冒険者ギルドの掃除人

冒険者狩り

処理③

　彼が──リヒターが生まれたのは、山奥の、所謂(いわゆる)“開拓集落”と呼ばれる場所だった。

　最も近い街までは山道を歩いて一昼夜。近くには村も集落も無い、完全に孤立した場所だ。

　父と母、それにリヒター自身と妹。家族は四人だけだったが、ある意味、集落の住人全員が家族のようなものだった。

　開拓されたばかりの森に囲まれた畑は収穫量が少なく、住人が互いに協力し合わなければ、一冬を越すことすら困難だったからだ。

　森を切り開き、木の根や石を取り除き、土地を均(なら)し、土を耕して畑にしていく。既に畑にした土地の手入れも、忘れてはならない。

　森で鹿や猪、熊を狩り、食料とすることもあった。リヒターの父は腕の良い狩人でもあった。

　リヒターも子供であったものの、大人達に混じって野良仕事に携わっていた。

　彼の戦士としての腕力や体力の土台は、ここで築かれたと言っても過言ではない。

　幼いながらよく働いていたリヒターは、周囲の大人から大層可愛がられていた。

　毎日のように野良仕事に精を出し、父親と共に狩りをし、雨の日には集落の別の大人から読み書きを教えてもらう。

　ささやかな収穫に感謝し、家族と食卓を囲む。

　それが当時のリヒターの日常であり、小さな幸せでもあった。

　それが一変したのは、彼が十五歳の時だ。

　彼の母親が、病で倒れた。

　街から医者を呼び診て貰ったものの、治療するにはかなりの金が必要だった。

　当然ながら高額な治療費を払えるはずもなく、その後しばらくして、リヒターの母親は亡くなった。

　葬儀を終えた三日後、リヒターが父親と壮絶な言い争いをしていたのを、近所の住人が目撃している。

　次の日、リヒターの姿は集落から消えていた。彼の幼馴染みであるフォズの姿と共に。

　後にＡランクにまで上り詰めるパーティ、“暁の獅子”が結成されたのは、それから数カ月後のことである。

　リヒターが気付いたとき、彼は一瞬状況が把握出来なかった。

──ああ、そうか、俺……。

　追手から逃れ、朝までやり過ごすために洞窟に身を潜めたことを、今更ながら思い出す。

　極度の緊張と疲労感から、気絶するように意識を失っていたらしい。

　入口の方に目を向けるが、何も様子は変わっていないように感じられた。

　それはつまり、仲間の死も、森の中での悪夢のような出来事も、夢ではなく現実に起こったことであるという証左でもあった。

──クソッ。必ずあの野郎をぶっ殺して仇を取ってやる。金はあるんだ、街に戻ったら腕が立つ連中を雇って……

　剣を拾って構え直したところで、リヒターは異変に気付く。

　洞窟の中に充満している異臭。

「げほっ！　がほっ！　な、何だ……？」

　起き抜けの詰まった鼻のせいで、今の今まで気付くことが出来なかった。

　鼻から息を吸い込めば、刺激臭が鼻腔の中で針を突き立てながら転げ回る。

　口から空気を吸い込めば、舌や口腔の粘膜に熱を持った痛みを齎す。

　それでも我慢して飲み込めば、空気が肺と喉を灼く。

「げほっ！　ごほっ、ごほっ！　がはっ！」

　咳と共に吐き出された、血の混じった唾。

「あっ、がっ、何、だよ、毒……？」

　肺が痛い。

　喉が痛い。

　目が痛い。

　口の中がヒリヒリして、喉が渇く。

　鼻の奥が痛過ぎて、血が出そうだ。

──ああ、そういえば……。

　リヒターは思い出していた。彼がかつて暮らしていた集落での出来事を。

　食料保存庫として使っていた穴蔵に鼠が巣食ったとき、中で毒草を燃やして燻すことで駆除していたことを。

──お、俺は、ネズミなんかじゃねぇぞ。

　視界がぐるぐると回転を始める。

　上半身を支えていられない。

　手に力が入らない。

　剣が滑り落ちる。

　どさりと音がした。

　上半身が、地面に倒れ伏した音。

──ああ、クソ。力が、入らねぇ。

　激しく咳き込めば、口の中に血のにおいと土の味が広がる。

　立ち上がれない。

「まだ、だ。俺は……死にたくねぇ……」

　咳が止まらない。

　右手の先で土を掴む。

　ゆっくりと、蛞蝓(なめくじ)が這うよりも遅い速度で、体を右手の先に引き寄せていく。

