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策略

「アルテミアに殺された？」

夕美の衝撃的な言葉に、僕は耳を疑った。

「そうよ」

しかし、夕美の憎しみのこもった言葉に、僕は否定できなかった。

それに、一度…夢を見たことがあった。

2人の姉妹と共に、町を襲うアルテミアの夢を。

「彼女は、魔王の娘。そして、バンパイアよ。この町は、アルテミアによって眷族にされた従者達の町。人々はゾンビにされ、地下街をさ迷い。3人の従者は、町に迷い込んだ人々を狩る」

「く！」

僕は顔をしかめると、入った事務所から飛び出そうと、夕美に背を向けた。

「どこにいくの？」

そんな僕を、夕美は止めた。

「まずは、やつらを倒す！これ以上、被害者を増やさないように」

僕の言葉を聞いて、夕美は無表情でせせら笑った。

「被害者を増やさない為なら、最初にやることがあるわ」

机とソファーしかない質素の事務所。夕美は、机の引き出しを開けると、ナイフを取り出した。

「あなたを殺せば、アルテミアは肉体を失う！復活できない！」

そして、切っ先を向けると、僕に襲いかかってきた。

「な！」

慌てて、ドアから出ようとしたけど、鍵がかかっていて開かない。

「お願い！世界の為に死んで！」

「くそ！」

僕は、ドアノブを握り締めると、炎の魔法を発動させた。

燃えるドアをタックルで破壊すると、間一髪で事務所の外に出た。

「逃がさない！」

倒れたドアから、炎が燃え上がった。

その向こうで、ナイフを握り締める夕美の瞳が…炎よりも、赤く感じられた。

「まったく！」

僕は、地下街へと上がる階段を駆け上った。

壁を回転させ、隠し扉から地下街に出た。

「どうして、こんなことに！」

少しだけ深呼吸をしょうとした瞬間、僕の前から接近してくる影が見えた。

「！」

慌てて、右横に前転するかのように、その影を避けた。

「ソンビ？」

それは、一体の…若い男のゾンビだった。

「あ、あ、あ、あ」

何かをしゃべろうとしていたが、全身が腐っている為に、言葉にならなかった。

僕はゾンビから距離を取ると、カードを手にして、炎の鞭を指先から発生させた。

しかし、ゾンビは僕を見ることなく、隠し扉となっている壁を叩いていた。

どうやら、上手く開けられないらしい。

「ど、どうなっている？」

僕は、鞭を振るう体勢のまま…固まってしまった。

そうこうしている内に、壁が再び回転し、夕美が姿を見せた。

ゾンビは回転した壁によって、バランスを失い、尻餅をついた。

「あっ！」

夕美を見て、僕は階段を上ろうとしたが、夕美の持つカードから発動した光線が、階段を破壊した。

「わっ！」

爆風と破片を避ける為に、炎を鞭から盾に変えながら、後ろにジャンプした。

唯一の脱出路を断たれた僕は、躊躇いながらも、地下街の奥へ走り出した。

「ゾンビの巣なんだよな」

わかっていても、仕方がない。

自ら地獄に向かう僕に、夕美の追撃がなかったのは、理由があった。

「和馬」

尻餅をついたゾンビを見て、動けなくなっていたのだ。

「ったく！」

カフェの看板を越えた辺りから、死臭が鼻についた。

後ろに戻る訳にもいかなかった。

前に進むしかない。

しかし…。

「ゲッ」

突き当たりから、左右に伸びるメイン通りについた時、僕は足を止めた。

どちらにも、いけなかったからだ。

数え切れない程のゾンビが、うじゃうじゃいたからだ。

「突っ切るか？」

炎の出力を上げようと、両腕を突きだした僕は、左手の指輪が輝いていることに気付いた。

「あっ」

僕は目を見開くと、叫んだ。

「モード・チェンジ！」

指輪から放たれた光が、僕を包み…さらに地下街を照らした。

次の瞬間、光の玉が地下街の天井を突き破った。

そして、土に穴を開けると、一気に地上へと飛び出した。

「何だ？」

先ほど半壊したビルの上に立っていた3人の従者の目に、町の外れから土柱が立ち上るのが映った。

土柱の中から飛び出して来たものが一瞬で、3人のそばまで移動してきた。

「！」

「!?」

驚く3人は散開すると、着地したものを囲んだ。

「何者だ！」

3人は鎌を突きだした。

「何者？」

その問いに、着地したものはフッと笑いながら、真っ直ぐに立ち上がった。

「我々は、アルテミア様の眷族！」

「この地に来た限りは、アルテミア様の為に、その血を捧げろ！」

眷族達の言葉に、着地したものは鼻で笑った。

「アルテミア様ねえ〜。つまり、てめえ達は！あたしを知らないんだな！」

そして、3人を睨み付けた。

ブロンドの髪が、風に靡き…細身でありながらも、ふくよかな胸に、バランスのよいプロポーション。

誰もが、絶世の美女と認めるが…それ以上に、誰もが恐れる…女神。

