140．悪役令嬢の親友 ２
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
エリザベスの幸せと、その周囲を描きたいと思い書いている連載版です。
ルイスと小さな小さな家族との生活としては、17歩目。
引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
「ふうぅ……。ソフィア様の背後に、お父さまがいらしてる気がしてたわ」
話し合いを終え、二人の寝室のソファーの背もたれに、体を埋める。ルイスも精神的に疲れているようだった。
「エリーもか。途中からはもう、遠慮なしにザクザク言ってたな。
まあ、それでもあの場の様子で判断していた。
義父上もだが、ソフィア妃殿下もすごい。次代の王国は彼女が支えるだろう」
「あぁ、だからお父さまは“鍛えて”らっしゃるのね」
「それを、ソフィア妃殿下は良しと受け入れてらっしゃる。
帝国にとっては、友好関係において、心強くも恐ろしい師弟だよ」
ふと寂しさを覚えたが、致し方ない。
王国から帝国へ“大移動”しなければ、私は王妃陛下と“アレ”に、心身共に使い潰されていただろう。
隣りにいる寝衣姿のルイスの温もりが、お腹の“ユグラン”が、今の私の宝物で幸せだ。
「で、エリーはどう思った？提言と“余談”」
「提言は有りだと思うわ。“余談”は……」
言い淀んだ私に、ルイスは微笑みかけ、手を重ねる。
「俺のことは気にしなくていい。俺も帝国騎士団参謀だ。
エヴルー“両公爵”としても、公の判断は別だ。
死んでいった戦友のためにも……」
「ルー様……」
「彼らは自分が死んだからといって、それ以上の味方の犠牲を望むような人間ではない。
たとえ『俺の仇を取ってくれ』と言って息絶えたとしても、引き受けた者の死は願ってはいないだろう。
ほとんど酒好きだから、『墓に良い酒をたっぷりな』は仲間内では常識だよ」
ルイスの言葉は、戦場の生々しい命のやり取りを伝えてくれていた。
その実戦部隊の心情込みで、私は発言する。
「“余談”は有りだと思うわ。
怒らないでね。ルー様との婚約を受けた直後から、連合国に“影”を送っていたの」
「え？そんな、ころから？」
「えぇ、私のルー様は、いつ次回の南部紛争に駆り出されるかわからないもの。
なるべく起こさせないようにするのは、婚約者として、妻として、当たり前でしょう？」
「エリー！」
ルイスは私を力の限り抱きしめる。息が苦しいくらいだ。
ルイスの気持ちが痛いほど伝わってくる。
ほとばしった激情はしばし時を忘れさせてくれるが、ルイスはすぐに理性を取り戻す。
「ご、ごめん。エリー。どこか痛くないか？“ユグラン”は？」
「大丈夫よ。安心して」
「しかしそんな前から潜入させてたのか。俺の奥さんは素晴らしい」
「まだ足りないものがあるわ。南部の国民感情よ。
いくら連合国の“平民”への食糧支援が有効でも、自分達も生きるのにギリギリなのに、どうして敵対国の“民”に分け与えるんだ、と思うでしょう？
そこが問題ね」
「エリー。さっきから、連合国の“平民”や“民”って言ってるだろう？
支配階級を抜きにして、他国の“平民”に食料支援なんて、無理じゃないか？」
「打つ手はあると思うの。協力してくださる方々もいるわ……。
それに国民は飢えていても、支配階級は充分に食べられてるのよ。
国民の飢餓にあぐらをかいている彼らに、渡す穀類は一粒もないわ。
そうでしょう？」
「エリー……」
胸の内を秘めたまま、ルイスの黒髪を撫で、私を気遣うサファイアの眼差しに微笑みかける。
そっと右頬に手のひらを当てた後、頬ずりをし、唇を捧げる。
ルイスを護りたい——
これ以上、ルイスの心身に傷を負わせたくなかった。
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翌朝——
ソフィア様は昨日のことがなかったかのように、朝食室に現れた。
瞳に合わせた上品な淡い水色のドレスがよく似合う。
挨拶を交わし合い、私の隣りの席に座る。
クレーオス先生と私とルイス、四人での食事だ。
エヴルー邸滞在中は、側仕えの侍女の方々とは、晩餐室と別れて食事を摂る。
ソフィア様の希望だった。
朝食にも米粉を用いたパンが出てきた。
やはり独特でもちもちしている。私は好きだ。
クレーオス先生に食べてよいか確認し、早速いただく。
「うん、おいしい。小麦のパンと風味も違うし、よく噛むから、ダイエットにもお勧めね」
「この穀類のパンも香ばしくておいしいわ。
