小話 ６ 100回記念SS ⑤胡桃(くるみ)入りのマフィン
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
※※※※※ 『100回記念SS』の掲載について※※※※※
ご覧いただいてる皆さまへ
ご愛読いただき、誠にありがとうございます。
皆さまのおかげで、100回を越え、連載を続けさせていただいています。
こちらは『100回記念SS』の５作品目で、本編の番外編です。
『ウォルフ騎士団長夫妻から見た、幼い頃のルイスの様子』についてですが、内容については、作者にお任せとなっています。
これからもよろしくお願いいたします。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
※※※※※※※※※※ご注意※※※※※※※※※※※※※
本日２話更新予定(本編１話と小話１話同時更新)です。
本編の更新は『110．悪役令嬢の気分転換』、
小話の更新は、『100回記念SS ⑤胡桃入りのマフィン』で、
これは、『小話 ６ 100回記念SS ⑤胡桃入りのマフィン』です。
読み飛ばしにお気をつけください。
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※
引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
『厄介なことを押しつけられた』
ルイスを俺付きの小姓として引き取る際、皇帝陛下の命令に、『普通の小姓として入団させ、絶対に特別扱いはしません』という条件を突き付けた。
それでも、これが当時の正直な気持ちだった。
皇妃陛下との会合でも色々言われたが、極力こちらの主張を通し、他の小姓と同等に扱った。
そうでなければ、騎士団内の秩序を乱すと、ルイスは追い返され、行き場を無くしていただろう。
ルイスの事情は、引き取る前に“調査”し、だいたいは把握していた。
俺と最初に面会した時、侍従に付き添われやってきたルイスの青い瞳は、暗い光を湛えていた。
これは相当、こじらせている。
当たり前と言えば当たり前だが、製造責任者の悪友、もとい皇帝陛下の背中を、ガンガン蹴ってやりたいくらいだった。
事情が多い皇族とは言え、何をどうのさばらせて、こんなガキに仕立てやがった。
今度、飲む時はギッチギチに言ってやる。
それでも、左から右に聞き流す天才がアイツなのだが。
俺はまずは生活能力を試すことにした。
自分で着替えが出来るか。
給仕なしで食べられるか。
自分の部屋の掃除、整理整頓はできるか。
ボタン付けなどの簡単な繕い物はできるか。
「ボタン付け？いがいは、じぶんでできます」
「では、実地で見せてもらおうか」
「はいッ！」
返事はいい。これは大きい。
騎士団の基本的なルールの一つだ。
後宮のルイスの部屋で試させたが、全て、侍従が“お膳立て”したものだった。
着る洋服は用意され、食事も一品ずつ運ばれてきていたものを、一つのトレーに乗せられてきたものを食べる。お茶のお代わりはポットに入れられていた。
掃除も箒や雑巾を用意され、侍従がすでにした綺麗な状態をなぞるだけだ。
これは“出来る”とは言わない。
俺は侍従に、“一切の手出し”を禁じた上で、騎士団ルールのやり方を一通り教える。
驚いたことに、ルイスはノートにメモを取り出した。
なかなか良い心構えだ。
その日の天候と常識や場所をわきまえた服装を、“自分で”選び、自分で着て、自分で洗濯に出し、戻ってきたら衣類を、騎士団ルールに従い、折り目を付けて畳み、元の場所に戻す。
食事は厨房に自分で取りに行かせた。
厨房に話を通し、自分で選び、トレーに乗せて、自分の部屋で食べて、厨房まで下げに行く。
顔見知りの料理長に良い酒を一本渡す約束をし、大目に見てもらった。
酒は“悪友”の銘酒コレクションから、供出させる予定だ。
掃除は箒などの取り扱い方法や、騎士団ルールの掃除の方法を教える。
ゴミやホコリをわざと散らかし、試しにやらせてみたが、目も当てられなかった。
塵取りと箒を上手く使えず、いつまで経ってもホコリは無くならない。
ただ、普通の貴族や皇族のお坊ちゃんなら、我儘が出始めるところだが、ルイスは悔しさに目を潤ませつつも、黙々と繰り返し、やっと合格ラインに達した。
この時点でヘロヘロだったので、拭き掃除は次の機会とする。
「皇子殿下。今日はメシが美味いと思いますよ。
これだけ神経を集中させて、身体を動かしたんだ。
着替える時は着替える事だけを、掃除の時は掃除の事だけを考えてください。
それ以外の余計な事は不要です」
「はいッ！がんばりますッ！」
「がんばるだけじゃ、ダメなんだ。戦いは結果がものを言う世界だ。
最後に立って生き残っていなきゃならない。
がんばった上で出来るようになってください」
「はいッ！がんばって、できるようになりますッ！」
「ふむ、返事はいい。皇子殿下の長所だ。
侍従殿。どうしてもできない時だけ、騎士団方式で、“お手本”を見せてください。
ただし、やり直しは絶対に本人にさせることが条件です。
同情は皇子殿下のためにならない」
「……かしこまりました」
「では、皇子殿下。失礼します。１週間後にまた来ます」
「ごしどう、ありがとうございましたッ！