別名、ブロンドの悪魔こと…。

「アルテミア！」

僕は、ピアスの中で叫んだ。

「アルテミアだと！」

美形の従者が、眉を寄せた。

「アルテミア様は、黒髪だ！」

小柄な女の従者は、アルテミアを睨み付けた。

「貴様のような小娘と、アルテミア様は違うわ！ははは！」

ギョロ目の従者が笑った瞬間、口から上がスライドするように、吹っ飛んだ。

「醜い顔で笑うな」

アルテミアの回し蹴りが、ギョロ目の従者の顔の半分を破壊したのだ。

さらに、そのまま…カカト落としにスイッチすると、ギョロ目の男の体を真っ二つに切り裂いた。

「な！」

たじろぐ美形の従者。

「よくも！」

女の従者が鎌を振り上げて、アルテミアの背中を狙う。

「アルテミア！」

僕の声に答えずに、アルテミアは少しだけ振り返ると、横目で女を睨んだ。

と同時に、アルテミアの全身から放たれた電流が、ギョロ目の体と、空中に飛び上がった女の従者に放たれた。

「ぎゃああ！」

断末魔の叫びを上げて、燃え尽きる女の従者。

一瞬で、灰になった仲間を見て、美形の従者は後ろに下がった。

「ま、まさか…本物」

唖然とした美形の従者の首に、いつのまにか接近したアルテミアの手が差し込まれていた。

「てめえらの親は、誰だ？ネーナか？」

片手で、美形の従者を持ち上げると、アルテミアは下から睨み付けた。

「いや〜違うな。こんな手の込んだ陰湿なことをするのは…」

アルテミアが、その名を口にしょうとした瞬間、

「チッ」

舌打ちをしながら、美形の従者を離した。

「陰湿とは、誰のことかしら？」

いつのまにか凍り付いた美形の従者の真上に、腕を組んだマリーがいた。

ストレートの長い髪に、氷のような微笑を口元にたたえながら、ゆっくりと降りてくると、氷付けになった美形の従者を踏み潰した。

破片となって、飛び散る氷と肉の塊。

「あなたも一応は、魔王の娘。自分の従者くらい持っていても、いいんじゃないの？だから、こうやって」

マリーの言葉の途中で、アルテミアの蹴りが放たれた。

しかし、マリーは人差し指一本で、アルテミアの蹴りを弾いた。

「くそ！」

アルテミアはすぐに、バランスを立て直すと、どこからか飛んできた回転する2つの物体を掴んだ。

そして、槍にすると、脇に挟み…アルテミアは腰を屈めた。

女神の一撃の構えである。

その姿を見て、マリーは目を細めた。

「忌々しい…武器」

マリーの目は、アルテミアを見てはいなかった。

その脇に、挟まれた槍を見ていた。

「く！」

顔をしかめたマリーの脳裏に、白い鎧を身につけたブロンドの女の姿がよみがえる。

「マリーイイイ！」

アルテミアの感情に呼応して、槍に電気が絡み付く。

「フン」

その様子を見て、マリーは鼻を鳴らすと…アルテミアに背を向けた。

「な!?」

驚くアルテミアの耳に、上空へと去っていくマリーの声が飛び込んできた。

「あんたは知らないようだから…もう用はすんだわ」

マリーは肩をすくめ、

「一応、今日は殺さずにいてあげる。今のあたしの気分に感謝することね」

そのまま、町から離れていった。

「助かった…」

安堵の息を吐いた僕に、アルテミアは舌打ちをすると、町の端を見た。

「チッ。何もかも気に入らない！」

と言うと、僕と夕美が入ったビルを目指し、ジャンプした。

その頃、町を離れ…一気に海まで出たマリーは、海中から飛び出して来た鯨に似た魔物の上に、着地した。

「おかえりなさいませ」

ざらついた魔物の表面で、跪くのは…水の騎士団長、カイオウであった。

その前に着地したマリーは、カイオウを見ずに口を開いた。

「確かに…あの町に、アルテミアの従者がいた。それは、感じられた。しかし！何かが違う」

マリーは、顎に手を当てた。

「さすれば…アルテミアが、幼少の時に、従者にした者がいたのでは？もしくは、我々を裏切る前…」

カイオウの考えを、マリーは遮った。

「もうよい！」

ギロッとカイオウを睨むと、

「もし従者がいても、我々の脅威にもならぬわ！それは、アルテミアも同じ！」

その横を通り過ぎた。

カイオウは深々と頭を下げると、ゆっくりと頭を上げた。

(今のアルテミア様では、マリー様やネーナ様の足下にも及ばない。しかし…)

カイオウは、海の向こうを見つめ、

(あの方の血を引き、あの方に似ているアルテミア様に…恐怖を感じておられるのは、確か。それが、無意識であろうと)

鯨に似た魔物の背中が、半分に割れると、階段が姿を見せた。

マリーが下りると、背中はもとに戻った。

カイオウは立ち上がると、陸地に向けて深々と頭を下げた。

そのまま…海中に沈んでいく魔物と一瞬に、カイオウは海の中に消えた。

巨大な影は、下から浮かんでくる泡が少なくなると、まったく空からも見えなくなった。