冒険者ギルドの掃除人

冒険者狩り

エピローグ

　冒険者ギルドの酒場。そこはギルドマスターの城でもある。

　厨房を他の者に任せていたとしても、酒の管理だけはギルドマスターに委ねられる。それが冒険者ギルドの慣例であり不文律なのだ。

　酒瓶が隙間無く並べられた棚の裏側、隠し棚に収納されたグラスを磨きながら、スマルトは大きく息を吐く。

　カウンターに置かれたランプの周辺以外は、群青色の闇に覆われている酒場。

　厨房担当のジャーロはとうに帰り、最後まで残っていた一団も別の店に移動した。

　普段の騒がしさとは真逆の、静か過ぎる空間。

　夜の静謐さに包まれながら、収集しているグラスを磨く。その時間は、スマルトにとって小さな安らぎの時間でもある。

　美しいカッティングが施されたロックグラス。

　透明度の高いガラスで作られたストレートグラス。

　不透明な乳白色の色付けがなされたゴブレット。

　緑色のガラスで作られたショットグラス。

　希少性や値段などは関係無く、全て彼自身が気に入ったものを、吟味した上で集めているのだ。

　グラスに映り込む、スマルトの顔。少しだけ、疲労が滲む目元。

　七つ目のグラスを磨こうと手を伸ばした時、酒場の扉が静かに開いた。

　そして、影のように音も無く入ってくる人物。

　グレイだ。

「よう、お帰り」

　普通の冒険者にするように、労いの言葉を掛けるスマルト。

　彼が戻ってきたということは、“仕事”が完了したことに他ならない。

　普通の冒険者は知る由もない、冒険者ギルドの裏側にある仕事を。

「……これを」

　スマルトの前に座るなり、グレイはカウンターに革袋を置く。

　じゃり、と、金属音がする。

「確認するぞ？」

　言うが早いか、スマルトは革袋の中身をカウンターの上に開けた。

　黄金製の指輪が六個。表面に複雑な装飾が施されたそれらは、冒険者ギルドが発行しているもので間違いない。

　Ａランク冒険者の証。

　再び、革袋の中に仕舞われる六個の指輪。

「……ご苦労だったな」

　一度だけ大きくため息を吐くと、スマルトは隠し棚から一本の酒を取り出す。

　二十年熟成物の蒸留酒。細長い長方形の瓶の中で、琥珀色の液体がランプの光を吸い込みながら、静かに揺蕩(たゆた)っている。

　磨いたばかりのグラスに琥珀色の酒を注ぎ、スマルトは労うようにグレイの前に置いた。

　血色の悪い乾いた唇が、グラスの厚い縁に触れる。

　見た目よりも重さのあるグラスを僅かに傾け、グレイはほんの少し、酒を口に含んだ。

　苦み。辛み。抉み。甘み。それら全てを内包したスモーキーな香りが、口から鼻へと抜けていく。

「……相変わらず、不味い酒だ」

　腹の底に溜まった感情の残滓。それを吐き出すように呟く。

　彼の生気の無い鼠色の瞳が琥珀色の水面に映り、ゆらゆらと揺れている。

「不味い酒ほど、現実を忘れるにはうってつけだろう？」

　意味深な笑みを微かに浮かべながら、スマルトはグレイを見遣る。

　スマルトの前にも一つ、グレイに出したものと同じ酒が注がれたグラスが置かれていた。

　酒の香りが、虚しく立ち上る。

「……皮肉か？」

　大して興味も無さげに、グレイは頬杖を突きながら視線を外した。

「そんなことを皮肉で言えるほど、無知じゃねぇだろうが。お互いにな」

　革袋をポケットの中に仕舞いながら、スマルトは言う。

　革袋の中の指輪が擦れ合う音が、まるで何かを訴えているようで。

「……また、次も頼んだぞ。明日かも知れんし、一年先かも知れんが」

「それが、お前と結んだ“契約”だからな」

　今更当たり前のことを言うな。そう言いたげに、グレイは席を立った。

　カウンターには、まだ半分以上酒が入ったままのグラスが残されている。

「……言い忘れていた」

　扉の前で、グレイは振り返らずに立ち止まる。

「金貨三十枚だ」

　一瞬、何のことか分からず、スマルトの動きが止まった。

「あのメダリオンの買い取り費用だ。経費として請求しておいてくれ」

「……あ、ああ。上には話を通しておく」

