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戦士・リヒター

　ひどく重い沈黙が、漂っていた。

　心臓が大きく脈打っているにも関わらず、体がやけに冷たい。

　吸い込んだ空気が、肺の中で鉄の塊のように停滞している。

「……なあ、フォズ？」

　幾分かの冷静さを取り戻したリヒターが、闇の中に向かって呼び掛ける。

　返答は無い。

　汗が頬を伝い、顎の先端から滴り落ちる。

「お、お前、さっきの仕返しか？　黙ってないで、返事くらいしたらどうなんだよ！」

　降り積もる恐怖心を払い除けるように、リヒターはわざとらしい大声で言う。

　本当は、彼にも分かっているのだろう。あの状況の後で返事が無いということが、何を意味しているのかを。

　ざっ……。

　自分ではない誰かが土を踏み締める音に、リヒターはびくりと体を震わせる。

　地面に転がっている、消えかけたフォズの魔力灯。それが何者かに拾い上げられ、ゆっくりと宙に浮く。

　ランタンのものよりも白みを帯びている光が再び明るさを増し、周囲を無機質に照らし出す。

　否応無しにリヒターの視界に入った、力無く投げ出された両足。

　それは、彼の想像通りのことが行われた証拠に他ならない。

　魔力灯を拾い上げた何者かが、更に光源を高く掲げる。

　現れたのは、灰色の髪の男──イェルグだ。

　彼はまるで遠くを見渡すかのように、魔力灯を頭上の高さにまで掲げている。

「……ぁ…………」

　リヒターは小さく声を漏らす。

　目が合った。

　彼の恋人を殺し、つい先程、同じパーティの仲間を殺した相手と。

　大きく見開かれた目の中で、じっとこちらを見据える鼠色の瞳。

　何の感情も読み取れない、周囲の闇すら呑み込むような“無”が広がっている瞳。

──いいか。夜に森の中に入るんじゃないぞ。

　リヒターが幼い頃に父から事ある毎に聞かされた話が、何故か思い起こされた。

　記憶の底に埋もれていた、子供を怖がらせて言うことを聞かせるために語る類の、よくある話。

──夜の森にはフクロウが出る。アイツらは夜の神の使いだ。ネズミを取ってくれるが、目が合えば人間だって“連れて行かれる”ぞ。

　闇を見据えるために大きく開かれた目。

　音も無く忍び寄る翼。

　獲物を捕らえ、殺すための爪と嘴。

「あ、ああ、あああッ……！！」

　顔色が見る間に青ざめていく。

　怒りと狂気に満ちていた瞳には、今は恐怖と戦慄が満ちていた。

　イェルグ──グレイが、一歩踏み出す。

　ヒュッと、リヒターの喉が鳴った。

　空気を求める魚の如く、口をぱくぱくさせる。

「あああっ！　くっ、来るなっ、来るなァッ！！！」

　彼の中で恐怖心が爆発した。

　ようやく吐き出せた言葉は、大音声で静寂を破る。

　絶叫し、リヒターは背を向け走り出した。森の中の道無き道を。

　イラクサの棘がズボンに絡み付く。

　イバラの針が頬をかすめる。

　針葉樹の細い枝が、リヒターの額を叩いた。

　乱れた息。荒い呼吸。

　今まで経験したことがない速度で、彼の心臓が脈を打つ。

──逃げるんだここから。一刻も早く、“アレ”が来ない場所へ！

　足が縺(もつ)れる。

　ぬかるんだ地面はリヒターの体重を支え切れない。

　転んだ。

　無様に倒れ込む。

　泥に塗れ、立ち上がりながら振り返る。

　魔力灯の光が、着かず離れずゆらゆらと揺蕩(たゆた)う。

　鬼火。

　リヒターの脳裏にその言葉が浮かんだ。

　旅人を惑わし、沼地へと引き摺り込む死の光。

「くそォッッ！！」

　上擦った声を上げながら、リヒターは再び走り出す。

──こんな、こんなはずじゃなかった。何で、何でこうなったんだ？

　頭の中で繰り返される問い。

　いつも通りにこの場所へと誘い込み、普段通りにやるはずだった。

　ただ、それだけだったのに。

　リヒターの視界の先、木々の隙間から、森の中の闇とは違う、夜の色を纏った空気が見えた。

──これで、“アレ”から逃げられる……！

　思わず浮かぶ安堵の色。だが、それも一瞬のことだった。

　ガンッ！

　何かにぶつかった衝撃が、リヒターの体を大きく揺さぶる。

