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ある青年の悲劇

　頭のてっぺんから爪先まで、全身を覆い尽くしている疲労感。

　鉛のように重い体を壁にもたれさせ、何とか踏ん張るように立ちながら、今日も俺は“客”を待つ。

　ささくれ立った、塗装が剥げた木の壁。

　路地を二本挟んだ大通りから聞こえてくる客引きの声。そして波のように押し寄せてくる、轟くような行き交う人々の声。

　たった数分歩けば辿り着ける距離なのに、今の俺には果てしなく遠く感じてしまう。

──本当は、こんなことなんてしたくない。でも、もう他に手段がない。

　朝も昼も働いて、夜も働こうとしたものの、体が言うことを聞かなくて。

　だから俺は、決して精神的に楽じゃない、ある意味肉体的にも楽じゃない、この“夜の仕事”をすることを選んだ。

　客の種類は様々だ。

　手近な相手で自分の欲望を処理しようとする労働者。

　女に有り付けなかった冒険者。

　元々“そういう趣味”を持っているような成金。

　物好きな女に買われることも、何回かあった。

　でも……こんな“仕事”をするのもそろそろ終わりだ。もうすぐ金が貯まる。金さえ貯まれば。

　考え事をしていたせいか、周囲に全く気が向いていなかった。

　足音が聞こえた気がした。

　それと同時に、後ろから呼び掛けられた気がした。

　振り向こうとした瞬間。

　俺の後頭部に、痛みと強い衝撃が走った。

　疲労困憊の状態では、こんな時に自分の体も支え切れない。

　バランスを崩した。

　目の前に近付く地面。

　後頭部の痛みが熱くて鈍くて。

　泥の味。

　前歯が一本折れた。

　唇が切れた。

　血の味。

　何が起こったんだ。

　俺は訳が分からなかった。

　でも、直感的にこう思った。

──早く、逃げないと。

　頭の中に残る殴られた余韻。

　まだ揺れている視界。

　俺は虫のように地面を這いつくばる。

　中指と人差し指の先が、泥を掴む。

　石畳に積もった泥。

　俺は必死で立ち上がろうとする。

　でも、もう遅かった。

　俺の上に、重石のように何かが乗った。

　無理矢理体の向きを変えられる。

　顔が、泥から解放される。

　だけど、暗くて何も見えなかった。

　見えたのは、人の形をした大きな影と、夜の空に一つだけ眩しく輝いている星。

　俺の上に乗っている奴が、大きな白い布を俺の顔に押し付けてくる。

　思わず、背筋が凍った。

　近頃、この辺りで起こっている殺人事件。

　被害者は全て、顔に白い布を被せられている。思わず脳裏に過《よぎ》った噂。

　街角に立っている“娼婦”が標的にされている。その噂の続きはこうだった。

　だから、俺の中に油断があったのかも知れない。

　俺は男だから絶対に襲われないし、事件にも遭わないと。

　視界が白くなって、暗くなる。

　どこかで嗅いだことのあるような匂い。

　顔を、思い切り殴られた。

　一度、二度、三度、四度、何度も、何度も。

　折れた前歯がジンジンと痛む。殴られて頬骨が軋む。頭の中で殴られた音が響く。

　嫌だ。死にたくない。

　思わず、殴りつけてくる相手の腕を掴む。

　太い手首。服の袖の感触。

　何とか腕を押し返そうとした。

　だが、それが逆に相手の怒りに触れたらしい。

　俺の手を振り解くと、今度は俺の頭を何度も殴りつけてくる。

　激しい痛み。痛い。痛い。痛い。

　意識が何度も揺さぶられて、体の力が抜けていく。

　抵抗しようとしても、力が入らない。

　それを待っていたかのように、俺の首に太い指が回る。

　ギリギリと、音がしたような気がした。

　息が、出来ない。

　空気の塊が、肺から出せない。

　顔が熱い。

　目の前が暗くなる。

　苦しい。

　死にたく、ない。

　あと少し、あと少しで金が貯まるのに。

　金が貯まれば、弟の病気を治せるのに。

　俺の、弟。

　俺のたった一人の家族。

　俺が死んだら、誰が弟を見てやれるんだ。

　死にたくない。

　誰か、弟のことを。

　誰か、俺の代わりに、弟のことを。

　もう、声なんて出せなかった。

　誰にも、俺の声は届かなかった。

　最期に俺の耳に届いたのは、大通りから聞こえてくる喧騒だった。