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独白②

　人買いの男の人は、優しかった。

　それはきっと、私が大切な“商品”だったからという理由だとは思う。

　でも、私には、そんな偽りの優しさですら温かかった。

　豪華じゃない、むしろ質素だったけど、ちゃんとご飯を食べさせてくれた。

　新品じゃない、古着だけど、暖かくて清潔な服を着させてくれた。

　掃除も。

　洗濯も。

　水汲みだって、しなくて良かった。

　野宿することも多かったけど、私が寒くないようにしてくれた。

　自然と、笑顔が増えた。

　辛いことだらけの世界の中に、本当は綺麗なものもあるんだって、思えたから。

　でも、人買いの男の人は、そんな私を憐れむような目で見てた。

　同情。

　たぶん、そうだったのかもしれない。

　私が笑顔を見せた。

　あの人は、辛そうな表情を浮かべる。

　私が幸せそうにご飯を食べていれば。

　あの人の顔に、暗い影が差す。

　私がありがとうと言うたび、あの人は無口になって。

　どうしてと聞いても、理由は教えてくれなかった。

　今なら分かる。

　罪悪感。

　でも、あの頃の私には、そんなことなんて分からなかった。

　罪の意識を紛らわせるためなのか、それとも、私の境遇を本気で憐れんだのか。

　それは今でも分からないけれど、あの人は私に、一つだけ贈り物をしてくれた。

　陶器でできた、青い花のブローチ。

　雑貨屋だったらどこにでも置いているような、安物の、子供のおもちゃのようなアクセサリー。

　でも、私にとっては本当に、本当に嬉しくて。

　母は妹を着飾ることに夢中で、私にそういうものは何一つ買ってくれなかったから。

　服も、靴も、何もかも、妹が生まれてからは私のために新品を買ってくれるなんてこと、無かったから。

　私は涙を流しながら、何度もありがとうって言った。

　私だけのために買ってくれた、初めての私だけの物。

　あの人は、ただただ黙ってた。少しだけ、辛そうな顔をしながら。

　その日から、この青い花のブローチは、私の宝物になった。

　ずっと、こんな幸せな日々が続けばいいのに。でもそれは、叶う訳がない願いだった。

　冬も終わりに近付いたある日、“商品”である私は、買い取られた。

　銀貨五十五枚だった。

　私は泣かなかった。

　泣かないようにした。

　必死でこらえた。

　最初から分かっていたはずだったから。

　売られた以上、他の誰かに買われるのは、当たり前なんだって。

　あの人はこれが“お仕事”なんだから仕方がないんだって、何度も自分に言い聞かせた。

　代金と交換に私を引き渡すとき、あの人は小さい声で私にこう言った。

「達者でな」

　私はただ、涙に滲んだ視界の中で、遠ざかっていくあの人の背中を見送ることしか出来なかった。

　買われた先で私に与えられたのは、小さな部屋だった。

　古びたベッドと、小さなテーブルがあるだけの、どこからかすきま風が入ってくるような、寒い部屋。

　ここで私は眠りながら、買われた先で色々なことを教えられつつ、時々……“仕事”もした。

　“仕事”。決して、他人には言えないような仕事。

　“仕事”が入れば、私が寝ていても叩き起こされて。

　だから、名前を呼ばれるたびに、体がすくんで。

　そんな“仕事”をするのなんて、本当は、本当に……。

　でも、やらなければ怒られた。

　打《ぶ》たれた。

　殴られた。

　だから、やるしかなかった。

　“仕事”の相手は毎回違う人で。当たり前だけど、私の知らない人ばかりで。

　恐怖心と抵抗感。その二つを必死で抑えながら、私は“仕事”をこなした。

　“仕事”をした後はお湯のお風呂に入ることが許されていたけど、私はお風呂の中で何度も泣いた。

　“仕事”をすればするほど、私の中に見えない汚れがこびりついていくような、そんな気がした。

　何度洗っても、いい香りのする石鹸を使っても、決して取れない汚れ。

　私自身が、どんどん真っ黒になっていくように思えて。

　逃げ出すことだって考えた。でも私には、無責任に希望を信じることなんて、出来なかった。

　何とかなる、きっと大丈夫。そんな希望を信じて逃げ出した子は、みんな連れ戻されて、酷い目に遭わされて、そして。

　子供の足で逃げ切れる訳がない。そもそも私には、行く当てなんてどこにもない。だって、母に売られたんだから。

　もう何も信じられなくなった私が、すがることが出来たもの。私には、二つだけしかなかった。

　一つは、あの人が私に買ってくれた、青い花のブローチ。

　見せかけだけの、偽物の優しさだったのかもしれない。

　だけど、誰も優しくはしてくれないこの場所で、私がすがれる優しさなんて、あの人に連れられて街を巡った思い出と、このブローチしか無かった。

　それに、“仕事”をするときに身に着けていれば、お守りになってくれている、そんな気がしたから。

　もう一つは……神様。

　毎日祈り続けていれば、神様は必ず願いを聞き届けてくれる。偉い司祭様が、そう言っていたから。

　だから私は、毎日祈り続けた。

　どうか、こんな“仕事”をしなくても済むようになる日が来ますように。

　毎日、毎日、毎日。

　それだけを、祈ってた。

──神様、もしそんなささやかな願いすら聞き届けられず、叶わないのなら、いっそのこと……。