26．悪役令嬢のお父さま ２
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
※今回は、エリザベスの父、ラッセル公爵視点です。
※※※※※※※※※※※注意※※※※※※※※※※※※
妊娠・出産、イジメなどについて、デリケートな描写があります。
閲覧にはご注意ください。
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エリザベスが幸せになってほしくて書いた連載版です。
これで26歩目。
引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
【ラッセル公爵視点】
愛娘から手紙が届いた。
かなりの分厚さだ。
何かあったか、とすぐに目を通す。
『またか』と思う内容だった。
なぜ、エリーに付きまとうのだ。悪縁め！
私は便箋から漂うラベンダーの香りを、そっと深く吸い込んだ。
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あの婚約解消騒動から、７ヶ月が経過しようとしている。
第一王子と側近２名は、６ヶ月間、騎士団の地獄の特訓をみっちりと受け、少しはマシになって戻ってきた。
現在、側近２名は補佐官見習いとして、鍛えられている。
各々、伯爵子息と侯爵家次男だったが、一旦貴族籍を抜き、戻れるかは、今後の働き次第だ。
それを抜きにしても、顔つきが変わった。
要経過観察中だが、良い方向に変わりつつあるようだ。
あのバカ(＝王子)も、帝王教育を再開した。
いや、一からやり直しだ。
国王陛下が選ばれた講師で、内容はエリザベスの質と量以上だ。
弱音を吐かず、一応ついてきているとの報告だ。
時折、国王陛下、自ら、お話されている。
上手く再生し始めたと思いきや、ここで問題が一つ生じている。
騎士団での特訓を無事にこなし、６ヶ月を過ぎた場合、王子が二人の正妃を迎える、簡易な婚姻の儀を、速やかに執り行う予定だった。
それをあのバカ(＝王子)が、『二人の正妃は今までに例がなく、夫として、国王として、どのように遇すればいいのか』と、帝王教育の場で質問を持ち出し、延々と討議しているのだ。
『遇し方が分からなければ、差別を生み、国が乱れる』と。
どの口で言っている、と思うが、地道な抵抗を続けている。
穏健派であるソフィア嬢を薔薇妃、改革派であるメアリー嬢を百合妃と呼称し、二人を正妃として遇するのは、穏健派と改革派のバランスを取る絶妙な策だ。
それをあのバカ(＝王子)が、潰す気か。
愛娘、エリザベスからの相談もあり、バカ(＝王子)に面談を申し込む。
地獄の特訓を真摯に受け、エリザベス並みに厳しい帝王教育を、順調にこなしていれば、“バカ”の内面呼びを止める予定だった。
どこまで行っても、バカ(＝王子)はバカだった。
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連絡を取った上で、王子の居室を訪ねる。
部屋の中も騎士団生活で得たように、整理整頓されていた。
「アルトゥール王子殿下。
大変お忙しい中、お時間をいただき、誠にありがとうございます」
「ラッセル宰相。宰相こそ激務の中、私との面談とは何だろう？
心当たりがないのだが……」
冒頭は世間話でもしながら、お互い腹の探り合いをするのが定番だが、いきなりか。そうか。
話が早くて助かるが、国王の振舞いとしては、マイナス５点だな。余裕が無さすぎる。
「実は、財務担当者から、上申がございました。
宝石の価格相場が大きく変動し、現在、王室所蔵の品々を再査定させていただいております。
アルトゥール王子殿下がお持ちの懐中時計も対象のため、一旦お預けいただきたい、とのことでございます」
同行した担当者が、私の背後で一礼する。
「再査定……」
「はい。そちらは純金製。
この資料によると、使用されている宝石も、ピンクダイヤモンドにエメラルドなど、査定対象となっております。
使用時の傷なども、関わってきますため、担当にお預けいただけますでしょうか？」
「……この場でしてもらう訳にはいかないのか？」
この余計な粘りにイラッとするが、穏やかな微笑みは忘れず、何気なさを装う。
「はい。専門家を揃えて、能率的に行っております。ご協力はご無理ということでしょうか？
