悪役令嬢エリザベスの幸せ【WEB連載版】◆第12回ネット小説大賞早期受賞

第１章

11．悪役令嬢の涙

テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—

エリザベスが幸せになってほしくて書いた連載版です。

これで12歩目。

引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。

※今回は、短めです。

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「あら、エリー。顔が赤くてよ。少しお酒に酔ったかしら。ここも熱気で暑いものね」

「伯母様。ベランダで風に当たってきます。あちらなら、“大丈夫”でしょう？」

　そのベランダの手前は、伯父様や伯母様達のご友人達が陣取っていて、怪しい者など近づけそうにない。

　伯母様の許しを得て、ベランダで夜風に当たる。

　首筋が冷えて、ひんやりする。

　普段なら控えめの酒量が、緊張と疲れのせいか、酔いが回ったようだ。

　ベランダの手すりに手のひらを置くと、大理石が熱を吸い取ってくれて気持ちいい。

　空を見上げると、煌(きら)めく星々が見える。

「……帝国の輝ける星たる皇子殿下、かぁ」

「……呼んだか？」

　背後からいきなり声をかけられ、ビクッと身体が大きく跳ねる。ルイス殿下だ。

「……驚かせたな。そんな猫みたいに跳ねなくても。クックックッ……」

　思わず振り向くと、背中を少し丸めて、本気で笑っている。

　そんな姿は初めて見る。少し動揺しながら尋ねる。

　誰が二人っきりになるようにしたの？

「ど、どうしてここに？」

「公爵夫人が、エリー、あ、エリザベート嬢はここで涼んでると」

「なるほど。失礼しました。そろそろ戻ります」

　謎は解けた。伯母様か。

　これ以上噂になる前に中に入ろうとすると、呼び止められる。

「待ってくれ。さっき俺を呼んでただろう？

どういう意味だ？」

　どういう意味って言われても、というか、聞かれてたのが、本当に恥ずかしい。

　ベランダでよかった。

　シャンデリアの下だと火照った頬が丸見えだ。

　手すりで冷えた左手をゆっくり左頬に当てる。

　冷たくて気持ちいい。

　首を傾げ、また夜空を見る。

「え？あ、あの夜空を見てたら、星が綺麗でつい……。

不敬でしたら、謝罪いたします」

「君には、エリザベート嬢には、不敬は問わないと約束した。最後に『かぁ』とも言ってただろう？

気にはなる」

　ちょっと待って。そこまで聞く？

　『かぁ』だけ切り取られてたらカラスみたい。

「……言わなきゃ、ダメですか？」

　緑の瞳でルイス殿下を見上げると、青い眼差しが柔らかに降ってきた。

「できれば。嫌ならいい」

　ここで嫌と言えばいいのに、なぜか機密でもない、と思い、また手すりに手を置き、空を見上げながら、口を開く。

「……お星様にたとえられる皇子様って大変だなあと。

綺麗って言いましたが、皇子様は綺麗事ではすまないでしょう？」

　いつのまにか、ルイス殿下が隣に来て並び、星空を見上げる。

　ダンスやエスコートの練習をしたためか嫌悪感はない。

　私がした質問に声の調子が少し暗さを帯びる。

「……そうだな。綺麗な事ばかりじゃない。どちらかと言うと、汚いと思う」

　真面目に応えてくれたルイス殿下に、私も真剣に応える。

　と、思いもよらぬ話が待っていた。

「そうですよね。騎士団のお仕事は特に。

院長先生や他の人達からも、昔の避難民のお話を伺(うかが)ったりしました。

それでも、“星”の役割を果たさなきゃいけない。

汚い現実を嫌ってほど知ってたり、先が見えてるのに、明るい未来を指し示し、奮起させなきゃいけない……」

「院長が話した20数年前は、全面戦争一歩手前だった、と歴史で学んだ。

今回、皇帝陛下からは、『絶対に事態を収拾させろ。前回の二の舞はするな』と命じられた。

