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再会

　夕暮れ時は、一日で最も人の流れが激しい時間帯でもある。それはどの街でも変わることはない。

　帰路に着く者。買い出しに行く者。店へと繰り出す者。これから出勤する者、等。

　互いの名前も事情も知らぬ者達が擦れ違い、時にぶつかりそうになりながら、次から次に雑踏の中から現れては消えていく。

　グレイも、その中の一人だった。

　ヴィオレッタの店を出て、職人通りから歓楽街へと向かう途上。

　押し寄せてくる人の波を掻き分け、すり抜けながら、目的の方向へと進んでいたのだが。

　高所から低所へと、重力に従って流れていく水とは違い、相手は自由意思を持った人間である。

　如何にグレイが機敏であったとしても、行こうとする方向へ真っ直ぐに進めるとは限らない。

　流し流され、更に流されそうになっていたところを、建物の壁際に避難したのだった。

　二つの通りが交差する四つ辻に面した、決して大きいとは言えない建物。それは世界で最も信徒が多いとされる“極星教”の教会だ。

　街の中央にはこれとは別に巨大な聖堂があるが、それでも中央からは然程(さほど)離れていないこの場所に建てられているということは、必要性があるからだろう。

　グレイは教会の壁に後頭部を押し付けながら、何処か冷めた様子で雑踏を眺めている。

　子供の泣き声。大きな欠伸。憎しみのこもった愚痴。誰かの鼻歌。それらが一塊となって“街の音”へと変化する。

　目の前を通り過ぎていく、髪の色も瞳の色も服装すらも様々な者達。

　程度の差はあれど疲労の色を顔に貼り付けながら、足早に何処かへと去っていく。

　最早流れに逆らう気力すら無い様子の人々。

　頭を重たげに俯かせながら、緩慢な足取りで人混みに紛れては消えていった。

　教会の壁を覆うガラス質の釉薬を纏ったタイルは、無機質な温度でグレイの後頭部から僅かに熱を奪う。

　今にも沈みそうな太陽はピンクに近い輝きを放ち、鉛色の雲に熾火(おきび)のような赤い光を忍ばせる。

　切れ間から見える空は、既に青紫色に染まっていた。

　夜の始まり。それを告げる合図のように、街の中心部の方角から大聖堂の鐘の音が聞こえてくる。

　耳障りで、腹の底にまで響くような鐘の音。

　反響で、石畳が僅かに振動している。

　人波に隙間を見つけたグレイが、再び雑踏に戻ろうとした直前、教会の扉が遠慮がちに小さく開いた。

　中から出てきたのは、黒いヴェールを纏い黒いショールを羽織った、金髪碧眼の髪の長い女。今は化粧をしていないようだが、グレイは彼女に見覚えがあった。

　場末の安酒場で隣に座っていた、ワインを零した女。

「……おい」

　グレイが小さく声を掛けると、女はびくりと体を震わせる。

「な、何か御用でしょうか……？」

　声が揺れている。

　不安に彩られた表情。

　自分を安心させるように、右手で左の二の腕を掴んでいる。

　無理もない。急に、しかも得体の知れない男から声を掛けられたのだから。

「これは……お前のものだろう？」

　コートのポケットに入れっ放しになっていたそれを、彼は掌に乗せて差し出す。

　街の雑貨屋を覗けば何処にでも売っているような、青い花を模した陶器製のブローチ。

「あ、それは……！！」

　女はグレイの掌から優しく取り上げると、壊れ物を扱うように両手で包み込む。

「ありがとうございます、私の、とても大事な物なんです……本当に、ありがとうございます……」

　女は、涙を流しながら何度も礼を言う。余程大切な物だったらしい。

　安物の装飾品に対して涙を流す辺り、明らかに理由有りだろう。

　だがグレイには、そんな事情に立ち入るつもりは毛頭無い。

「次は落とすな」

　感情のこもっていない視線で女を見つめながら、グレイは淡白に言い放った。

「あ、あの、お礼は」

「要らん」

　有無を言わせぬ口調で遮ると、グレイは雑踏の中へと歩き出す。

　薄墨色のコートは人の流れの中で翻りながら、人波の隙間を満たし始めた夕闇に紛れ込んでいく。

　僅かに開いた教会の扉から漏れ出る灯り。

　清廉な光は小さく広がりながら、夜の色を落とした石畳を照らす。

　雑然とした街頭とは対照的な香の匂いを纏った空気が、教会の中から溢れてくる。

　青い花のブローチを、両手で優しく覆ったままの女。

　彼女はまるで、その場に縫い付けられたかのように動けない。

「……カレンさん、どうかなさいましたか？」

　誰かが扉の外に突っ立っていることに気付いたのだろう、教会の中から修道女の姿をした若い女が顔を出した。

　修道女は真紅の瞳をカレンに向けながら、起伏のない静かな声で問いかける。

　注意されているのかと思ったのかもしれない。カレンは小さな震えを抑えながら、修道女の方に向き直る。

「あっ、いえ……何でもないんです。すみません、ロゼさん」

　カレンは服の袖で涙を拭うと、顔を伏せながらその場を後にする。

　黒いヴェールが揺れながら、群衆の中へと溶けるように消えていく。

　ロゼは暫く、視線を通りに向けていた。

　ロゼは気付いていたのだ。カレンとの遣り取りを遠くから眺めていた者が居ることを。

　流れ行く人々で出来た壁の、幾重か向こう側。

　梟のように、こちらを見据える鼠色の視線。

──やはり、“教会の犬”だったか。

　軽蔑でも嘲笑でもない、淡々と事実だけを述べているだけの視線。

　ロゼの瞳が、鼠色の視線を捉える。薔薇を思わせる色とは真逆の、凍りついた炎のような冷たい瞳。

　互いに互いの姿を認めると、視線の主──グレイは体を翻しようやく歩き出す。

　三歩、雑踏に足を踏み入れた途端に彼の姿は人々に紛れ、ロゼは完全にグレイを見失った。

　それでも彼女は、人混みに目を向け続けている。

　グレイの気配の残滓が完全に消え去るのを、見届けるかのように。

「ロゼ、戻りなさい」

　低く、野太い声が教会の中から響いた。

　鐘の音の余韻のようなその声は、この教会の主である神官のものだ。

　神官に呼ばれ、彼女は表情を変えぬまま教会の中へと戻っていった。

　雲の切れ間から覗く空には、北極星が瞬いている。

　彼《か》の教会曰く、神々の座する星が。