国庫の、正しい財政の把握をなんと心得ていらっしゃる？
帝王教育を真摯に受けていらっしゃるのではないのですか？」
私が貴族的微笑と共に軽く警告すると、肩を小さく振るわせ、胸ポケットから、例の懐中時計を取り出す。
やれやれ、手間を取らせてくれる。
大した理由もないのに、特別待遇を要求する。
国王としては、マイナス15点。
「わかった。大切なものなので、なるべく早く手元に戻して欲しい」
「かしこまりました。最善を尽くします」
担当が白手袋をはめた上で、ビロードを張った箱の中に、懐中時計を恭しく置き、部屋から廊下へと下がっていく。
よし、用件の半分は済んだ。
後はおまけだが、国王陛下に義理は果たすか。
「ところで、アルトゥール王子殿下。
このところ、帝王教育の授業で、同じ質問を繰り返していらっしゃるとか。
また婚姻の儀のスケジュールも遅れていらっしゃると、講師より耳にしました。
どういう政治的な意図があってのことか、ご説明いただけますかな？」
「それは…………」
ああ、いきなり振られて、時間稼ぎをしようとする魂胆が見え見えだ。
こちらから行かせていただこう。時間は有限なのだ。
それに私を激務と言いながら、実際は配慮しない。
国王の振舞いとして、マイナス10点。
現在、70点。
娘が受けた王妃教育なら、この時点で不合格だ。何せ合格ラインが80点以上だった。
「質問はまだしも、婚姻の儀の遅滞は、現在の政情下では、許されません。
穏健派、改革派。
どちらの誇りにも関わってきます。
速やかに婚姻の儀を執り行っていただきます」
「だから、二人の正妃なんて、この国始まって以来のことだ。
同じように遇せと言われても、戸惑ってしまう」
バカ(＝王子)が、またバカなことを言い出した。
寝言は寝て言え。
どういう“政治的な意図”があるのか、という質問に答えてもいない。考えてもいない。
国王の振舞いとして、マイナス30点。
「はて？何を戸惑われるのでしょうか？
王立学園では、我が娘エリザベスと共に、シャンド男爵令嬢をご寵愛いただいた記憶がございますが、間違いだったでしょうか？」
「…………宰相、嫌味か？私のエリザベスに対する過ちを、まだ責めるのか？」
恨みがましいバカ(＝王子)の目に取り合わず、私は資料をめくり、とうとうと述べる。
臣下の質問の意図も考えず、確認もせず、私情と疑う。
国王の振舞いとして、マイナス20点。
「アルトゥール王子殿下は、お考え違いをなさってらっしゃいます。
この資料によると、娘と共に立ち寄ったカフェに、同様にシャンド男爵令嬢ともお立ち寄りになる。
娘が調製したドレスショップで、同様にシャンド男爵令嬢のドレスを調製なさる。
おや、同様に、ドレスの共布のポケットチーフも注文されていらっしゃいますな。
髪留めなどもご同様。
思い出の場所と称され、旧市街の教会の尖塔にも、同様に同行されていらっしゃいます。
学園での過ごし方も、昼食を共に楽しまれた場所も、娘とシャンド男爵令嬢は同一。
放課後の図書館利用も同一の席です。
いずれも、時間がずれ、頻度の違いがあっただけのこと。
これを時間差をあまりつけずに、頻度は平等にしていただければ、何の問題もございません」
「………………」
「できないことは求めてはおりません。
なさっていたことの応用でございます。
ソフィア嬢もメアリー嬢も、非常に賢いご令嬢。
多少の時間差は、お認めになるでしょう」
「………………」
やれやれ。この程度で、何も話せなくなるとは。
国王の振舞いとして、マイナス20点。
持ち点０点だ。
教育はまだまだだ、と国王陛下に報告せねばならない。
また、仕事が増えた。
「アルトゥール王子殿下。ご理解いただけましたか？
過去のあなたが行ってきたことの、応用でございますよ？
他の誰でもない、あなた様の」
「私は……エリザベスに、なんて、ひどいことを……」
「娘は王妃教育により、側室や愛妾の存在認定や、臣下として各々の身分により平等に遇する行い、後宮運営などを学んでおりました。
私情を抑制し、王妃らしく行動し、あなた様をお支えすることのみを考えておりました。
あの一件で、心が折れるまでは……」
「エリザベス……」
バカ(＝王子)が私の娘の名を、軽々しく呼ぶな。
あの美しく清らかな存在が、穢れるではないか。
「ですので、このソフィア嬢とメアリー嬢との婚姻を、真摯に考え、実行していただく。
この道義的責任が、アルトゥール王子殿下にはございます」
