冒険者ギルドの掃除人

連続扼殺事件

情報

　午前三時。

　ようやく街が眠りに就く頃、ロコウの一日が始まる。

　材料の下処理、メニューの仕込み、更には野菜や肉の仕入れ。やるべきことは山積みで、仕事は増えることはあっても減ることは無い。

　それに。

「ロコウ」

　思わぬ来客の訪問すらある。

　灰色の男、グレイ。

　店の雨戸を外していたロコウの背後から、彼が声を掛ける。

「今日は普段より早いな」

　夜明け前の一番濃い闇。背後に視線を遣るように、横目で睨み付けるロコウ。

「先に中に入っていてくれ」

　開店準備の手を止めぬまま、ロコウはそう呟いた。

　店内は静かだった。

　鍋の煮える音、薪の爆ぜる音、野菜を刻む音。普段ならばしているはずの音は一切存在していない。

　まだ、厨房は眠っているのだ。

「で、何があった」

　綿状の火種を釜戸に入れると、擦ったマッチを放り込む。

　火種が燃え上がり、細い薪へと熱が伝わっていく。

　木が燃える、独特のにおい。

「半年前から今日まで、この街に滞在し続けているＡランク冒険者の数は？」

　カウンターに金貨を一枚置くグレイ。

　ロコウの問いには答えない。

「五十八人、だな」

　金貨を指先で引き寄せると、ロコウはそれをエプロンのポケットに仕舞う。

　洗い場の桶に張られた水が、微かに揺れる。

「その中で、俺より頭一つ分以上背が高い者は？」

　細い薪から太い薪へと、火が燃え移っていく。

　表面が焦げていく臭い。

「十四人だ」

　ランプを灯すロコウ。

　ネズミか何かだろうか、小さな生物が駆けていくような音がした。

「男は？」

　ランプの光に照らし出されたグレイの顔。

　普段通りの無表情ではあるが、何処となく真剣味を帯びているように感じられる。

「十二人だな」

　ロコウは釜戸の火加減を見ながら答える。

　釜戸に置かれている、水で満たされた巨大な鍋。

　香草、香辛料、牛の骨を砕いたもの。まだ生ぬるいそれへ、次々に放り込んでいく。

「では──その中に神職者は何人居る？」

　不意に高まる緊張感。回答の拒絶を許さない、グレイの視線。

　隙間風が湯気を攫い、生暖かい空気の流れが通り抜けていく。

「……一人だ」

　ロコウの答えに、グレイは目を細める。

「もっとも、ここ数年は冒険者として活動していないようだがな」

　布袋の中の玉ねぎが、一つ転げて音を立てた。

「そうか」

　一言だけ残して、席を立とうとするグレイ。

「スープは良いのか？」

　床に転がった玉ねぎを拾いながら、ロコウは声を掛ける。

「冷たいスープを飲む趣味は無い。次の機会に頼む」

　チラリと、一瞬だけ振り返る。灰色の男は、そのまま通りの闇の中へと消えていった。

　後に残ったのは、野菜を刻む音と、鍋が煮え始めた音。

　ロコウは小さく息を吐く。

　眠りから覚めた厨房は、徐々に温度に染まっていくのだった。

　昼下がり。グレイは再び、昨夜の事件の場所を訪れていた。

　貧民街の通りから一本入った路地裏。粗末な家屋が両側に立ち並ぶ狭い道。それを更に進んだ先にある、円形の小さな広場。

　饐えた泥の臭い。湿り気を帯びた空気。日当たりは悪く、生えた雑草の先端が変色している。

　少ない人気。だが、そこには先客が居た。

『早く、早く医者を呼んでおくれよぉ！　憲兵も！　早くぅ！』

　被害者である街娼・カレンの傍で泣き叫んでいた女だ。

「何をしている」

　グレイは女に問う。女は一瞬体を震わせるが、彼の姿を見て胸を撫で下ろしたようだった。

「花を、供えてたんだよ。カレンに」

　しゃがみ込む女。左手に持った花を、剥がれた石畳に一本ずつ置いていく。

　五枚の白い花弁を持つ花。ちょうど今の時期に咲く、野草だ。

「だって、可哀想過ぎるじゃないか。殺された所で誰も気にも留めない。殺されたら、死体袋に入れられて、共同の墓に捨てられちまうんだ」

　女の声が、湿り気を帯びる。

「あの子だって生きてたんだ。カレンって名前で、あたしらみたいな娼婦崩れでも、必死で生きてるんだよ」

