122．悪役令嬢の“三毛猫”事案
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
エリザベスの幸せと、その周囲を描きたいと思い書いている連載版です。
ルイスとの新生活としては、これで60歩目。
引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
「アーサー、本当にありがとう」
皇妃陛下を見送った後、私は使用人全員を集めて、皇妃陛下の“里帰り”のおもてなしに感謝した。
特にアーサーだ。
縁の下の力持ちに徹し、私とルイスの職務をほぼ肩代わり、決裁判断まで持ってきてくれていた。
「お役に立てて光栄です。
エリー様とルイス様、特にエリー様にはおもてなしに集中していただこうと、使用人一同、注力いたしました。
皇妃陛下がエヴルーをお気に召してくだされば、エヴルー公爵領の付加価値が高まります。
皆のおもてなしもそうだ。本当によくやった」
「本当に、みんな、素晴らしかったわ。
使用人食堂にご馳走を用意してあるから、お腹いっぱい食べてね。
ありがとう、本当にありがとう」
私は使用人一人ひとり握手をすると、執務室に足早に向かう。
後ろからアーサーとマーサが付き従っていた。
「さてと。今のところ、重大案件は抱えてないわよね」
「エリー様のお心に関して言えば、例の“三毛猫”がございます。
本日、工房より完成したと連絡がありました」
マーサがズバリと突いてきた。アーサーも頷き同意している。
アーサーもある程度の事情は把握している。
でなければ、この“両公爵”家の代官は務まらない。
昨日の工房巡りでも、実は『完成間近なので、皇妃陛下にお目にかけたい』との申し出があった。
『気分転換にいらしているので、今回は…。皇城できっとお目にかかります』とやんわり押し返していた。
「エリー様。
皇女母殿下は、『なるべく早くの納入を』とのお望みです。
これを最優先されるなら、エリー様が一度出来上がりを確認し、合格ならば、工房で梱包し、エヴルー騎士団の早馬でタンド公爵邸へ届け、夫人に納入していただく。
通常ならば、帝都へ赴く際に運び、出仕の際にお渡しする。
このどちらかでしょう」
アーサーの冷静な分析が続く。
「前者なら、エリー様の接触は一度のみ短時間です。
後者なら、確認以降、この領 地 邸に運び入れ保管、共に移動し、出仕まで帝都邸に保管、出仕の際に納入、ということになりましょう」
後者の話を聞いて、本能的に『嫌だ！』と思ってしまった。思わず両手で二の腕をさする。
それでも失礼のないように、と“滅私奉公”的な考えに傾きかけたところ、マーサが毅然と意見してくれる。
「エリー様。ご無理は禁物です。
私は前者をお勧めします。先方は一日も早い納入を希望されています。
ルイス様もお戻りになられません。
エリー様のお心が最優先です」
私を思ってくれるマーサの言葉に客観視を思い出す。
そうだ。前者でも無礼ではない。
伯母様も遠慮なく、と仰ったではないか。
「そうね。出来上がりを確認して、騎士に早馬で届けてもらいましょう。
アーサー。二人一組で、依頼して。
くれぐれも安全第一で、事故には充分気をつけるよう、副団長から厳命させて。
これで事故が起きた、なんて変なエピソードを、さらにくっつけたくないのよ」
「かしこまりました」
私はこの夜、執務で心身を意図的に疲労させた後、マーサの美容フルコースをたっぷり受け入れ、例の犬型縦抱きクッションを抱え、ぐっすりと眠った。
夢も見なかった。
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翌日—
“三毛猫”の確認のため、天使の聖女修道院の農地エリアにある工房をマーサと共に訪ねた。
「こんにちは、エリー様。いらっしゃいませ。
どうぞ、ご覧ください」
机の上には三毛猫が鎮座していた。
黒と茶色のバランスもいい。茶色も似ている。
さすが皇太子の肖像画を手がけた画家だ。