「う、……ぅ、あぁ」

　喉が痛い。

　頭が痛い。

　次は左腕を伸ばし、左手の先端を土に食い込ませる。

──何で……、何でこんなことになっちまったんだ。

　体を左手の先に引き寄せていけば、何かに当たったのか、鈍い金属音がした。

　金属片。剣か、盾か、鎧か、そのどれかの一部分だったもの。

──何で俺は、金が……欲しかったんだ……？

　棄てられていた柄(つか)だけになった剣が、リヒターの右足に当たる。

　金にならない、売れないと、彼らが棄てたもの。

　“暁の獅子”が、冒険者狩りに手を染めていた証。

──ああ、そうだ。俺は、悔しかったんだ……。

　数日前に新調した彼の胸鎧は、土と泥に塗れ、輝きを完全に失っていた。

──金があれば、お袋を助けられたのに。金があれば、妹に好きなものを買ってやれるのに。

　視界が涙で滲む。

　鼻の奥から、熱い何かが滴り落ちる。

　血。

──金が無かったから、俺は、何も出来なかった。それが、悔しくて。悔しかったから、俺は……。

　喉が、焼けるように痛い。

　息をすることすら、辛い。

──何で、俺は、間違えたんだ。

　仲間は居ない。

　幼馴染みも、もう居ない。

　森の中のあの集落に戻ることも、彼にはもう出来ないだろう。

──もう一度、やり直せたら、今度は、絶対に、間違えねぇのに。

　頭の芯が激しく痛い。

　吐き気が止まらない。

　肺が熱を持って、脈打つように痛む。

「…………ぁ……」

　地面を這いながら、ようやく入り口近くまで到達したリヒター。

　リヒターの目に映ったのは、微動だにせず彼を見下ろしている人影。

　グレイだった。

「……た、のむ…………たす……助けて、くれ……」

　懇願するように顔を上げ、リヒターは懐から取り出した革袋を差し出す。

──もう一度、妹に会いてぇんだ、それで……。

　場違いに澄んだ金属音が、革袋の中から響いた。

　極々僅かに、憐れみの感情がこもる視線。

　グレイは何もしなかった。

　もう、何もする必要が無かった。

「ッ！！　がっ、がはっ、ごほっ、ごぼッ、ごぶっ、ぐッ、がッ、っは……」

　一際激しく咳き込み、胃液と共に血を吐いたかと思えば、リヒターはそのまま動かなくなった。

　革袋からこぼれ落ちた金貨が一枚、地面を転がりグレイの爪先に当たる。

　グレイはそれを拾い上げると、リヒターの左手に握らせた。

　“暁の獅子”の、最期だった。

　遺体を一つずつ、洞窟の中に運び込む。

　可能な限り、証拠も痕跡も残さないようにしなくてはならない。

　“無かったことにする”。

　これが、彼の役目なのだから。

　最後の遺体を運び終えたとき、グレイはコートのポケットから護符を取り出した。

　浄霊の護符。スケルトンなどの不死系の魔物を浄化するときや、浮かばれない霊魂を成仏させるときに用いられる、“浄霊”の奇蹟が込められた護符である。

　遺体の数と同じ枚数の護符を扇状に広げると、彼はそれに息を吹き掛けた。

　ボシュッ……

　白い光を吐き出しながら、静かに、しかし弱まることなく燃え上がる護符。

　証拠や痕跡を残さない。それは死者の声すらも遺さないということ。

　狩る者も、狩られた者も、皆等しく。

　護符は灰すら残さずゆっくりと燃え尽き、引き換えに“暁の獅子”の面々の魂を天へと導いた。

　感傷に浸る間も無く、グレイは背嚢から、油紙に包まれた長方形の物体を取り出す。

　側面に長い紐が取り付けられている物体。

　紐を延ばしながら外へ出ると、彼は紐に火を点けた。

　小さく音を立てながら、火は、僅かに油を染み込ませてある麻紐の道を辿っていく。

　そして、本体へと到達した瞬間。

　ボフッッッ！！

　くぐもった音を上げながら爆発し、洞窟を崩落させた。

　罪も後悔も、全てを呑み込みながら。

　周囲に漂う土煙と、僅かに黴臭い土のにおい。

　気が付けば、空は少しだけ明るくなり始めていた。

　長い夜が、終わろうとしていた。

　生温い風が、グレイの薄墨色のコートを揺らす。

──仕事は、終わった。

　彼は歩き出していた。

　振り返ることすらせずに。