間奏曲2: オルド・テネブリス（黒暗の秩序）2
エレノアが何年も前に見た痩せた少年こそ、今やリバレディアの三代目王、アーサー・デ・リバレディアだった。彼の兄は戦争に徴兵され、戦死している。振り返れば、すべての始まりはあの時だったのかもしれない。彼らの悪夢は、アーサーが王位に就くことを決めたその瞬間から始まっていたのだ。
宮殿の中は騒然としていた。「何が起きた？」「北からの報告だ――スカルドヴィクが海を越えて上陸した」「あの海賊連合か……くそっ」人々が口々に声を上げる中、誰かがアーサーの肩を強く押さえた。「アーサー、お前は絶対に戦場へ出るな」そう言ったのは兄の一人だった。その声には一切の妥協がなかった。「前線は俺たち兄たちに任せろ。お前は王都に残り、この国を守れ」「でも――」「“でも”はない」兄は即座に遮った。「お前まで死ねば、リバレディア王家は本当に途絶える」一拍置いて、兄の口調はふっと和らいだ。「それに……待っている人がいるだろう？ エレノアとかいう娘が」「余計なことを言うな」アーサーは反射的に視線を逸らした。「はは、顔に出てるぞ」兄は小さく笑った。「だが覚えておけ。お前は男だ。命を賭してでも王都を守れ。女たちに、帰る場所を失わせるな」
その後、アーサーはほとんど走るようにして布商の店へ向かった。「もうすぐ戦になる」声を潜めて、エレノアに言う。「王城へ避難してほしい」エレノアはすぐには答えなかった。整然と積まれた布反物に視線を落とし、やがて首を横に振る。「無理よ。私はこの店を守る。今逃げたら……もう戻れなくなるかもしれない」アーサーはしばらく黙り込み、何かを秤にかけるように考えた末、決意した。「……分かった。王室の護衛をここに残す」「じゃあ、あなたは？」「心配するな」彼はぎこちなく笑った。「王都は……一人でも守れる」「本当に？」エレノアはじっと彼を見つめる。「今の、断言じゃなかったわ」「大丈夫だ」アーサーは視線を逸らし、背後の護衛に命じた。護衛たちはすぐに店の周囲へ展開する。「もう一つ」アーサーは振り返り、真剣な表情で続けた。「戦が始まれば負傷者が出る。この一帯が臨時の治療区画になるかもしれない。その時は……頼む、エレノア」一瞬ためらい、そして付け加える。「もし、また会えたら……戻ってきて、店を一緒に開こう」エレノアは眉をひそめた。「もう結末が決まったみたいな言い方はやめて。あなたは、必ず生きて帰ってきなさい」アーサーは小さく笑った。「……ああ。約束だ」
アーサーは王族にふさわしい実力を持っており、その武芸は並外れていた。首都を襲撃しようとした軍勢は、彼一人の力で粉砕された。そして正午、王城の鐘が鳴り響いた。――スカドウィックの上陸軍は撃退され、街路には歓声があふれた。人々は抱き合い、王家と軍の勝利を声高らかに称えた。酒場は再び開店し、城壁には旗が掲げられる。勝利の知らせはリバレディア全土に広がった。その一方で、戦死者の名簿が宮殿に届けられた。アーサーは長テーブルの端に座り、頁をめくりながら名前を確認していく。一番上には兄弟たちの名前が並んでおり、どれだけ目を凝らしても、一人として欠けてはいなかった。――全員、戦死していたのだ。アーサーは名簿を閉じ、しばし沈黙した。「陛下…」誰かが低く囁いた。アーサーはゆっくりと立ち上がり、手を振って回廊へ歩み出す。しかし、無人の回廊に足を踏み入れると、彼はついに膝をつき、膝から崩れ落ちた。外の歓声は厚い石壁を隔て、かすかに遠くから聞こえてくる。リバレディアは戦争に勝利した――だが、彼はすべての兄を失ったのだ。
今後、調べる資料が多くなるため、執筆は少しゆっくり進めていこうと思います。登場人物の描写が一段落したと判断してから、小説の歴史的背景を書き始めます。