何より表情が似ていた。あの外面のいい微笑みだ。
「お顔は姿絵を見て参考にさせていただきました。
茶色も可能な限り、似た色を染めました。
こだわりがあるのは、無理もありません。
若くしてご夫君を亡くされたのですから……」
そうか、姿絵か。
うんうん。それでこの力作なわけね。
余計なことを、なんて絶対に思えない。
工房の人達の“善意の力作”なのだ。
「……そこまで気を配ってくださったのね。
ありがとうございます」
私は平静を装い、勧められる前に手に取り、型紙との同一性、手足の可動、編み目の均一性、縫い合わせの丁寧さなど、確認事項に合わせきっちり検品する。
なるべく顔は見ないようにした。
私の心の負担を増やしたくない。
「申し分ない製品ですわ。亡き人をこうやって懐かしむのもいいかもしれません。
新しいジャンルに挑戦、見事に成功され、誇りに思います。
皇女母殿下のお求めは、非常に高いレベルでした。
さぞご苦労だったでしょう。本当にありがとうございました」
私が拍手を始めると次第に広がり、皆が皆を讃えあう。
私はすぐに厳重な梱包をお願いした。
一刻も早い納入のためだ、と説明すると、「さすが、エリー様」「皇女母殿下へのお心遣いが素晴らしいわ」などと言いながら、作業してくれる。
そう見えているなら、表情も不自然ではないということで内心ほっとする。
待機していた二人の騎士を呼び、『皇女母殿下への重要な納入品』であることを再度伝える。
くれぐれも無事故で、タンド公爵邸まで大切に運ぶよう、エヴルー騎士団顧問として私からも命じた。
二人の顔が引き締まる。
今からなら午後早くには着くだろう。
届け先であるタンド公爵夫人である伯母様当てに記した、事情を説明した手紙も預ける。
『お忙しいところ、大変申し訳ありませんが、皇女母殿下へ納入願います』と頼んだ。
帝都に戻ったら、伯母様に思いっきりこき使われよう、もとい協力しよう。
早速出発した騎士達を見送り、私は心中、胸を撫で下ろしていた。
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騎士達は夜に帰還した。
無事に帰ったことに安堵する一方、気にしすぎな自分に、つい苦笑してしまう。
伯母様からのお返事には、『安心しなさい。厚紙工芸の箱や詰め物も用意しておきました。なるべく早く届けます』とありほっとする。
『『学遊玩具のお試し注文店』もまもなく開店よ。エリーの助っ人、大いに期待してます』などとあった。
その懐かしい筆跡と文章の温もりに、心が和んでいく。
クレーオス先生も夕方、執務室に訪ねてくださった。
「姫君。“アレ”絡みでは決して無理せんよう、儂やルイス様や周りを頼るんじゃ。
ちょっとした不安も吐き出すように。
ほれほれ、もうかなり溜まっとるじゃろう？ん？」
にこにこしてらっしゃるが、先生の目は誤魔化せない。 私は素直に認め伝えた。
「ふむ、それで良い。上出来じゃよ、上出来。
その調子でなるべく逃げときなされ。
そんでもって皇女母殿下への出仕の時は、堂々としておられよ。
姫君はこの国の為政者側の一人として、間違ったことは何ひとつしておらん」
「はい、クレーオス先生」
先生も心強い味方のひとりだ。
私は恵まれている、と改めて思う。
そこからエヴルーを離れるまでは、バリバリ仕事をこなし、美味しいものを食べ、夜はマーサの美容プランに身を委ねる、という夢も見ない充実した日々だった。
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エヴルー公爵家帝都邸に戻った日。
夕方ルイスを出迎えた時、抱きしめてくれた。
「エリー。おかえり。長かった。逢いたかった」
「ルー様。私もよ。さあ、夕食にしましょう。
クレーオス先生もお元気よ」
「……俺の部屋で二人っきりは」
「無しです。使用人のお仕事を奪わないように」
「はい……」
しゅんとした私の旦那様に、「夜は髪を乾かして差し上げます」と耳にそっと囁くと、すぐに見えない耳がピンとする。