工夫してらっしゃるのね。上から押し付けても、まずかったら食べてくれませんもの」
「ソフィア様。エヴルー産の牛乳やチーズはいかがかのう？
儂は大のお気に入りじゃ」
「私もそうですわ。こんなにこくがあって、香りもいい牛乳、初めてですの」
「舌の肥えたソフィア妃殿下が褒めてくださり、生産者も喜ぶでしょう」
「よろしくお伝えください。ルイス閣下。
エリー様。今日、大使館にはいつ頃いらっしゃるの？」
「午後の予定ですわ。午前中は執務があるので、昼食後かしら」
「では、一足お先に参ってますわ。
明日からは、帝都を案内してくださってもよいかしら」
「えぇ、もちろん。クレーオス先生もいらっしゃいますか？」
「儂はもう行っておるので、友人水入らずで行きなされ」
楽しい予定の話題にはさみ、ソフィア様はさらりと仰っる。
「そうそう。噂のマダム・サラのドレスも注文したいの。無理かしら。
エリー様の瞳の色のドレスを作りたいの」
「ケホッ、コホッ」
ちょうど果物のジュースを飲んでいたルイスがむせる。
「ルー様、大丈夫？」
「ああ、少し驚いただけだ。エリーの瞳の色のドレスですか？」
再確認するルイスに、ソフィア様は優雅に微笑む。
「えぇ、ルイス閣下。メアリー様からも頼まれていますの。
エリー様、王国で二人で着るつもりなの。
お願いしてもいいかしら？素敵なお土産でしょう？」
「わかったわ。朝一番で聞いてみるわね」
「ありがとう、エリー様」
「どういたしまして、ソフィア様」
この後も、“シリアリス(穀物)派”の穀物についてなど楽しく会話した後、朝食を終える。
ルイスはなぜか私の私室についてきて、抱きしめる。
「はあ、覚悟してたが、ソフィア妃殿下のエリー愛はすごいな」
「え？そうかしら？」
「エリー。俺の一番はエリーだよ。エリーの一番は？」
「もちろん、ルー様よ。ソフィア様とは親友よ。
全然違うわ。ただ色んな意味で戦友でもあるから、特別なだけ。
ルー様の騎士団のご友人達と一緒よ」
「俺はウォルフの瞳の色のネクタイなんて欲しくないけどな」
「あら、大切にしている武具を譲ろうか、って言われたら嬉しいでしょう？」
「…………それは、まあ」
「それと一緒なの。メアリー様ともお揃いよ。安心して」
「わかった、すまない。
母上の小切手方式の商品券で、パティスリーに行ってくればいい。俺にはいつもので頼む」
「わかったわ。帰ってきたら、お疲れ休めに食べてね」
「ああ。愛してるよ。エリー」
最後に一段と強く抱きしめ、抱擁を解き、ルイスは出ていく。
私は控えていたマーサに念のために問いかける。
「ねぇ、マーサ。ソフィア様との瞳の色のドレスって、そんなにまずいかしら」
「さようでございますね。珍しくはあるかと存じます。
エリー様の分がソフィア薔薇妃殿下の瞳の色ですと特に……」
「え？三人一緒でしょう？」
マーサは小さなため息を吐く。
「エリー様には、そのお揃いのドレスと、ソフィア薔薇妃殿下とメアリー百合妃殿下の瞳の色、全部で３着を、ご懐妊のお祝いになさるように思いました」
「３着も？！」
「ドレスショップにおいでになれば、わかること。今、考えても仕方がないことでございます」
「そうよね。それよりルイスを見送らないと」
後日、マーサの予想は的中した。
マダム・サラからも「たまには違うお色を」と押し切られる。
結局、産前産後も着られるデザインの３着調製が、ソフィア様とメアリー様からのおめでたの贈り物となった。
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午後早く、大使館へ行くと、ソフィア様と大使、随行員の一人、研究者の男性が待っていた。
以前にも視察や請願で会ったことがあり、再会の挨拶を交わす。
植物園内の農業試験場手配は、伯父様がすでにすませていた。
さすがお仕事がお早い。
温室の部外者立入禁止区域に、稲を植えた鉢や箱を置いていく。
各成長段階別にあり、研究の成果を目の当たりにしていた。
「時々見にきてもいいかしら」
「ソフィア薔薇妃殿下。もちろんです。お取り計らい、深く感謝します。
エリザベス第一王女殿下もありがとうございます」
「いえ、私でなく、タンド公爵閣下が動いてくださったので、会う機会があれば、ご挨拶願います」
「もちろんです」
「よろしければ、この新しい稲について、説明していただけるかしら？」
「はい、光栄でございます」
彼は以前のまま、いや以前以上に熱心に、この品種について、詳細を語ってくれた。
私はノートにまとめ、質疑応答も行い、有意義な時間を過ごす。
