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16．悪役令嬢の相談

テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—

エリザベスが幸せになってほしくて書いた連載版です。

これで16歩目。

引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。

※今回は、小話的なほのぼの回です。

「伯父様、伯母様。私、ルイス王子殿下の結婚のお申し込み、お受けしようと思います」

　伯父様から、ルイス殿下の言動記録書をお借りし、伯母様や院長様から、お話を伺(うかが)ってから、数日後—

　伯父様の執務室で、お二人に切り出していた。

「そうか、決めたか」

「決まったのね。おめでとう。エリー」

　伯父様と伯母様も、実にシンプルに受け入れてくれる。

　少し拍子抜けするくらいだ。

　伯母様が両手を合わせ、『パンッ』と軽やかな音を立てる。

「だったら、まずはルイス殿下にご連絡して、お越しいただかないとね。

婚約式と結婚式の日取りを決めないと」

「まずは、皇帝陛下と皇妃陛下へお伺(うかが)いではないのか？」

　伯父様も伯母様も、うきうきされていらっしゃるようだ。

「あなた。今回は、ルイス殿下ご自身が、結婚のお申込みに、単独でいらしてます。

エリーも独立した貴族であるエヴルー女伯爵。

ですから、エリー自身がルイス殿下へ承諾のお返事をする。

二人で、皇帝陛下と皇妃陛下にお許しのお伺(うかが)いを立てる。

もちろん後見役の私達も一緒です。

エリー。正しくはこの段取りでしょう？」

　伯母様が私に儀礼を確認する。先日、謁見の際、帝国の帝室儀礼の本に、一通り目を通していたためだ。

「はい、伯母様の仰る通りです。

ただ両陛下のご心証があるので、正式なお伺(うかが)いの前に、ルイス殿下から、『結婚に同意した』と簡易なご報告をされた方がよろしいかと存じます」

「うふふ。完璧ね。エリー」

「やっぱり儂(わし)の言う通りではないか」

　お二人仲良しで、ご機嫌だ。こちらまで幸せのお裾分けだ。

　あれ、結婚を承諾した、私がご機嫌のはずでは？

　まあ、いいかな。

「まあまあ。あなた。

お相手は皇子殿下なんですよ。

滅多にない婿入り婚。これから面倒な帝室儀礼が待ち受けてます。ご覚悟をなさいませ」

「わかった。祝い事だ。ケチの付けられんようにしなければな」

　えっへんとふんぞり返った伯父様をよそに一転、伯母様の目が輝き始める。

「それより何より、ドレスとパリュールの準備ね。

婚約式と結婚式の二揃(そろ)え。

そのためにも日取りは早く決めないと。

楽しみね、エリー」

　先日の謁見のためのドレス作りの時のように、私は気圧される。

　でも今回は、一生に一度だ。

　少しずつ楽しみになってきた。

　帝国の一般的なパターンを確認してみる。

「あ、ありがとうございます、伯母様。

伯母様の時は、婚約式と結婚式はどれくらいの間を空けてたんでしょうか？

王国だと、婚約期間が長くなければ、一般的には婚約式が半年後、結婚式は１年後なんですが……」

「帝国も似たような感じよ。ねえ、あなた？」

「そうだな。ただ今回は帝室のお方がお相手だ。

そうだ。ドレスとパリュールは二揃(そろ)えではなく、三揃(そろ)えだ。

エリーの、エヴルー女伯爵から、女公爵へ陞爵(しょうしゃく)の際も必要だろう？」

　伯父様が重大なことに気づいてくださった。

　仰る通り、３パターン必要だ。

　それに、ルイス殿下は第三皇子殿下、私は隣国の公爵令嬢かつ、恐らく陞爵(しょうしゃく)して女公爵となる。

　後見役はタンド公爵家だ。

　その費用を考えるだけでも恐ろしい。

　だが、これで経済が回る面もあるのだ。

　王国での見積もりを思い出す。

　あの時は用意し始めるの、密かに延期しといて、よかった。血税が無駄になるところだった。