本当に可愛くて、きゅんきゅんする。
久しぶりにルイスとクレーオス先生、三人で夕食を摂り、その夜は夫婦二人で過ごしたのだった。
一日置いて、皇女母殿下へ出仕の日—
皇女母殿下の座るソファーには、やはり“三毛猫”がいた。
それも、なぜかさらなる進化を遂げていた。
先に納入したカトリーヌ嫡孫皇女殿下の誕生時の体重・身長の白猫“キティ”は、マダム・サラがデザインしたピンクの花柄のドレスを着て、“三毛猫”の隣りにいた。
これはまだいい。
ドレスのご注文も承ったし、予想も付いていた。
出来も素晴らしく、よく似合っており愛らしい。
問題は“三毛猫”だ。
タキシードを着て、タイを締めていた。
伯母様から何も聞いてはいない。
「エリー閣下。びっくりした？実はね……」
皇女母殿下は嬉しそうに話すところによると、男児用子供服店に前もって依頼し、“アレ”、もとい皇太子殿下が着用されていたタキシードから作った服だという。
いや、嬉しそうに、と言うよりも、夢中になり瞳は輝き、実に多彩な表情だ。
冷静に観察すると、少し興奮しているのかな、とも感じる。
「あの方がお好みだったコロンも、ちょっぴり付けてるの。こうやって抱いてると、とっても落ち着くのよ。
ぬいぐるみは私の思い描いていた通り、素晴らしい出来栄えだわ。
ありがとう、エリー閣下」
確かに嗅覚が、“アレ”の香りを認知する。
記憶が蘇る。胃が縮まり吐き気が襲う。
心を奮い立たせろ、私。
あそこにあるものは“物体”だ。
生きてる人間の方が何より恐ろしい。
エヴルー“両公爵”らしく、クレーオス先生も仰ったように、皇女母殿下に堂々と対応せよ。
私は背筋を伸ばすと、凛と前を向く。
吐き気を抑え込み、貴族的微笑みを浮かべ、皇女母殿下の褒詞にお礼を述べる。
「ご満足いただけて、何よりでございます。
調製した者達にも、お言葉をもれなく伝えます。
さぞや喜ぶことでしょう」
実際に喜ぶだろう。
あれだけ努力してくれていたのだ。
きちんとお言葉を伝えて、改めて讃えよう。
この素晴らしい仕事の過程と結果は、認められるべきものだ。
エヴルー流、“信賞必罰”だ。
この後、人払いし、心身の状況を伺うが、調子がいいと話す。
「この仔が来てから、特に調子がいいの。
こう、誰にも話せないような愚痴も、この仔相手だと話せて、なぜかすっきりするのよね。
パジャマもあって、一緒に眠ってるの。
おかげで夜もぐっすり眠れるようになったわ」
なるほど。心の重荷も口に出せば軽くなるし、気持ちがまとまる時もある。
不眠も無くなった。
良いこと尽くしだ。
「では、ハーブティーはお入り用ではないかと存じますが？」
「あら、ハーブティーはぜひ続けたいわ。
ハーブティーもこの仔もあって、落ち着いていると思うのよ」
なるほど。そう上手くはいかないか。
「かしこまりました。ではお心が明るく落ち着くような効能でよろしいでしょうか」
「えぇ、よろしくお願いしますね」
侍医達と侍女長の検討会議でも、“三毛猫”が話題だった。
皇女母殿下の気鬱の病状的には“三毛猫”様様だ。
ただあまりの耽溺ぶりに、危ぶむ声もあった。
「実は昨日の夕食では、一緒にお食事を召しあがろうとされたのです。
ご用意もないのでお止めしましたが、次からは食器も食事も用意するように、と仰せで、おそらく今夜からは食事を共にされるかと…」
侍女長の報告に、皆、顔を見合わせる。
「傾倒しすぎるのも困りますな」
「侍女長殿。あの“三毛猫”をバカにする言動や態度を絶対に取らないよう、周囲に厳重に通達してください。
でないと、激昂なさるか、もしくは激しく落ち込まれる場合も想定されます」
「は、はい、エリー閣下。かしこまりました」
「先生がた。その時に備えて、お薬の用意をしていた方がよいかと思うのですが……」
「そうですな。処方しておきましょう」
「侍女長殿。カトリーヌ殿下に対してはいかがでしょう」
「以前に増して可愛がっていらっしゃいます。