戦地では、一人になれた時、何度も吐きそうになったよ。

いや、吐いたな。

悪い。女性の前で……」

　帝命だ。

　父と息子の関係だが、強大な帝国の皇帝からの“絶対”の命令。

　ものすごいプレッシャーだろう。

　それも人の命が自分の手腕に関わってくる。

　眼差しを空から降ろすと、手すりに置いた大きな手がかすかに震えていた。

　励ますように、自分の手をすぐ横に置く。

　せめて温かみが伝わるように、と。

「……大丈夫です。人間なんですから。

だから、星は、地上で光らなきゃいけない星は、とても大変で、辛いだろうなぁ、と」

　辛かっただろうルイス殿下が、私に向かい、問いかけてきた。

「……君も大変じゃなかったのか？

王国で、並みの王妃教育以上のことをやらされていたと、タンド公爵夫人から少し聞いた。

いや、何より君からだ。君自身を見ていれば分かる。

公式の場での振る舞いも、歩き方も、お辞儀(カーテシー)も、物言いも、皇族より皇族らしい。

初見の人間のはずなのに、どういう家かも祝事も把握してる。

それに、あんな、肝が据わった諫言(かんげん)、初めてだった。

みんな、困って、笑って誤魔化してた」

　次第に熱を帯びた内容に、青い瞳が輝いていたのに、最後は苦く微笑みが沈む。

　あれはさっきの帝命を聞けば、納得もする。

「……あの時は失礼しました。

ルイス皇子殿下のご事情を知らなくて。

『スペアのスペア』って仰った理由、不遜ですが、なんとなくはわかりました」

「……どう、わかったんだ？」

　私は静かに深呼吸すると、敢(あ)えてルイス殿下は見ずに、星空を見上げながら応える。

「……皇太子殿下は跡継ぎとして戦地には送れない。

第二皇子殿下も何かがあった時には必要だ。

だが、この国難に発展しかねない事態を、早期解決するためにも、人心をまとめる皇族の参加は不可欠だ。

だから、騎士団に所属し、人望もある程度はある、ルイス皇子殿下が選ばれた。

都合のいい時だけ、人を使うな。

と、こんな感じです」

「ある程度、はよけいだ」

　シビアな内容なのに、クスッと小さな笑いの気配がした。

　視線を手すりに置いた手に戻し、少し離す。

「初めて会った時、態度、悪かったですもの」

　はっきり伝えると、苦しそうに打ち明けてくる。

「……あれは……。戦地から帰ってきて、気が荒くなってた。

帝都が、皇城が、騎士団の訓練所さえ、あまりにも戦地と違って、穏やかで、平和で、平和すぎて……。

豊かな飲み物や食べ物も、どこか空虚で、砂を噛むようだった……。

平和を失いたくなくて、必死で守ったはずなのに、戻ってきたら、自分が溶け込めなくて、自分にも周囲にも、なぜか苛々してた。

自分の居場所が、平和なここじゃないような違和感を覚えて……。

騎士団の訓練でも発散できなくて、遠駆けばかりしていた。

八つ当たりだ。すまん」

　私には、思いもよらない心—

　ルイス殿下も制御できない自分に苛立ってたようだった。

「そうだったんですか……」

「ああ。あの時、偶然出会えた、水辺のエリザベート嬢は、本当に綺麗だった。

足で水をはねて無邪気に遊んでて、思わず見とれてたくらいだ。

その見とれてた女性に、俺は何て失礼をやったんだって、目が覚めたんだ……」

　一転、思わず目が丸くなる。

　“綺麗”とか“見とれてた”をすっ飛ばし、最後の一言のインパクトが大きい。

「え？それって、私でイライラが収まったってことですか？」

　どうして一回しか会ってない私で、そうなるのか分からないけど。

　それでもルイス殿下は素直に認める。

「ああ、有(あ)り体(てい)に言えばそうだ。

だから、気持ちが落ち着いた時、紛争中で行けなかった墓参りにも行けたんだ。

それまでは毎年行ってた。それさえも忘れてたのかって、自己嫌悪になったけどな。

日常の大切さを、少しずつ思い出せるようになっていった。

