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朝練

　青龍高校バスケ部は県大会準決勝で、強豪の白虎高校に敗れた。

　スコアは１７―８９。大差だった。

　バレー部も全国大会には進めなかったので、朝の体育館はずいぶんと静かになった。

　朝練に来ているのは、私ひとり。

　どうせなら広くスペースを使おう。ステージだけでなく、コートにもドミノを並べていく。

　熊谷さん、落ち込んでないといいけど。

　昨夜、お疲れ様とＬＩＮＥでメッセージを送ったけど、返事はなかった。大丈夫かな。

　ドミノを並べていく。集中するにつれて雑念が消え去り、心が凪のような状態になる。

「並川さん、おはよう」

「わっ」

　急に背後から声をかけられてびっくり。振り返る。

「熊谷さん」

　体操服を着て、バスケットボールを小脇に抱えている。

「どうしたの？　今日も朝練？」

「ううん、今日は答え合わせをしに来たの」

　熊谷さんはさびしそうに笑って言う。

「並川さん、もう一度、私と１ｏｎ１で勝負してくれない？　今度は本気で」

　私はこの前も本気だったと言おうとして、やめた。勘づかれているのなら無意味だ。

　ジャンケンで最初に攻める方を決める。私が勝ったので、ボールをもらう。

　細かくドリブルを突いて、鋭く切り込む、と見せかけて、ミドルシュート。

　ボールは大きな弧を描いて、リングに当たることなく、ネットに吸い込まれる。

　次は熊谷さんが攻める番だ。私は手堅く守る。ディフェンスは得意だ。

　熊谷さんはシュートのフェイクを入れてドリブルで強引に突破しようとした。

　私は焦らずに対処する。フェイクは見え見えだった。

　ドリブルのリズムが乱れた刹那を狙って、ボールを手ではじく。

　熊谷さんの攻めは失敗に終わり、再び私が攻める番。

　ミドルシュートを警戒して、熊谷さんは距離を詰めてきた。

　ゆったりとボールをつきながら横に流れていき、クロスオーバーで一気に抜き去る。

　レイアップシュート。入った。

　つづいて熊谷さんのターン。

　大柄の彼女が放ったミドルシュートは、リングに当たり、リバウンドを私が制した。

　再び私が攻める。チェンジオブペースからのフェイダウェイで綺麗に決める。

　これで３―０。あと二本取れば私の勝ち。

　だけど、熊谷さんは息を切らして、その場に倒れこんだ。

「やっぱり、全然強い」

「ごめん」

「いいよ。本気出さなかったのは、大会前の私を気遣ってのことだと思うし。小龍中でベンチに入ってたんだもんね。私なんかが敵うわけない」

「フィジカルでは熊谷さんの方が圧倒的だよ」

「フィジカルだけ強くっても強豪校には勝てない。昨日もそうだった。私の方が身長もあるし、体格もいいのに、白虎のエースを全然止められなかった」

　白虎高校バスケ部は、インターハイ常連だ。

　そこのエースはちょっとやそっとのディフェンスじゃ止まらないだろう。

「どんだけがんばっても、環境ってあるよね。毎年全国大会に行くような学校には、やっぱり敵わない」

「そんなこと――」

　ないとは簡単には言いきれない。

「高校に入学したばかりの頃は、卒業するまでに全国制覇するぞって意気込んでたけど、昨日、わかった。ウチは全国制覇どころか、予選も突破できないって」

　熊谷さんが上体を起こした。気が抜けたような顔で言葉を継ぐ。

「なんか吹っ切れたし、これからは努力なんてせず、楽しむことを目標にしようかな。がんばっても報われないだろうし」

　努力は報われない。

　そのことは、中学時代、一度も試合に出れなかった私が一番よくわかってる。

「それもありかもね」

「否定しないんだ」

「まあ、熊谷さんの言うことも一理あるかなって」

　熊谷さんがゆっくり立ち上がる。

「並川さんが高校ではバスケ部に入らなかった理由、今なら理解できそうな気がする。私も大学では全然別のサークルに入るかも」

「そっか」

　この人を止める言葉を私は持っていない。

「じゃあ、私、教室行ってる。朝練、がんばって」

去り行く熊谷さんに私は言う。

「よかったら」

　振り返る熊谷さん。

「よかったら、私が並べたドミノ、見てみない？」

「倒すの？　見る見る」

　ステージに行き、蛇のようなドミノのしっぽに触れようとして、思いとどまる。

「熊谷さんが倒して」

「いいの？」

　熊谷さんの骨ばった指がドミノを押し倒した。

　次々と倒れていく。軽快に。

　ステージを埋め尽くしていたドミノは、数十秒ですべて倒れてしまった。

　熊谷さんが拍手する。

「すごい。あっと言う間だったけど、すごかった」

「ありがとう」

「この後どうするの？　片付けするなら手伝うよ」

「うーん、まだ時間あるから、また一から並べよっかな」

「全部倒れたのに、また一から？」

「うん」

　私ははにかみながら言う。

「まあ、並べても、結局はまた倒しちゃうんだけどね」

　熊谷さんは思うところがあったのか、重たい声音で訊いた。

「虚しくなったりしないの？　並べて倒しての繰り返しなんて」

「ならないよ。並べるの楽しいし、倒れるところ見るのも楽しいし、それに、全部倒れちゃったとしても、残るものはあるから」

　私が熊谷さんに１ｏｎ１で勝てた理由。中学三年間が私に残したもの。

「報われないけど、無駄でもないよ、きっと」

　私がそう言うと、熊谷さんは一人うなずいて、ボールをつき始めた。

「まだ時間、あるよね？」

「うん」

「私も朝練していく」

「うん」

　朝日差し込む体育館で、私たちは朝練をする。

　ドリブルの音が響く中で、カタリ、という小さな音とともにドミノが立つ。

　まだ、時間はある。