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MIN-065「大自然の驚異」

　普段は、町の近くで見ない怪物たち。

　そんな奴らが、出没し始めたのは春も後半といった時期。

　出来れば、早めに収束して畑の事もやりたい、そんな時期だ。

「お爺ちゃん。出てきたら、一緒に逃げましょうね」

「よっぽどじゃないと大丈夫だと思うんだがのう」

　緊張しつつも、そういうベリーナさんのお父さん。

　面倒だから、お爺ちゃんって呼んでるけど。

　確かに、町周辺は討伐が進み、昼間に見かけることはなくなった様子。

　でも、街道を進めばいつもよりいるのはまだ変わらないのだとか。

「ここは田舎。昔は、毎晩見張りをしたもんだ。それでも、開拓当初よりは……」

「うふふ。私たちが2人で見張りをしたのが、馴れ初めでしたねえ」

　休憩の雑談で、お婆ちゃんが懐かしそうにつぶやいた。

　お爺ちゃんの方は、恥ずかしそうだけど……良いな、ロマンチック！

　食生活とかは、地球のそれとは違うけど、人の生活そのものは、やっぱり変わらない。

　不便なところは当然ある。あるけど、楽しいこともいっぱいだ。

「落ち着いたら、ウィルくんたちと一緒に、釣りでもしませんか？」

「そりゃあいい。孫に、いいところ見せてやらんとな」

「あらまあ。まだ釣りがなんだかわかりませんよ、きっと」

　ひとしきり笑った後、残りの農作業。

　採取も終えて、3人で町へと戻る。

　プレケース、要はベリーナさんたちにもおすそ分けを持っていきたいという2人。

　たぶん、孫の顔が見たいんだろうね。

　無事に門を越え、町中へ。

　そのまま雑談をしながら3人で歩いていると、スライムの時と同じく、ローズが反応した。

　視線の先には、街道。今は何もいないけど……。

「何か来る……お爺ちゃんたちはプレケースへ！」

　遠くに、何かがいるっぽい。

　みんなに知らせてと叫び、荷物を脇において走らせる。

　何かが逃げて来たのか、わざわざ来たのかは、わからないけど……。

「牽制ぐらいなら！」

　門を抜け、街道まで走ったところで遠くに小さな影が見えた。

　スライムを退治できたことで、私にも余裕が出来ていたのだろうか。

　どこか落ち着いた気持ちに戸惑いつつ、構える。

　危ない真似はせず、かといってただ逃げるだけはしない。

「驚いて逃げてくれるかな？　赤き力よ、集え……えいっ」

　チャージもそこそこに、火の玉を撃ちだした。

　狙い通り、影の前ぐらいに着弾。

　逃げてくれるかと思いきや、影は迂回してくるだけだった。

「四つ脚の何か？　町に来るなあ……」

　他にも魔法の道具を常備しておくか、魔法のバリエーションを増やしておけば……。

　少しばかりの後悔が浮かぶけど、まさに後の祭り。

　どうしたものか、というところで一度振り返った町から人影。

「ここは任せて、下がるんだ！」

「お願いします！」

　駆け寄ってきてくれたのは、顔なじみの兵士さん2人だった。

　前衛は彼らに任せて、私は援護の方が間違いない。

　しばらくして、やってきたのは興奮したイノシシ。

　少し形が変だから、怪物に足を踏み入れた奴みたい。

　幸い、他にはいないようで……。

「はぐれか……追い出されたのだろうな」

　退治後のそんなつぶやきが、私の耳に残った。

　一体何が、起きているのか。

　不安を抱えつつ、私は町で過ごすしかない。

　冒険者の人たちは、危険は承知の上でということでダンジョンに潜ってるらしい。

（そりゃ、動かないとお金がなくなるもんね）

　周囲の討伐となれば、そう大きくお金が動くわけじゃない。

　確実に怪物や回収できるものがあるダンジョンとは、収入が違いすぎる。

　何もいないときもあるようだしね。

「魔法……魔法」

「あまりかさばる物は微妙よねえ」

　いざという時に備えて、ベリーナさんやアルトさんと相談しつつ、魔法の道具を確認する。

　どうも私の場合、攻撃魔法は何か道具を介さないと発動しないのだ。

　いくつかの道具を見繕いつつ、警戒を続ける。

　そして、ついに元凶が発見された。

　正確には、見えてきたというべきなんだろうか。

「……大きいですね」

「ええ……まさかの相手よ。ここ100年、この土地じゃ目撃例もないわよ」

　家の外に出て、みんなと見つめる先は、町から遠い小山。

　その場所に、明らかに何かが突き出ている。

「トレント……」

　誰かのつぶやきが聞こえたわけじゃないだろうけど、不思議な巨木が、枝を動かし始めた。

　ここからじゃ見えないけども、その枝に獲物が絡みついているはずだ。

　大地からも、生き物からも栄養を奪う……それがトレント。

　ユリウス様から、冒険者全体にトレントの討伐報酬が設定されたのは、それから間もなくのことだった。

「ベリーナさん、私、行ってきますね」

「ユキ……」

　義理はない。それに、危ない目にあう必要もない。

　お金だって、稼ぐ必要もそんなにない。

　けれど、私は何もしないというのも、嫌だ。

　前線で戦うようなことはできないけど、出来ることをしよう。

「ベリーナ、俺がついていく。大丈夫だ」

「ええ、いってらっしゃい。アナタ」

　私が来る前も、似たようなことはあったんだろう。

　そんなことを感じさせる時間を見守り、一人決意を新たにする。

　鼻に届く春らしい香りも、今日だけはなんだか違って感じるのだった。