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出撃！！

　食事を終えた三人は食器をカウンターに置くと、それぞれの部屋で待機しろという増山の指示に従い解散した。

「金平君、とりあえず部屋で仮眠をとってくれ。時間になったら呼びに行くから」

　増山はそう金平に言い残した。

　シャワーを使ってもいいと言われ、場所を教えてもらった金平だったが、計りしれない危険を感じたので曖昧に感謝だけした。

　面接時に見た、社長のイッちゃってる眼差しを思い起こすと、全身に鳥肌が立つ。不用意に社内を散策するのは得策ではない気がした。

　仕方なく、部屋に戻ってベッドに身を投げる。

　たかだか数時間のことだが、余りにも自分の置かれた状況が変わったことに疲労を感じた。

　そして、今さらながらに幾つかの疑問が頭の中で渦巻く。

　従業員達が揃いも揃って、何故あんなにガチムチなのか？

　第一、引っ越しセンターらしき業務をしている素振りが微塵もない。

　あまりにも不可解だった。

　家に連絡しなければとも思ったが、どうせ親も兄弟も、自分が家を空けても何も気に留めることはないのではないか……と、真っ白い天井を眺めながら思う金平だった。

　携帯の時計を見ると、７時を過ぎている。

　腹も膨れて、ウトウトとまどろみが襲う。

　知らない部屋の知らないベッド。シーツの洗剤の匂い。

『あの食堂にいたお母さんが洗濯したのだろうか？』

　そんなとりとめもない事を考えながら、いつの間にか眠りに落ちた。

◆◆◆　

　どれほどの時間が経ったのだろうか。

突然、けたたましいサイレンの音がビルの中に鳴り響いた。

「な、なんだ！？」

　熟睡していた金平は跳ね起きて、目やにで開かない瞼をこすりながら部屋のドアを慌てて開ける。

　廊下には更に大音量のサイレンが響いていた。

　見ると、廊下の奥から険しい表情をした増山、社長、チャック、三国が整然と一列に並び駆けてくるではないか。

　日中会った時の柔和な雰囲気はまったく無い。

「あ、あの」

　質問しかけた金平を遮り、スポーツ飲料を投げてよこす増山。

「行くぞ、金平君。それ飲んで目を覚ますんだ」

　冷えて汗をかいたスポーツ飲料をキャッチして、その冷たさにギクリとしながらも、金平は皆に続いて走りだした。

　もう何が何やらわからない。

　金平はカラカラになった口の中へ、スポーツ飲料を流しこむ。

　ビルの地下駐車場へと繋がるらしい階段を駆け降りると、思ったより広大な駐車スペースが広がっている。

　何台かある車を通り抜け、黒塗りのハマーに乗りこんで行く一堂。

　運転席には増山。

　助手席には三国。

　腕には何やら機材を抱えていた。

　後部座席には社長とチャック、金平。

　ハマーの後部座席には広いスペースがあるが、それでもチャックと社長が座るだけでかなり窮屈になった。

「三国さん、位置は？」

「ここから２キロほど東、山間部の麓ですね。いつも通り住宅地なんかはありません」

「よし」

　アクセルをガバッと開けると、ホイルスピンしながらダッシュし始めるハマー。タイヤを鳴らしながら工業団地を後にした。

　寝起きの金平はいまだに状況が飲み込めていない。

　──ただ、漠然と思いついた事が一つ。

『もしかして、夜逃げ屋なのか？この人達』

　こんな真夜中に慌てて出かけるところから、金平にはそれ以外思いつかなかった。

　それならば、このヤクザな雰囲気のメンバー構成も納得がいく......と。

　黙っていた社長が唐突に口を開く。

「金ちゃん、緊張することないのよ、大丈夫、あたし達に任せて」

『ナニを任せろというのだ？』

　金平の心拍数が急激に上昇し始めた。

　しかし、この寒空の下、社長は相変わらずタンクトップに短パンだ。

　あの連続殺人犯的ないかつい顔に加え、こんな姿で街を歩こうものなら、警察に職務質問されるのは明白だろう。

　チャックと増山は同じグレーのつなぎを着ている。

　２メートルはあろうかという大男のチャックが、ルーフに頭がぶつかるので若干姿勢を斜めにして座っていた。

　顔は真剣そのもの。

　そんな姿を見て、ちょっと吹きそうになる金平だったが、置かれた状況を思い出すと気持ちを恐怖が覆う。

「あと３００メートル、もうすぐです！」

　助手席の三国が手元の機材を見ながら、上ずった声を上げた。

　機材はノートパソコンのようだが、色々とカスタマイズしてあるらしく、アンテナらしき物が伸びている。

　車窓から見える景色は、工業地帯から山間部に進み、人家や商店は見当たらない。

『夜逃げの手伝いではないのか？とすると、いったいなんなんだ？』

　金平は持っていた飲みかけのペットボトルを強く握った。

　じきに車は停車する。

　そこは峠の入り口付近で、周囲には街灯も無い。

　つぎはぎだらけの荒れた舗装と、鬱蒼とした茂みに囲まれ、峠へ上る道と県道が三叉路になっている。三叉路の中心はわりかし広く、ハマーがＵターンできるぐらいのスペースがあった。

「増山ちゃん、みんなに薬を」

　アイドリングの音しかしない車内の静寂を破り、社長の真剣な眼差しが増山を見据える。

「はい」

　増山がつなぎの胸ポケットから、小型のタブレットケースを取り出した。

　それを開けると、ブルーとホワイトのカプセルをザラザラと掌(てのひら)へ。

　２粒づつみんなに配り始める。

　自然と金平にも回ってきた。

「さぁ、金平君、飲むんだ」

『いやいや、飲むって』

　車内を見渡すと、なんのためらいもなくカプセルを口にする面々。

『いかんよこれは、ひ、非常にまずい状況だ』

　金平は今更ながらに、面接の時点で逃げなかった自らの過ちを後悔した。

『これはひょっとして、何かとっても楽しい気持ちになるパーティーか何かなのか？そして自分はパーティーの中心の、生け贄的ポジションなんじゃないのか？』

　頭の中に、はにかんだ社長やチャックが跨がる木馬のメリーゴーランドが、グルグルと軽快に廻り始めた。