君に二度目に会えた時は、あのチャンスを失いたくなかった。

帰還して初めておいしく感じた飲み物、あのハーブティーをまた飲みたくて、今も同じように感じられるか、確認したくて、あの場で無理に持ち出して聞いたんだ」

「……私、云々(うんぬん)は、別としても、ハーブティーは美味しく飲めてますか？」

「ああ、大好きだ」

　星明かりに浮かぶルイス殿下の、はにかんだ笑顔が、なぜか可愛らしく思えた。

　ハーブティーのことを言ってるのに、私が恥ずかしく感じてしまう。

「……それは、少しでもお役に立てて、よかったです。

あと、墓参されたお方は会いにきてくれて、嬉しかったと思いますよ」

「喜んでくれたかは、どうだろう。

俺の乳母だった。毒で、やられたんだ……」

「？！」

　　あまりの内容に、言葉が詰まる。

　つい周囲の気配を探るが、誰もいないようだ。

　会場の歓談が、カーテンとガラス越しにかすかに聞こえてくる。

　ルイス殿下は淡々と話を続ける。

　とても大切な、黙って、静かに聞くべき話だ。

「……だからあそこに埋葬されたんだ。

俺は幼い頃から、毒になれるように少しずつ与えられてた。

あの時、一緒に菓子を食べていた乳母が目の前で死んだ時、俺も死にかけたが、何とか助かった。

目覚めた時は１週間後で、全部終わってた。

あの修道院に埋葬されたと知ったのは１年後。

母上と墓参に行った時に知らされた」

「…………」

「嫌な話だろう？聞かせてすまない」

　思わず首を横に振る。違う、嫌じゃない。

　大切に思えたと分かってほしかった。

「嫌ではありませんし、今のお話をお聞きしても、乳母の方は喜んでいると思います。

だって、命を、かけて、守った、方が、忘れずに、会いに来て、くれるんです。

私だったら、嬉しい、です……」

「泣くな、エリー」

「え？」

　ルイス殿下に言われて初めて、自分の頬に涙が伝っているのに気付く。

　動揺した私がハンカチで拭こうとする前に、ハンカチを持ち出したルイス殿下が、頬や目元にそっと当ててくれる。

　ものすごく恥ずかしい。

　人前で感情を制御できずに泣くなんて。

「……すまない。喜ばしい日にこんな話をしてしまって」

　切なそうに見つめられる。

　優しい手指の動きに、自分の気持ちも伝える。

「……私もあの墓地に、大切な人が眠ってるんです。だから会いに行きます。

私を守って、亡くなったも同然の人ですけど、きっと喜んでくれてると思います」

　お母さまは命懸けで私を産んでくれた。

　産後の肥立ちが悪く、ベッドから起き上がれなくても、ずっと私を愛して、守ろうとしてくださっていた。

「そうか。俺もそうだといいな」

　少し吹っ切れたような、ルイスの声—

「あの……。伺(うかが)ったことは、誰にも話しません」

　内容が内容だけに、念のために言っておく。

　でも今はなぜか、こういう自分に嫌悪感を覚えた。

　さっき、私を皇族らしいと言ってくれたが、ルイスの方が、堂々としていて、皇族らしい。

「俺は君が話すとは思ってない。だから話した。

君が話してくれた事も絶対に話さない」

「ありがとうございます」

「さあ、中に戻ろう。エリザベート嬢。

そろそろ、公爵と夫人が心配しているぞ」

「はい、ありがとうございます。ルイス皇子殿下」

　エリザベート嬢という呼びかけ—

　この時、なぜかエリーと呼ばれなかったことを寂しく感じた自分がいた。

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ご清覧、ありがとうございました。

エリザベスと周囲の今後を書きたい、と思った拙作です。

誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。

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