「まあ、私としたことが！

そうだわ。その日程も考えてご相談しないと。

招待客のリストもだわ」

「決まり次第、ラッセル公爵にもお報せしないとな」

「どの段階で連絡するかが問題よね。“鳩”を飛ばさないといけないでしょう？お返事した後かしら？」

「する前だと、行き来に7-10日はかかる。１往復で話が収まるか……。

ラッセル殿は、エリーを大切に思われているからなあ。

何せ、一人っ子で一人娘の結婚話だ……」

　お二人の視線が私に集まる。

　父のことだから、絶対に一往復ではすまない。

　反対はしないだろうが、経緯は確実に聞いてくる。

「あの……。お父さまはお返事を差し上げる前と後、１度ずつ、“鳩”を飛ばせばよろしいかと思います。

手紙に詳しい経緯を書いて、よろしければ、ルイス殿下にも挨拶を書いていただいて、同封して送れば、父の気がかりが少しでも減るかと。

それと、ちょっと、伯母様にご相談したいことがあって。

あの、ドレスやパリュールのことではありません」

　話している内に、引っかかることを思い出した。

　小さなことだが、喉に骨が引っかかったようだ。

　今のうちに、ルイス殿下にお会いする前に、解消していた方がいい。

「あら、何かしら。では、場所を変えましょうか」

「エリー。よかったら、儂(わし)も話を聞くぞ？」

「ごめんなさい、伯父様。

ちょっと恥ずかしいお話なので、まずは伯母様と、でお願いします」

　うん。伯父様には絶対聞かせられない。

　心配してくれてるのに、ごめんなさい。

「ふむ、わかった。紳士は淑女の嫌がる事してはならぬからな。ラッセル殿に送る“鳩”の準備でもしておこう。

「じゃあ、エリー。私の部屋に行きましょうか」

　寂しそうな伯父様を置いて、相談の場所を伯母様の部屋に移す。

　〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜

「それで、どういった相談なのかしら。

恥ずかしいって」

　ハーブティーを給仕してくれた後、人払いしている部屋で、伯母様は楽しげに微笑む。

　対照的に、私は恥ずかしさに顔を赤くしながら、伯母様に答える。

　この歳でこんなことを相談って—

「あの……。ご相談したいのは……。実は……。

初恋の……。

アルトゥール殿下との、想い出の品の、処分方法なんです」

「え？」

　ここで私は、王立学園の生徒総会での追究の場で、色んな意味で決着をつけるために、一つひとつ、二人の想い出の品を示した上でまとめ、お別れをしてきたと説明する。

「エリー。ごめんなさいね。念のため。

アルトゥール殿下にも、その、初恋の、品物にも、気持ちは全く残っていないのよね？」

「はい、全く」

「でも、持ってきてしまったのね？」

「はい。迷ったんですが、お父さまとご相談する時間もなく、ただ置いていけば邪魔だったでしょう。

今となれば、お父さまに処分や保存を頼んだりするのも、違うかな、と思って」

　ここで、私は思い出の品のリストを、伯母様に見せる。

「ふ〜ん。なるほど。

エリー、全く夢のない話をしてもいいかしら？」

「はい、伯母様」

「これを分けるとすると、可燃物と、燃やさずに引き取ってもらえるものに、分別できるわよね？」

「え？」

　何か、初恋の品物とは、すごいギャップの言葉が聞こえたような気がする。

「白詰草の《栞(しおり)》は燃やせるでしょう？

誓約書や、リボン、房飾(タッセル)り、ハンカチ、ハーブの香り袋も可燃物だわ。

豆本は価値があるかもしれないから、別にして。

この６つは確実に燃やせるわ」

「はい、伯母様。ただどこで燃やすか……。

灰でもエヴルーの領　地　邸(カントリーハウス)に残るのは嫌ですし、川に流すのも、気が引けるというか……」

「だったら、院長様にお願いしてみましょう」

「院長様に？」

　天使の聖女修道院の院長様に、何故に？

「えぇ、聖堂では祭壇前に、花や果実を捧げているでしょう。

毎日清掃なさった後は、どうしてるか、エリーは知ってる？」