マルガレーテ殿下の元にも遊びにいらっしゃったり、同じ玩具やドレスをご注文されたりしています。
姿絵の売れ行きも、非常に喜んでいらっしゃいました」
「公務に関しては？」
「はい、真面目に取り組まれていらっしゃいます」
「そうですか。ではご希望通り、気持ちが明るく落ち着く効能のレシピで調合いたします。
万一眠れなくなった時は、処方されたお薬をお飲みください。
先生がたも以前お話しした引き継ぎのため、調合とハーブティーの入れ方の実習をお願いします」
「……かしこまりました」
私は侍医達にしっかりと調合を覚えていただく。
調合後の試飲もご満足いただけたようで、退出しようとすると、皇女母殿下が呼び止める。
「そうだわ、エリー閣下に、この仔を抱いていただけてなかったわ。
よかったらどうぞ」
“三毛猫”のぬいぐるみを無邪気な笑顔で差し出してきた。
うっわ〜。最後の最後で来たよ。
“三毛猫”もそうだけど、その香りが無理無理無理。
また気持ち悪くなってくる。
でも待てよ。
うん、一度話してみよう。
「皇女母殿下、私はそのお守りぬいぐるみは、検品で、抱き心地の確認のため抱いております。
また、とても大切になさっているご様子。
今、私が抱くと、ハーブの香りが濃く移ってしまうかと。
移り香で、お二人の間に無粋なことをしたくございません」
皇女母殿下は頬を薔薇色に染め、照れていらっしゃる。
「やだ、エリー様ったら、からかって。
でもそうね。匂いは変えたくないかも。
夜、落ち着くんだもの。
お気遣い、ありがとう。エリー閣下」
「とんでもないことでございます。では失礼いたします」
私は深いお辞儀を行うと、調合室で待っていたマーサを連れ警護のエヴルーの騎士達と共に、皇城からさっさと退出する。
『虎口から脱するとは、このことか』という気分だった。
帰ってクレーオス先生に、皇女母殿下の状況を報告する。
「ふむ。良いようでもあり、悪いようでもあり、といったところじゃな」
「悪いところとは？」
「姫君が危惧してる通りじゃよ。
趣味や遊び、心の支えの間は良い。問題は“依存”した時じゃ。
公務にまで連れて行こうとしたり、公務より、その“三毛猫”を選ぶようになった時じゃな。
皇女母殿下として、公私のけじめが付かなくなった時じゃ」
「なるほど。ありがとうございます。
このお話、侍女長殿や侍医殿がたにしていた方がよいのでは？
侍女長殿に手紙を書きましょうか？」
「今は興奮気味のようじゃ。
そういう時は、妙に勘が働く時がある。また証拠も残さん方がいい。
儂が皇女母殿下の侍医殿に話しておこう」
クレーオス先生は例の“光り茸”の関係で、皇城の出入りを認められていた。
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
「ルイス様にも儂から話しておこう。
姫君は少し休みなされ。顔色があまり良くない。
マーサ殿に労ってもらうがよい」
「そうします。失礼します」
私はラベンダーのハーバルバスに浸かり、マーサの髪の手入れに身を任せた。
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夕食後、ルイスの部屋に誘われた。
以前、飲んだウィスキーベースのカモミールティーとりんごのカクテルを作ってくれる。
隠れて練習した、と少し照れて話す。
何それ、本当に可愛い。癒される。
「お疲れ様、エリー」
「ルー様もお疲れです。ありがとう」
二人でソファーに座って味わう。
ただウィスキーの酒精の匂いが少し強かった。
眠りやすいよう、気を遣ってお酒を多めにしてくれたのかな、と思う。
「エリー。だいたいの話はクレーオス先生から聞いた。
マーサからもだ。
簡単には言えないが、大変だったな……。
すまない。俺が近衛役で警護に当たればよかった……」
ルイスは私をふんわり抱きしめ、頭を優しく撫でてくれる。
温もりがじんわり伝わり、不安を溶かしてくれる。
「ルー様が警護役でいても、皇女母殿下は止められないでしょう？