　何が起きたのか、彼は瞬時に理解は出来なかった。

　透明な“何か”が、森と、森の外との境界を隔てている。

　ガラスに似ているが明らかに異なる、手で触れても温度を持たない硬い“何か”。

──これで、日が昇るまでは大丈夫よ。私達なら……それだけあれば余裕よね？

　思い出されたのは、美しく微笑みながらパーティの面々を見渡すルシアの姿。

　彼女の行使した障壁の魔法が、まだ生きていたのだ。自身の魔力ではなく、外部からの魔力──宝石に蓄積された魔力を使い発動させたためだ。

「ねぇリヒター。貴方と私はずっと一緒だって……あの時、言ってくれたわよね？」

　リヒターの聴覚は、確かにその声を捉えていた。

　幻聴の類か、それとも“本当に聞こえた”のか。

「……ち、畜生ッ！！！」

　少なくとも日の出までは、この森から出る手段は無い。そのことを悟った彼は、再び森の中へと走り出す。

　鬼火を振り切るように。

　恋人の、ルシアの言葉を振り払うように。

──こうなったら何とか他の連中と合流して、夜明けまで持ちこたえるしかねぇ。あっちは一人だ。人数がいれば負ける訳が……

「んおッ！？」

　思案しながらの全速力。足元の注意が留守になっていたのだろう、リヒターは何かに躓(つまず)き、勢い良く転んだ。

　ぬかるんだ地面が緩衝材となり、幸いにも怪我は無い。

　立ち上がりながら、何に躓いたのかを確認する。倒れた木か何かだろう。彼は、そう想像しながら。

　しかしその考えは、あっさりと裏切られた。

「なっ……ゲレル……！？　嘘だろ……」

　リヒターが足を取られたもの。それは、地面に俯せに倒れ伏したゲレルだった。

　ぴくりとも動かない。既に息絶えているのは明白だった。

　僅かに射し込む月明かりが照らし出した、青黒く変色した頬。そして、半開きになった目がリヒターの視線と交錯する。

「クソッ！　何で俺が死ななきゃならねぇんだよ！　クソリーダーがッ！　クソッ、クソがッ！」

　がなり立てるような声が、リヒターの耳に届いたような気がした。

「も、元はと言えばお前のせいだろっ！　お前があの時あんなことを言わなけりゃ……！」

　力尽きた冒険者の装備を売り払うことを提案したのは、ゲレルらしい。

　激しく気が動転している様子で、リヒターは彼にだけ聴こえる声に反論するように叫ぶ。

　その声を聞き付けたのか、彼の視界の隅に、魔力灯の光が小さく入り込んだ。

「ひッ！！」

　明確な死を齎すそれから逃れるため、リヒターは再び走り出す。

──アイツは、ゲレルは所詮盾役だ。俺とヒカリとグローが居りゃあ、夜明けまでは持ちこたえられはず。

　既に余裕を無くして久しい脳内で、何とか計算を弾き出すリヒター。

　背後からは、魔力灯の光が一定の距離を保ちながら追いかけてくる。

　付かず離れず、じりじりと、じりじりと。

　まるでリヒターを何処かに誘導するような挙動だったが、当の彼自身には、それに気付く余裕すら存在しなかった。

　徐々に高さを持ち始めた下弦の月が、弱々しい青白い光で森の中の闇を押し返す。

　暗さに慣れきっていた目には、それで十分だった。

　泥とも土とも言えぬ地面に残された足跡を見つけ、辿っていく

　ゲレルのものでもグローのものでもない、男性よりは明らかに小さな足跡。

　剣士のヒカリ。

　僅かな希望を抱きつつ、リヒターは走る。

　幾分か呼吸が落ち着いてきたのは、小さな安堵が芽生えたためだろう。

　少しだけ余裕が出て来たのか、周囲の状況に目を遣りながら足跡を辿る。

　少なくともここまでは、戦闘の形跡は見当たらない。

──生きてる、のか？　アイツら、生きてるよな？

　だが、向かった先に待っていたのは。

「……！　嘘……、だろ……」

　草地に倒れ込んで動かないヒカリと、血塗れの状態で絶命しているグロー。

「おい！　しっかりしろ！　おいっ！」

　返事は無い。

　鼓動も無い。

　呼吸も無い。

　体温も無い。

　それは、命の火がとうに消えているということ。

「あ、ああぁ…………」

　絶望。

　体を揺さぶられた反動で、ヒカリの顔がリヒターを向く。

　もう何も写すことのなくなったヒカリの瞳に、リヒターの姿が映り込んだ。

「何故ですか」