　スマルトが返したときにはもう、グレイの姿はそこには無かった

　外に出ると、季節外れに寒さを感じる風が吹いていた。

　このような風が吹いた翌日は、例外無く雨が降る。

　夜もそれなりに遅い時間ではあるものの、まだ開いている店もこの街には多い。

　冒険者ギルドの支部がある通りも、それなりに人が行き交っている。

　職人の師弟らしき年の離れた二人組。

　千鳥足で歩く若者。

　顔を赤くしながら酔いを醒ましているらしい、戦士らしき体格の大きな男。

　そんな中、前から歩いてくる一団に、グレイは見覚えがあった。

──確か……“モグラ団”、とか言ったな。

　“モグラ団”。最近Ｃランクに昇格した、冒険者の一団だ。

　一瞬、グレイは立ち止まってしまうが、すぐに再び歩き出す。

　ただし、歩く速度を大幅に落として。

「ちょ、ちょっと、まだ飲み歩くつもり！？　いい加減、宿に戻った方が良いんじゃないの？」

　盗賊らしき軽装の女が、後方から声を張り上げている。

「もぉー、メリッサってば真面目ちゃんなんだからぁ！　そんなんで盗賊なんてやっていけるのぉ？　こういうときくらい、気楽に行きましょうよぉ、き・ら・く・に、ね」

　妙に色っぽい声を出している、僧侶らしき女。

「お、おれはへたれなんかりゃないのかりゃなぁー！　みひぇろよー！　うひぇ、うひぇ、うひぇひぇひぇ」

　完全に出来上がっているどころか、若干テンションが怪しい重戦士らしき男もいる。

「ちょっとエリク、どうすんのよこれ。ギリアムがかなりヤバい感じになってるんだけど」

「こうなったギリアムは止められないんだよな……。酔い潰して寝させるしかない」

　魔術師らしき男はため息を吐きながら、明らかにうんざりした様子を見せている。

「トープ、あなた仮にもリーダーなんでしょ？　だったら少しは何とかしなさいよこの惨状」

　惨状とは言いつつも、周囲から好奇の目で見られている現状は、約二名によって引き起こされているようだ。

「あー、まあ、良いんじゃねぇの？」

　盗賊らしき女から振られた戦士らしき青年は、指先で頬を掻きながら答える。

「ギリアムのヤツ、自分は足手まといなんじゃないかって、ちょっと悩んでたみたいだからな。発散させるって意味で」

「いや、発散させるにも程度ってものがあるでしょ程度ってものが」

　話に上がっている当の本人は、怪しい笑い声を上げながら大股で歩いている。

「俺さ、仲間を誰も離脱なんてさせたくねぇんだよ。で、みんなでＢランクに上がりてぇんだよ。前に俺達を助けてくれた、“翠の鷹”みたいにさ」

　聞き覚えのある単語に、グレイは思わず足を止めた。

「まあ、確かに、仲の良い幼馴染みて言ってたわね、あの人達」

「だろ？　仲が良いってだけじゃやってけねぇかも知んねぇけどさ、それでも、みんなでＢに上がりたいって夢は捨てたくねぇんだよな」

　リーダーと呼ばれた戦士らしき青年──トープは、少しだけ困ったような表情を浮かべながら笑う。

「……まあ、あんたの言いたいことは分かったけど」

　メリッサと呼ばれた盗賊らしき女は、少しだけ表情を柔らかくした。

「とりあえず、アレ、どうすんの？」

　視線の指し示した先には、笑いながら鎧と服を脱ぎ始めた重戦士の男──ギリアムの姿。

「わーーーッッッ！！！　ギリアム待て！　鎧は良いけど服は脱ぐな！　お前こないだ全裸になって憲兵に捕まっただろうがーっ！！！」

　大慌てで駆け寄るトープとメリッサ。

　グレイは目を閉じると、足早にその場から遠ざかる。

──前に俺達を助けてくれた、“翠の鷹”みたいにさ。

　耳の奥に蘇る、トープの言葉。

　グレイは何かを言おうとして、しかし口を閉じた。

──彼らは“翠の鷹”がもうこの世に居ないことを知らない。だが、それを知ったところで……言ったところで何になる。

　グレイは唇を固く結ぶ。

　彼の瞳は鋭さを増しながらも、その顔からは何も感情を読み取ることは出来ない。

　三度(みたび)、グレイは立ち止まる。

　そして、コートの裾を翻しながら、路地裏へと続く闇の中に消えていった。

　雲一つ無い夜空から、一滴だけ、雨粒が落ちた。