だって、今はまだ特に問題ではないんだもの。
亡き夫を偲ぶ妻でしかない。
かえって不審がられちゃう。
ルー様は私に関しては、すっごく心配性なんだもの」
「それは、そうなんだが……。
エリーは何も悪くないのに、負担をかけてすまない……」
「ルー様……」
ルイスの抱きしめる腕の力が強まる。
「エリー。しばらく出仕はせずに、好きな仕事だけしてたら、どうだろう？」
「でも、色々うるさく言われない？」
「言われても気にしない。と言っても、エリーは気にするよな。
ただ、今、エリーの心に負荷を掛けてるのは、皇女母殿下とあの“三毛猫”だ。
クレーオス先生が仰るには、なるべく距離を置いた方がいいとのご意見だ」
「でも、今エヴルーに行くと、ルー様に逢えなくなっちゃう。やっと逢えたのに……。
それに、伯母様に“学遊玩具”の開店準備、お手伝いするって約束したの」
たったこれだけなのに、私のために言ってくれてると分かっているのに、目が潤んできそうになる。
エヴルーは大好きだけれど、今はルイスや伯母様達と離れたくはなかった。
「だったら、帝都でそれに関わっていればいい。
お召しはやんわり断るか、なんなら母上に協力してもらおう」
「え？！皇妃陛下に？」
ルイスが皇妃陛下に頼ろうとしたのも意外なら、自然に「母上」と呼んだのも少し驚いた。
潤んで溢れそうになっていた涙が、引っ込んだくらいだ。
ルイス自身は気がついていないようだった。
「ああ。“里帰り”もあったが、元々働きすぎで疲れも溜まってるようだ。
私も出仕を止めるので、協力してほしいってね」
「……それだったら、いいかしら？」
「ああ。大丈夫だろう。
皇妃陛下には危機管理で、ハーブ調合の共有化も話せてるんだ。
皇女母殿下の侍医達とも共有化できた。
皇女母殿下も皇妃陛下には逆らえないだろう？
話し相手はご学友のノックス侯爵夫人に顔出ししてもらおう」
ノックス侯爵夫人とは、私の友人でもある、皇女母殿下のご学友、アンナ様のことだ。
「ん、わかったわ。アンナ様以外は、ルイスにお願いしてもいい？」
「ああ、安心して任せてほしい。
それと、来月の結婚記念日、エヴルーで過ごしたいか、帝都で過ごしたいか。
それともどこか旅行に行きたいか、考えてほしいんだ」
私はルイスの言葉に思い出す。
そうだ、大切なあの日から、もうすぐ１年なのだ。
「結婚記念日？！そうだわ。もう１年になるのね」
ルイスは嬉しそうに青い目を細める。
「ああ。もうすぐ１年だ。
色々あったけど、エリーと一緒にいられて、本当に幸せなんだ。
ここ帝都邸でも、エヴルーの領 地 邸でも、お祝いプランが出てきてるんだよ」
「え？！そうなの？！」
今夜は驚くことばかりだ。
二つの屋敷の使用人達の気持ちは、素直に嬉しかった。
「それで、旅行はどこ？」
「何ヶ所か候補地があるんだが……」
ルイスは立ち上がると、机から地図とファイルを持ってきて、テーブルに広げる。
かなり前から用意してくれていたようだった。
「ね、ルー様？これ、いつから考えてくれてたの？」
私の質問にルイスが口許を手で覆う。
首筋が徐々に薄紅色になり、右頬の傷跡も浮かび上がるように染まる。
「……年明けすぐくらいから。エリーに喜んで欲しかったんだ」
もう、その照れた表情、すっごくきゅんきゅんしちゃうんですけど。
“三毛猫”も何もかも、吹き飛んじゃうくらい。
「ありがとう、ルー様。大好き。
それで、候補地はどこかしら？ね、教えて？」
寄り添ってくれるルイスの説明を聞きながら、『私は皆に思われて、本当に幸せだなあ』と噛み締めていた。
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書き続けたい、と思った拙作です。
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
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