ソフィア様は微笑みながら見守っていた。
馬車に乗り、パティスリーへ移動中、ソフィア様に謝る。
「申し訳ないことをしたわ。ずっとお待たせしてしまって」
「平気よ。昔と変わらないわ、って思って見てたの。
そのエメラルドグリーンの瞳がきらきら輝いて、表情も生き生きされて、見ていて飽きないのよ」
「そうかしら。いつまでも子どもっぽくて、少し恥ずかしいような……」
「エリー様のそういう部分は変わらないでいてほしいの。
そうだわ。待たせてすまない、とお思いなら、様抜きで呼んでいただきたいわ」
「わかったわ、ソフィア」
「はい、エリー」
「待っててくれて、ありがとう。ソフィア」
「あなたのためなら当たり前よ、エリー」
この呼び合いは、パティスリーに到着するまで続いたのだった。
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パティスリーでは、私やルイス、クレーオス先生、ソフィア様と側付きの侍女達の他にも、使用人や騎士団員全員分、ケーキや焼き菓子を購入した。
穀類メニューを食べ続け、“籠城戦”とソフィア様受け入れで頑張ってくれた皆へ、せめてもの感謝の気持ちだった。
午前中に予約注文していたので、小切手方式商品券に価格を書き込んで渡す。
皇妃陛下、本当にありがとうございます。
手続きの合間に店主に聞くと、やはり売り上げは落ちているそうだ。
「こういうご時世です。仕方ありません。
来年以降もずっと続くと困りますが、私どもでも穀類を使った焼き菓子やケーキも販売しており、ご好評いただいています」
「まあ、そうですの。素晴らしいわ。ご協力、ありがとうございます」
「とんでもないことでございます。私どもにできることは少のうございますが、せめてできることから、と思っています」
「うちでは久しぶりのご褒美なの。皆、ほぼ毎日穀類メニューを食べてくれてるから」
「“両公爵”家のご褒美のお菓子を、当店でご注文くださり、誠にありがとうございます」
確かに、店主や店員達は“シリアリス(穀物)派”の淡黄色の刺繍入り布賞を腕に付けていた。
支払いカウンターには募金箱があり、南部の復興基金に寄付する、と書かれてある。
私もソフィア様もいくばくかの金額を入れて店を出る。
「やはり、皺寄せは出るわよね。仕方ないのだけど……」
「あの人達を路頭に迷わせないのも、エリー様のお仕事でしょう？がんばってね」
ソフィア様の何気なくも、統治する者の責任を指摘した言葉を胸に、帝都邸へ帰邸した。
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夕食と入浴を済ませ、私室で書類を確認した後、マーサにはソファーに座ってもらい、話を切り出す。
南方の連合国“平民”への食糧支援についてだ。
マーサの出自は、南部に領地があった男爵家の令嬢だ。
二十数年前の連合国との激しく長い紛争で、父と兄は戦死し、屋敷は焼かれた。
母と二人、髪を切り男装して避難民となり、帝都を目指し歩いていた街道で、天使の聖女修道院の院長様の呼びかけに助けを求めた。
過酷という言葉では、到底言い表せない。
私は「辛くなったら、遠慮なくいつでも言って」と約束した上で、現在の情勢と、食糧支援計画について説明する。
マーサは最後まで黙って聞いていた。
「マーサ。昔、南部に暮らしていたあなたの率直な意見を聞きたいの。
この食糧支援計画を聞いたら、南部の平民はどう感じると思う？」
「…………エリー様。私が避難民となった紛争では、連合国の貴族達だけではなく、平民も加わり、略奪行為を行っていました。
それを経験した者たちは、やはり強い反発を持つでしょう。
ヤツらに与えるくらいなら、俺たちにくれ、と」
「…………本当にそうね。飢えている人間は恐ろしい。何だってする。虫も殺せないような平凡な人間が掠奪行為をする。
でも今回与えなければ、来る可能性がとても高い。また戦いが起きるわ。そう言ってもダメかしら」
マーサは私をまっすぐ見つめ、問いかける。
「………エリー様。不敬はお許し願えますか？」
「もちろんよ、マーサ」
「そうですね。本音を言えば、こういう時のために税金を払い、貴族を敬ってるんだ。
自分達を死ぬ気で守れよ。自分達は土地を耕す、貴族は国と自分達を守って戦うんじゃないのか、と」
「そうね。この本音はある一面ではとても正しい。
貴族はそうあるべきだわ」
実際にマーサの兄と父は、この通りに実行し亡くなっている。
私は簡単に触れるべきではない、と口にはしなかった。