　女の肩が、震える。

「あたしだって見世物じゃない。あの子だって見世物何かじゃない。なのに野次馬共に話の種にされちまうんだから」

　グレイは女の隣にしゃがみ込む。

「泣くな。また、化粧が崩れるぞ」

　同情でもなければ励ますでもない、無機質だからこそ温度のある言葉。

「だって……悔しいじゃないか」

　女は手で顔を拭う。橙色の染料を塗った爪が、涙を纏って艶めきを帯びる。

　グレイは女の言葉を聞きながらも、“現場”を注視していた。昨晩、“白布の殺人鬼”の犠牲となったカレンの姿を思い起こしながら。

　当然ながら片付けられ、死体も物品も残ってはいない。だが、目を凝らせば、痕跡を薄く見つけることは出来る。

　露出した湿った地面に残る凹凸。恐らくは体の跡だろう。

　石畳の破片に引っ掛かった赤い糸屑。確かあの時、カレンは扇情的な赤い服を着ていたはず。

　窪みに残る、青い粉状の破片。これは、例の青い花のブローチが割れたものだろうか。

「カレンが言ってたのって、たぶん、あんただよね？」

　真剣に現場を見据えるグレイの横顔に、女は言葉を投げ掛ける。

「あの子、言ってたんだよ。灰色の髪の、少し怖そうな男の人が、ブローチを拾ってくれた、って」

　グレイは視線だけを横にずらす。

　女は、自分が備えた花を見つめている。

「あのブローチね、あの子の大事な、お守りみたいなものなんだってさ。母親か誰だかに買ってもらったって、そう言ってた」

　グレイは視線を戻す。

　少しだけ萎れている供えられた花が、石畳に寄りかかりながら微かに揺れる。

「……お前、名前は？」

「え？　あ、あたしは、アガタだけど……」

　唐突に名前を尋ねられ、困惑するアガタ。

　そんなことはお構い無しに、グレイはコートのポケットに手を突っ込む。

「アガタ。これで改めて花を供えてやってくれ。余りは手間賃だ」

　銀貨七枚。花を買ったとしても、十分過ぎる程に釣りが来る金額だ。

　有無を言わせぬ態度で、グレイはアガタに銀貨を握らせる。

　一瞬の逡巡。だが、アガタは突き返しはしなかった。

「は、はん！　あたしが丸々使い込むとか、あんたはそう思わないのかい？」

「友人のために涙を流せる人間に、そんなことは出来んだろうな」

　即答だった。

　アガタは一瞬、呆気に取られた表情を浮かべて──微かに笑った。

　対照的に、喪に服すように目を閉じるグレイ。

　数秒の沈黙。そして、立ち上がろうとした時。

　道の先の家の前に、一団が集まっているのが見えた。

「……あれは何だ？」

「さ、さあねえ……。確かあの家、兄弟が住んでたような気がするけど」

　誰に尋ねるでもなく出たグレイの疑問と、それに答えるアガタ。

　しばらくして、家の中から何かが運び出されていくのが見えた。

　簡素な担架に載せられた、白い布に包まれた“何か”が。

　その傍に居る、黒い法衣を纏った体格の良い背の高い男。彼は白い布に包まれた“何か”に向け、何やら祈りの言葉を唱えている。

「お前さん達、知らないのかい？」

　いつの間にか外に出てきていた、近くの家の住人らしき老人。

　老人は指を差しながらも、声を潜めて言う。

「あの家に住んでた兄弟の兄が、こないだ例の殺人鬼に殺されたんだよ。で、病気持ちだった弟も、今朝家の中で死んでたのが見つかったらしい。全く、救いが無いにも程があるねえ……」

　耳を傾けながらも、グレイは黒い法衣を纏った男を見つめている。

　法衣に刺繍された意匠に、祈りの言葉。どうやら極星教の神官らしい。

　白い布に包まれた“それ”を何度も撫でるように、右手を動かす神官。袖口に縫い付けられている三つ並んだ白いボタンが、まるで星座を成すように白く輝く。

　左手に持った豪奢な教典。魂の安寧を願う一節が、神官の低く野太い声で読み上げられていく。

　左の袖口に煌めく、二つの白いボタン。

　二つ。

　三つあるべきはずのものが、その神官の法衣の左袖口に、欠けていたのだった。