「はい、花や果実は祈りを捧げた後、堆肥になさってます。

果物が入っていた籠などは、別の場所で、聖壇の蝋燭の火で、燃やして、灰は堆肥に混ぜて……。

あ、そういうことですか」

「そういうこと。それならすっきりしない？」

「はい、すっきりします」

　これで６つが一気に解決だ。

「豆本、銀のペン軸、ブレスレットタイプの時計も、院長様に相談してみましょう。

遺品の扱いで、棺(ひつぎ)にそのまま入れる時もあれば、修道院に処分を頼んでいる時もあると思うの。

たとえば、銀のペン軸とかは、遺族の意向で、古物屋で引き取る時もあれば、金属業者が溶かして売買したい。とかね。

紹介してもらえると思うわ」

　なるほど。貴金属は溶かす。

　うん、跡形もなく、物品の見分けもつかない、銀や金の延棒の一部になる。

とても良い方法だ。

「銀のペン軸はそのまま出せます。

ブレスレットは、分解して、金の部分は溶かして、宝石と時計は外して、売買希望です。

代金は修道院へ寄附します。

アミュレットは宝石は偽物、腕輪はメッキなので、業者に鋳潰して欲しいです。

処理代金が発生したなら、支払います」

「うんうん！それでいいと思うわよ。

あと、豆本は価値があったら、どうするの？

割りとメジャーな作品だから、値がつくかもしれないわ」

　伯母様が意外な意見を仰る。確かにその可能性もある。

「値がついたら、売買して寄附します。つかなければ、燃やす方向ですね」

「孤児院の子ども達にあげるのは、どう？」

「そうですね……。

子ども達は喜ぶとは思います。

ただ私が目に留(と)まるのが嫌なのと、万一でもルイス殿下に気づかれるのが恥ずかしいので、売買か焼却を希望します」

「売買されたら、どこかで巡り合うかもしれないわよ？」

「その時は別の持ち主の所有物です。私の物ではないので構いません。

大切にしてたので、ほぼ新品。書き込みなどもありません。

巡り合っても、分からないと思います」

　伯母様に話していると、心の中の引っかかりが溶けていくようだ。やっぱり口に出すのって大切だ。

「わかったわ。

残るは、石のペーパーウェイトね。

なんのかんの言って、一番、取扱いが難しいわ。

領地の川に投げ込んじゃうとか、どうかしら」

　『木は森に、石は河原に隠せ』と思うし、それが一番手っ取り早いのだが、まだ引っかかる。

　すっきりしたいのに。

「我儘(わがまま)かもしれませんが、ルイス殿下と私の行動範囲にあるのは、嫌なんです」

「ただの石でしょう？川の中で形も変わって、苔も生えて、見分けがつかなくなるでしょうね」

「……それでもなんとなく。

あ、お父さまとの連絡で、王国に使いは行きますよね」

「そうね。前よりは頻繁になるでしょう。

一番は、ルイス様へ承諾のお返事をした後に出すお手紙でしょう」

「だったら、運び手に、国境を越えた王国の川に投げ込んでもらいます。それなら気になりません」

　王国のものは王国に—

　これで解決の目処が立った。

「エリーがいいなら、それでいいと思うわ」

「ありがとうございます、伯母様。これでスッキリします」

　私は伯母様へ満面の笑みを向ける。

　本当にすっきり。

　初恋の想い出の品もさようなら。

「実物はどこにあるのかしら？」

「エヴルーの領　地　邸(カントリーハウス)の私の部屋です。王国から移動してきた時のバッグに入ってます」

「なら、盗まれる可能性もないわね。安心しなさい」

「はい、伯母様」

「これで後顧の憂いなく、三組のドレスとパリュールに集中できるわ。

すぐにマダム・サラに連絡しないと。ね、エリー」

　伯母様はにっこり、会心の笑みを向けた。

ご清覧、ありがとうございました。

エリザベスと周囲の今後を書きたい、と思った拙作です。

誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。

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