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眷族

「…で、夕刻の谷って、知ってますか？」

夜、眠りについた僕は、異世界にいた。

なぜか、アルテミアが反応してくれない為に、ロバートへ通信していた。

カードを耳に当て、通話しながら、僕は近くの町を目指していた。

草原地帯は、魔物のテリトリーであるが、この辺りにはそんなに強い相手はいなかった。

と言って安心していても、魔物には関係なかった。

牙を向いて、普通に襲いかかってきた。

サーベルタイガーに似た魔物の群れが、いつのまにか僕の周りを囲んでいた。

「夕刻の谷？」

ロバートの悩む声が、聞こえてきた。

「ちょっとだけ待って下さい」

ロバートが考えている間に、サーベルタイガーの群れを倒さなければならない。

僕は通信を切らずに、カードを学生服の胸ポケットに差し込むと、右手を上げた。

すると、回転する2つの物体が飛んできた。それを掴むと、僕は一つにした。

「いくぞ！」

巨大な砲台のようなライフルができ、僕は両手を支えると、銃口を群れに向けた。

「ファイア！」

炎と雷鳴が混ざったような光が放たれ、群れの真ん中に直撃した。

次の瞬間、火柱が天に向かって立ち上ると、サーベルタイガー達は一瞬で、塵になった。

「ポイント還元！」

カードから音が鳴り、魔物を倒した分のポイントが還元された。勿論、防衛軍への税金を差し引かれて。

魔物が全滅すると、ライフルは2つの物体に戻り、どこかに飛んでいた。

すると、さっきまで周囲にあった魔物の気配が、なくなっていた。

僕の攻撃の威力を見て、逃げたのだ。

「少しやり過ぎたかな。威力を抑えよう」

僕は少し反省しながら、カードを胸ポケットから取り出すと、耳に当てた。

「赤星くん。思い出したよ！」

タイミングがよかった。

「夕刻の谷とは、夕暮れに映える谷ではなく、いつも夕暮れのような谷のことを指す。つまり…」

途中から、ロバートの口調が変わっていた。

「血塗れの谷のことを言う」

「血塗れの谷？」

その直接的なネーミングを耳にして、僕は顔をしかめた。

「バンパイアのゴミ処理場だ」

「バンパイアって！」

ロバートの言葉に、僕は思わず足を止めた。

脳裏に浮かぶ…マリーとネーナ。

そして…黒い蝙蝠の羽を広げた…アルテミア。

「バンパイアと言っても、眷族の方だけどな」

「え」

僕の頭に浮かんだ映像は、すぐに消えた。その代わり、新しい謎が生まれた。

「眷族って何ですか？」

「眷族とは、真のバンパイアに血を吸われて、彼らの下僕になった者達のことさ。普段なら、食料として血を吸われて死ぬだけの人間を、何らかの理由で生かしているんだ。有名なので、闘竜拳の…」

「え！その人達は、人間何ですか？」

思わず説明の途中を妨げ、声を荒げてしまった僕に、ロバートは軽くため息をつくと、

「もう人間ではないよ。人の血を求める魔物になってしまう。その禁断症状は、理性を凌駕する。それに、眷族は必要以上に血を吸う。その理由は、簡単だ。彼らは、親のバンパイアの倉庫でもあるさ。生きた血の倉庫」

「…」

僕は、唾を飲み込んだ。

僕の考えでは、バンパイアに吸われたものは、バンパイアの仲間になると思っていた。

単なる倉庫で、禁断症状が激しいなんて、嫌である。

「夕刻の谷とは、眷族が血を吸った死体を捨てる場所のこと。だけど…どこにあるのか…。それに、バンパイアの眷族は最近珍しいんだ。今の魔王は、人間を滅ぼすのがメインの為、眷族をほとんど作らない。知っているので、1人だけだ」