マーサはやや俯きがちになって話す。
「…………あの時は、避難民の群れをただ通過させるだけの貴族ばかりでした。
炊き出しなどはほんの一部で、悪くもないのに、その領地の兵士に、『早く帝都に行け』と罪人のように追い立てられました。
天使の聖女修道院の院長様の、『清貧の暮らしでもよいなら、おいでなさい』というお声は、本当の聖人に思えました。
いえ、今でも思っております」
マーサの手が膝の上で堅く握り込まれる。
私はマーサの隣りに座り、その手に静かに手を重ねる。
「…………マーサ、辛いなら無理はしないでね」
「いえ、大丈夫です。エリー様。
綺麗事かもしれませんが、もう二度と、私のような子どもは出て欲しくはないのです。
街道の脇に、力尽きた、者達も、いて……」
震える声で語るマーサをそっと抱きしめ、背中を撫でる。そして離れて、手を握る。
今まで堅く閉ざしていた心の蓋を開けたが故だろうか。
マーサは辛そうなのに、話し続けた。
私は相槌を打つ以外は黙って、マーサの手に手を重ね、真摯に耳を傾ける。
心に、深く、深く刻み込むために——
しばらくして言葉が途絶えた後、マーサはいつものマーサに戻っていた。
姿勢を正し、私にまっすぐ向き直る。
「…………申し訳ありません。エリー様。
天に召されるまで、話すつもりはありませんでした。
エリー様なら、聞いてくださると、甘えて……。
お仕えする立場をわきまえず……」
マーサは一粒の涙もこぼさなかった。今もじっと耐えている。
「聞かせて欲しかったのは私よ。思い出すだけでも苦しかったでしょう。
本当にありがとう。マーサ」
私はマーサの左手を両手で包み込む。
「エリー様。先ほどの食糧支援計画ですが、炊き出しでも、南部の領民と連合国の平民では、全く同じメニューか、連合国側が少しでもランクが下の食べ物がよいと思います。食料配布も同様です。
連合国側が上は、絶対にあり得ません」
「同じか、違いをつけるのね。
でも心情以外の理由でもそうなると思うわ。
飢えて、まともに食べてない人にいきなり普通の食べ物は無理だもの。
最初は何かの穀類を柔らかく煮たものになるでしょう」
「恐れ入りますが、先日までのエリー様と、食べ物の点だけは似ています。
まだ、頬が痩せていらして……。
ふっくらと愛らしゅうございましたのに……」
「え？もうほとんど戻ったわ。マーサ達のおかげよ」
「まだでございます。しっかり召し上がってくださいませ」
「ありがとう、マーサ。大好きよ」
私はしばらくマーサの手を握り、心から感謝していた。
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翌朝——
ある保守系新聞の社交欄で、私の昨日の買い物が記事になった。
『とある贅沢なパティスリーで、友人らしき女性と大量の上級菓子を購入した。穀物入りは一つもなかった。
エリザベス閣下の“シリアリス(穀物)派”は見せかけだ』
ルイスは怒りに震え、新聞を握りつぶす。
私が「落ち着いて」と止めないと、新聞社に怒鳴り込みそうなほどだった。
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書き続けたい、と思った拙作です。
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
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よかったらお願いします(*´人｀*)
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新作、連載中です。コミカルなファンタジーを目指してます。
精霊王、そして魔術師とその養娘を中心にしたお話です。
【精霊王とのお約束〜おいそれとは渡せません！】
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序章が終わった１話からは、魔法のある日常系(時々波乱？)で、短めであっさり読めます。
現在、『24話 栗ひろい』まで公開中です。
よかったら、お気軽にどうぞ。
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【書籍化情報】
『悪役令嬢エリザベスの幸せ』がツギクル様より12月７日発売予定、現在予約受付中です⬇️
【ツギクル様公式HP】https://books.tugikuru.jp/202412-akuyakureijyo-30836/