「道義的責任？どういうことだ？」
「アルトゥール王子殿下は、エリザベスの心を折った行為をどう思っていらっしゃいますか？」
「とてもひどい……、辛い思いをさせてしまったと思っている」
自分に酔ったように、唇を振るわせ、手を握りしめる。
ああ、そういうのいらないから。
「全く違いますな。あれは裏切りです。
エリザベスと、この国に対しての」
「？！？！」
両目が見開かれる。やはりバカ(＝王子)はバカだったか。
自分がした行為の意味さえ、理解していない。
「何度も申し上げてるでしょう。
エリザベスは王妃教育により、側室や愛妾を認可し、後宮を運営していく術を学んでおりました。
ただし、これは国王と王妃に信頼関係があってのこと。
帝王教育でも述べられている、重要事項の一つでございましょう？」
「……ああ、その通りだ」
「しかし、アルトゥール王子殿下は、娘との約束を違え、裏切られた。
エリザベスとの信頼関係の構築を中途で放棄し、浅はかにも、正当な理由なく罰しようとした。
故に今の状況なのです。
ご理解されましたかな？」
「……あい、わかった……」
ようやく理解したのか？本当だろうな？
無駄な手間をかけさせる。
「でしたら、速やかに、ソフィア嬢とメアリー嬢との婚姻の実施を、この国の宰相、エリザベスの父として要求いたします」
「ラッセル公爵。宰相はまだわかるが、エリザベスの父として、とはどういう意味だ？」
「穏健派であるソフィア嬢を薔薇妃、改革派であるメアリー嬢を百合妃と呼称し、二人を正妃として遇する。
この穏健派と改革派のバランスを取る、絶妙な後宮政治は、娘エリザベスの発案によるものだからです」
「？！？！？！」
「この二人の正妃の発案は、エリザベスでございます。
自分とはもう、信頼の構築はできないが、このお二人とは可能ではないか、と。
政治バランスも、非常に安定するとの判断でございました。私も同意いたします」
「エリザベスが……」
「はい。あなた様に裏切られ、信頼構築に失敗した我が娘が、この国のために考えた、非常に有効な政策です。
これでもまだ、実行を渋りますかな？
もう一度、娘を裏切ると？」
「違う、違う、そうじゃない。
エリザベスが今、どうしているか、悲しみ苦しんでいるのではないかと……」
頭を振り乱し、さも自分が一番悩んでいるように振る舞っている。本当にお坊ちゃんだ。
半年の訓練、どこにふっとんだ。
もうめんどくさい。突き落としとくか。
「娘は幸せに暮らしておりますよ？」
「嘘だ！」
間髪入れぬ返答。その根拠はどこだ。バカめ。
「嘘を言ってなんになります。
帝国で、母方の爵位と領地を継承し、領地運営に乗り出し、順調に進んでおります。
また皇妃陛下と親密な関係を築き、これとは全く別に進行しましたが、帝国の第三皇子殿下と、婚約が内定。
婚約式と結婚式の日取りも発表されております」
「エリザベスが？けっこん？」
バカ(＝王子)の目が見開かれる。
その目で現実をしっかり確認しろ。
「はい。婚約式が新年を迎えた後に、結婚式は来年の６月頃でございます」
「嘘だ、うそだうそだうそだ！」
「はあ。現実逃避はお止めください。
お疑いなら、この新聞をどうぞ」
テーブルの上にざっと帝国の新聞を広げる。
そこには、エリザベスとルイス皇子の出会いが挿し絵と共に描かれていた。
領地での水辺での馴れ初め、修道院の聖堂での再会、さらに親戚であるタンド公爵邸、と偶然が重なる中、互いの事を知っていった。
“運命の恋”を、誠実に育んできたと、綺麗な面だけ取り上げ、民衆のウケが良いように書かれていた。
「こんな、もう、僕を……。捨てて……」
「何を仰る。
最初に娘を裏切り、あまつさえ後宮運営の権利も奪い去り、名ばかり王妃として尊厳さえ奪い、ご自分の良いように利用しようとしたのは、アルトゥール王子殿下。
あなたご自身でございましょう？
自己憐憫に浸り、認識をねじ曲げるのは、お止めください。図々しい」
「はぁ、はぁ、はぁ……」
現実を受け入れられず、呼吸も荒くなる。
泣かないのは、地獄の特訓で、泣けばさらに負荷をかけられた名残りだろう。
「娘は幸せを、自分の手ですでに掴んでおります。
あなたはこの国の後継者である以上、国の運営を真摯に行う義務がございます。
ソフィア嬢とメアリー嬢、薔薇妃と百合妃とのご婚姻は、進めさせていただきます。
これ以上のスケジュールの遅滞は、政治上、許されません」