ロバートはそこで再び悩むと、

「だとすれば…娘の女神達か？」

また首を傾げた。

「だとすれば…夕刻の谷って、やつにいけば…女神に遭遇するかもしれないと…ひえ！」

自分で言って、身を震わせた。

「その女の子は、夕刻の谷で彼氏を失ったと言ったんだね？」

ロバートは確認するように、僕に訊いた。

「はい」

「だとすれば…彼氏は、眷族の被害者か。何らかの魔法で、君に頼んでいるんだろうな。彼氏を殺した眷族を倒してほしいとね」

「ええ！どうして、僕なんですか！」

驚く僕に、ロバートは言った。

「君は、アルテミアと融合している。眷族を倒すなら、君達が適任だろう」

「で、でも！2人の女神がいるかもしれないのですよ！アルテミアでも」

そこまで言いかけて、僕は言葉を止めた。

迂闊に言葉にしたら、アルテミアに殺されるかもしれなかった。

口を摘むんだ僕は、自然と無言になってしまった。

数秒後、ロバートは言った。

「防衛軍に問い合わせてみるよ。何かわかるかもしれない」

「お願いします」

「わかり次第、連絡するよ」

通信は、終わった。

僕はカードを内ポケットにしまうと、前を見た。

数キロ先に、町が見えた。

「遠いな」

カードを使って、乗り物を召喚できたけど、その気はなかった。

あまり、ポイントを使いたくなかったのだ。

できるだけ消費は、少なくしたい。

(まあ〜アルテミアに変われば、一瞬で使ってしまうんだけどな)

僕は歩きながら、アルテミアに話しかけた。

「アルテミア。あの女の人がいう夕刻の谷って、どこにあるんだろうね」

問いかけても、返事がなかった。

前にもこういうことが、あった。

(結構、繊細なんだな)

悪名高きブロンドの悪魔と呼ばれるアルテミアではあるが、人々の噂程ではないと、僕は思っていた。

こんな時は、しつこく言っては、駄目である。

僕は諦めると、少し歩く速度を速めた。

(あの町に、手掛かりがあるかもしれない)

そう思うと、気持ちが急かした。

早足から、走るに代わった頃、僕は妙な違和感を感じた。

普通、町に近づけば、少しは活気や、人の息吹を感じるはずだった。

それなのに、何も感じない。

「どうなっている？」

数分後、町に入った僕は、絶句した。

まるで、ゴーストタウンのように静まり返っているのだ。

「人々は？」

異世界の町では珍しく…中央に、巨大な高層ビルが立っていた。

そのことが物語るのは、この町は相当、治安がよく…さらに、強力や軍隊が駐留しているということになる。

「なのに！」

僕は、ビルまで伸びた一本道を走りながら、周囲を見回した。

魔物に襲撃された痕はないのに…人の気配がない。

「避難したのか？」

ビルのそばに来ても、人の気配はない。

町のモニュメントのようなビルは、玄関の扉が開いていた。

だけど、僕は中に入らずに、ビルを迂回して、反対側の地区を捜索しょうとした。

「うん？」

玄関先を、右に曲がった瞬間、僕の目線の端に、妙なものが飛び込んできた。

それは、鮮やかな色彩だった。

「な！」

慌てて、ビルの側面を見た僕は、絶句した。

そこだけが、真っ赤だったのだ。

30階を越すビルの側面が、真っ赤に塗られていたのだ。

そして、鼻をつく臭いに、僕は見上げながら、目を見開いた。

「血か？」

信じれないことに、ビルの側面を血で真っ赤に、塗りつぶしてあったのだ。

「誰が…こんな」

人間ができるはすがなかった。

「魔物…いや、魔神。それとも…」

僕は、周囲を見回した。

「女神！」

その時、頭上から誰が飛び降りてきた。

「な！」

反射的に、後ろに飛んだ僕の目の前に、3人の男女が降り立った。

「お客様か？」

前歯がまったくなく、ギョロ目の男は、僕を見た。

「それとも…」

一瞬、女に見間違う程の美形の男は、切れ長の目を向けた。

「単なる絵の具かしら？」

そして、150センチくらいしかない女が、首を傾げた。

(こ、こいつら！)

ビルの屋上から飛び降りても、まったく痛めていない足を見て、僕は悟った。

(眷族か！)

「まあ〜いいわ」

小柄な女はにやりと笑うと、どこからか巨大な鎌を取り出した。

「新鮮そうだから！絵の具にするんじゃなくて、血を頂いちゃおうかしらん！」

「そうだな」

美形の男はフッと笑うと、髪をかきあげ、僕を見つめた。

「我が女神の為に！」

「そうだ！貢ぎ物だあ！」

ギョロ目の男は、天を仰いだ。

そして、3人の次の言葉に、僕は言葉を失うことになる。

「我らが女神！アルテミア様の為に！」