　抗議するように虚空を向いているヒカリの目と、リヒターの目が合う。

「何故、私が、このような道半ばで死なねばならないのですか」

　冷静ながら、苛立ちを含んだ声。それが、頭の中に響いた気がした。

「……お、お前だって、よ、喜んでたじゃないか！　魔物より人間を斬った方が修行になるって、言ってただろうがっ！」

　虚空に向かって、リヒターは言葉を並べる。

「俺は悪くねぇ！　お、お前も共犯じゃねぇかよ！」

　引き剥がすように視線を逸らし、後ろを向く。しかし、待っていたのはグローの瞳だった。

　薄く開かれた目の中の濁った瞳が、真っ直ぐにリヒターを射抜く。

「あーあ、最悪だ」

　声と共に鼻腔に入り込む、煙草の強いにおい。グローが日常的に吸っていたものと、同じにおい。

「あと少しで神官になれるってトコだったのによ、無能リーダーのせいでそれもパーだ。最悪だな」

　性格の滲み出ている皮肉めいた口調は、確かにグローのものだった。

　実際に声がしているのかは、確かめる術はないのだが。

「ち、違う、俺の、っ、俺のせいじゃねぇ、俺は、悪くねぇだろ、違うんだ、俺じゃねぇ、俺は、違う」

　仲間だったはずの存在から浴びせられる、責めるだけの声。

　リヒターは憔悴した様子で視線を泳がせる。

「あ、ああ……、フォズ……」

　無意識に口に出てしまうその名前。

　昔から彼だけは、リヒターがどんな失敗をしても責めることは無かった。

　変わっていく“暁の獅子”の面々の中で、唯一変わらなかった彼だけが。

　しかし、フォズは。

「ち、違う！　俺は、アイツを見捨てたんじゃねぇ！　アイツが、アイツが助けを求めたら、俺は、アイツを助ける、そのつもりだったんだ！　本当だ、本当なんだよ！！」

　誰に対して言い訳をしているのか、リヒターには既に分からなくなっていた。

　フォズにだろうか。それとも、自分自身にだろうか。

「あッ！　あああっ！！」

　無様に言い訳を繰り返している程度の時間で、グレイには十分だった。

　鬼火は、追い付いた。

　無機質な光がリヒターを照らし、彼は恐怖の声を上げる。

　グレイは距離を取りながら、少しずつ、少しずつ、リヒターに近付いていく。

　緊張感で吐き気がする。

　唾液が出ているはずなのに、喉が渇いて仕方ない。

──こ、こうなったら、どこかに隠れて朝までやり過ごすしかねぇ！

　リヒターは身を隠す場所を求めて、転がるように走り出した。

　グレイは追いかけようともしない。

──確か、売っ払えそうにないヤツを捨ててた洞窟が、森のどっかに。あそこなら、あの野郎も手が出せねぇはずだ。

　適した場所に思い当たることが出来た幸運に感謝しつつ、リヒターは目的の場所に向かって全速力で走り出す。

　それでも、彼の体の震えは止まらない。

　気を抜けば叫んでしまいそうなくらいには、恐怖が彼を蝕んでいる。

　べちょべちょ、と。泥を踏む音が響く。

　視界が歪む。

　膝が笑う。

　肉体的な疲労も精神的な疲労も、既に頂点に達しているのだろう。

　足が重い。

　地面から生えた手が、下半身に絡み付いているような気がする。

　知らずに溢れている涙。

──何で、何で俺がこんな目に。何で、何でだよ。

　最早彼には、弱々しい八つ当たりしか出来ない。

　リヒターが進むにつれ、徐々に周囲の光景が変化していく。

　森を構成する樹種が針葉樹から広葉樹へと切り替わり、林床には茶色くなった落ち葉が積もっている。

　棘の森からサルヴァ山南麓へ。

　その道中に、目的の場所はあった。

　森の中の緩やかな傾斜に、水平に口を開いた小さな洞窟。

　入口の手前には低木が茂り、洞窟内の入口付近には、錆び付いた金属片や欠けた剣、原形を留めていない鎧などが散乱している。

　リヒターの足がそれらを踏み締める度に鈍い金属音が立つが、彼には気にしている余裕など無かった。

　洞窟の更に奥、中からは外の様子を窺うことが可能な距離で、リヒターは岩陰に身を潜める。

　震える手で、硬銀製の長剣を構えながら。

──殺ってやる。殺ってやるからな。あの野郎が中に入って来たら、隙を突いて殺ってやる。

　自身を奮い立たせるように、そして恐怖を隠すように。

　リヒターは何度も、頭の中で繰り返していた。