「…………わかっ……た」
「それともう一点、通告いたします。
先ほどの懐中時計は、管理をアルトゥール王子殿下個人から、財務課へ変更いたします」
「はああ？あれは、僕の、いや、私の懐中時計だ！
誰にも奪わせない！」
途端に怒りを現す。
この程度の心理的負荷で困ったものだ。
マイナスの評価ばかりで、とっくに零点以下だというのに。
「何を勘違いされているのですか？」
「え？」
思いっきり冷たく突き放す。
バカ(＝王子)はどこまで行ってもバカだった。
「あの懐中時計の支払いは、王太子付きの歳費、つまり国庫、国の税金から支払われており、所有権は国でございます。
では、アルトゥール王子殿下にお聞きしましょう。
国王陛下が儀式の時に戴く、宝石を多数用いた王冠は、現在の国王陛下、個人の所有でございますかな？」
「………………」
「国のものであるのは、自明の理。
懐中時計も同様でございます」
「え？じゃあ、エリザベスが持って行った、あの、時計の、ブレスレットは？」
「あのブレスレットは、ラッセル公爵家、いえ、エリザベス自身で支払いました。
我が領地で、王妃教育の一環として、殖産興業を行った際に出た利益を、個人資産として所有しており、それで購入いたしました」
「じゃあ、エリザベスは、今でも、あれを……」
「持ってはおりません」
バカ(＝王子)の目が潤む。バカな誤解は叩き潰すに限る。
「？！？！」
「すでに処分しております。
純金部分は溶かして地金にし、業者が買い取り、
外した宝石も別の業者が、時計部分も古物商が買い取ったそうにございます。
利益は全て孤児院へ寄付いたしました。
さすがわが愛娘、見事でございます」
「売った……。全部……。溶かして……」
バカ(＝王子)は呆然としている。
想像もしていなかったのだろう。
エリザベスにとっては、裏切りの証になっていたのだ。
いつまでも持っていると思う神経がバカだ。
「さようにございます。
娘はすでに未来に向かっております。
アルトゥール王子殿下も、この国の将来を王族として憂えるならば、一刻も早く、薔薇妃様と百合妃様と婚姻し、政情の安定化を図っていただきたく存じます。
そして王家の血脈の保持に励み、再度の帝王教育のさらなる充実に向かい、精進していただきたいと、宰相として申し上げます」
「……あい、わかった。
宰相。私は勘違いしていたのだな。
リーザは、エリザベスはもう、あの時も、私を決して振り返らなかった。
私とは別の道を歩んでいったのだ」
「さようでございますな。アルトゥール王子殿下との思い出の品々、ブレスレット以外も全て処分したそうにございます」
「…………」
「特に困ったのは、石のペーパーウェイトでしたが、手紙を運ぶ家人に、我が国の大河に投げ込ませたとか。
我が娘ながら、実に豪気。逞しゅうございます」
「……宰相。面白がってるだろう」
「とんでもない。事実を述べたのみにございます。
アルトゥール王子殿下におかせられましても、前向きに、国のため、民のために、考え、行動していただきたい。
それだけでございます」
「……わかった。婚姻の話を進めてくれ」
「かしこまりました。遅れましたので、巻きで参ります。ご覚悟ください」
「ゔ、承知した」
「では、失礼いたします」
私は王子の部屋を出て、国王陛下の元に報告へ向かう。
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
陛下はさすが国王として即位してからの年月が違う。
義務にも前向きに取り組み、婚姻スケジュールが遅れている両妃のケアも、陛下が行っていた。
以前よりも、国務に前向きに取り組んでいらっしゃる。
隠居生活、目の前だったのが、この事態。
危機意識により若返ったのではないだろうか。
いっそ、現在、再起不能に陥っている王妃陛下を廃して、薔薇妃と百合妃を、陛下が二人の正妃として、娶ればいいのではないか、という声もあるくらいだ。
私も大賛成だが、陛下は絶対に応じない。
壊れかけた王妃を愛してやまないのも、陛下だ。
我が妻・アンジェラへの狂愛のよすがを、夫である私に、自身の手で、一つひとつ処分するよう命じられた時点で、王妃は怒りで逆上、拒否した。
騎士達に取り押さえられ、両手を拘束され、自分の意思に反して、破壊行動を取らされる。
王妃派と称していた、『アンジェラとエリザベスを愛でる会』の会員が所有し、王妃が鑑賞したことがあるもの全てだった。
王妃の所有物だけでなく、メンバーの所有ほとんどと言えよう。
残りは私が、やはり王妃の目の前でさっさと処分した。
「こちらは、王妃陛下がご覧になったことがないもの」と教えると、死んだ目に一瞬、輝きが戻った。
その直後の処分だった。
泣き喚き、興奮した後、悲嘆にくれる王妃を待っていたのは、王妃としての務めを、国王陛下と営むことだった。
数年ぶりの屈辱—
それがほぼ毎日繰り返される。
拒否権はない。
自己申告の体調不良も、侍医に診断され、逃げ場がない。
精神的に逃れようとした先が、国王陛下の腕の中だったわけだ。
しかし自分だけと営んでいる状況では無い。
娘に求めたと同様に、後宮運営の情報として、営みの相手や内容まで、報告される。
次第に心のバランスを失い、現在、ほぼ部屋に閉じこもりきりになっている。
主体的な幽閉状態だ。
ただまもなく、薔薇妃と百合妃が誕生する。
王室にとって、久しぶりの明るいニュースだ。
そこから上向きに持っていきたいものだ、と、やる気が溢れ出ている国王陛下の、執務室の扉を開けた。
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
『我が愛娘、エリザベス。
手紙を読んだよ。
また字が綺麗になったね。
何度読んでも、目が疲れない。
帝国でのエリーの様子を知るだけで、癒しの効果があるようだ。
今は息災に過ごしているだろうか？
高熱が何度も出ているのは、身体的にも精神的にも、無理を続けている証拠ではないのか？
父は愛する娘を非常に案じている。
翼があれば、飛んで行きたいほどだ。
これほど“鳩”を、うらやましく思ったことはない。
頑張りすぎる娘が心配な父を、安心させるためにも、何より自分自身のためにも、周囲の意見を聞き、適切な仕事量を守ってほしい。
不要で過酷すぎた王妃教育ではなく、今は自分で取捨選択、調整できる。充分に活かしてほしい。
それと護衛の任務を奪わないように。
今回は致し方ない事とはいえ、肝が冷えた。
充分注意して、生活を送るように。
アンジェラの油絵と、ルイス殿下の肖像画を受け取った。
アンジェラの油絵は、一瞬の至福の時を切り取ったかのようで、非常に素晴らしい。
神の御技だ。
“天使効果”に一切影響されない画家に、巡り会えていた奇跡も、エリーと院長様との出会いも、神の恩寵、と深く感謝する。
あのアンジェラの笑顔。実に自然で、慈愛深く美しい。
エリーに向けていた優しさそのものだ。
父はしばらく感涙してしまった。
本当にありがとう。何よりの贈り物だ。
天使の聖女修道院、院長様に、非常に大きな感謝と恩義を伝えてほしい。
正当な価格と、私に心の希望を与えてくださった感謝の証を、すぐに送らせていただく。
ルイス殿下に、お会いできる日も待ち遠しい。
懸念しているピンクダイヤモンドの件だが、エリーは、宝飾店でのやり取り、及び、業者がペラペラと院長様に明かした内情を、決して聞いてはいない。聞く必要もないだろう。
無関係を貫くように。
この件については、ご側室は一切無視し、皇帝陛下からご下問があるまで、普通に過ごすように。
ご下問があった際には、この父に全て一任していると伝えなさい。
エリーが書いてきたように、『あまりに縁起が悪い事故物件との父の判断であり、命令でした』とでも言って、神妙にしておけばいい。
残りのピンクダイヤモンドは、現在、私の管理下にあるのだから、正当な対応だ。
酷なようだが、エリーにできることは何もない。
タンド公爵殿とも“鳩”で話し合い、この対応を決めた。
安心して過ごすといい。エリーは何も悪くない。
エリーのことだから、婚約式の準備を筆頭に、さまざまな仕事を抱えてしまっているだろう。
信頼する周囲に、ある程度は任せなさい。
それは周囲とエリーのため、ひいてはルイス殿下とのためでもあるのだから。
花のように美しく愛らしくもある素晴らしい娘、エリーへ
いつも愛してやまない父より』
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書きたい、と思った拙作です。
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
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