あの、ぼくを皇子殿下とよぶのはやめてもらえませんか？
ルイスとよんでください」
「ここ、後宮では無理ですね。
騎士団に騎士団のルールがあるように、後宮には後宮のルールがある。
自分にそう呼ばせたければ、騎士団に来れるようになってください」
侍従の顔色が変わる。
嫌味がキツすぎたか、と思ったが、ルイスの負けん気に火をつけたらしい。
「りょうかいですッ！がんばって、えっと、結果を出しますッ！」
「楽しみにしてますよ。
では、ウォルフ・ゲール。御前を失礼します」
俺が敬礼すると、真似して敬礼しようとするが、形は崩れていた。
それでも、『どこか可愛げはあり、そして賢い。皇妃陛下に似てるんだな』と思いつつ、退室した。
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
１週間後—
驚いたことに、ルイスは与えられた課題はほぼ合格していた。
これなら務まるか、と、『絶対に特別扱いはしなくていい。本人もそう望んでいる』と返答してきた悪友こと皇帝陛下に、『引き受ける』と伝えたのだった。
ルイスは騎士団の寮に引っ越し、小姓の部屋を割り当てられ、騎士団での生活が始まった。
それでも、後宮の架空訓練と、実際の騎士団での実践は、違うところだらけだ。
泣きそうになりながらも歯を食いしばり、努力し続けているルイスに、時々菓子を食べさせ、右手指で掴むように頭をなでてやっていた。
自分のことが、ようやく出来るようになったころ、俺はルイスに尋ねた。
「ルイス。本気で騎士になりたいのか？」
「はい」
「皇族に戻る気はないんだな」
「はい」
「つまりは臣籍降下、皇子の身分を捨て、臣下になるってことだぞ。
よほどのことがないと、戻れない。それでもいいのか？」
「はい」
「その理由を聞かせてもらおうか。
なぜなら、護られる立場の方に、ある程度“お強く”なっていただく“お稽古”と、本当の騎士の“訓練”は全く違う。
心も身体も、ものすごく痛くて辛いんだ。ルイスの覚悟が知りたい」
「…………ぼく、いえ、自分は一度、殺されかけて、その時、大切な人をまもれなくて、目の前で、死なせてしまいました。
自分がもっと強くて、じょうぶだったら、人を早く呼べていたら、助かったかもしれないのに！
ぼくはあの日から、強くなりたいって、大切な人をまもれるようになりたいって、ずっと思ってました。
騎士になりたいんです！強い騎士に！
“くんれん”させてください！おねがいします！」
ルイスの毒殺未遂事件は、騎士団で捜査し、結局犯人は見つけられず、迷宮入りだった。
だが一度この道を選べば、引き返せない。
それだけ重い選択だった。
「家族を失うぞ。それでもいいのか？」
「家族？」
ルイスが首をコテンと傾げる。
その愛らしい動作が、ルイスの置かれた残酷さも際立たせていた。
ああ、コイツは皇帝陛下や皇妃陛下を父母と慕ったこともなく、皇子達を兄と思ったこともないのだ。
俺は、皇帝陛下を始めとした血縁者と、主従関係、主と臣下という関係になると説明した。
「え、っと。あの人たちは、ぼく、いえ、自分をきらってます。
向こうも家族なんて思ってません。平気です」
俺は、『皇妃陛下だけは違うんだぞ』と言いたかったが、今、皇妃陛下に表立って出てこられても、ルイスを混乱させるだけだろう。
「了解した。
では、今日からルイスのことをルーと呼ぼう。
俺はウォルフでいい。
いいか。騎士団に属する騎士達は戦友だ。
互いに命を預けあって戦うんだ。そういう信頼関係を日ごろから作っていけ。
何、今まで通りだ。きちんと挨拶し、先輩や上の立場の命令には従う。
ただ、お前はまだ皇子の身分だ。色々言ってくるヤツもいるだろうが、その場は我慢して、俺に報告しろ。
騎士団では私闘、勝手な喧嘩は禁じられているんだ」
「はいッ！了解です！ウォルフ！」
「よしッ！いい返事だ。
で、これからは俺の世話が、ルーの仕事になる。
本当だったら、明後日からの遠征訓練に連れて行くんだが、まだルーには俺の世話は無理だ。教えていないからな。そういう足手まといは連れていけない」
「は、はいッ。了解です。ウォルフ」
さっきまで、やる気満々だったワンコの見えない尻尾がもう垂れ下がり、シュンとしてしまっている。
なに、コイツ、めちゃくちゃ可愛いじゃねえか。
あのバカ、何が可愛げがない、素直ではない、だ。
お前の方が100万倍、可愛くねえわ。
「そこで、ルーに特別任務を与える」
「とくべつ、にんむ、ですか？」
「ああ、そうだ。俺の世話なら１番って人間のところで、訓練してもらう。
厳しいだろうが、それでもいいか？」
「はいッ！行きます！どこなんですか？」
あっという間に、尻尾がピンと立ち、ブンブン振っている。本当に可愛いなあ。
「俺の家だ。先生は俺の妻だ。俺より厳しいぞ〜。
覚悟しとけ」
「ウォルフのおくさまが、先生？」
「ああ、そうだ。仕事には厳しいが、それ以外は優しくて綺麗で天使だぞ。
さあ、支度しろ。明日、俺が連れてってやる」
俺は遠征訓練中の二週間、ルイスを自宅に預けると決めた。
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
「こんにちは。はじめまして、ルイス。
エヴァンゼリン・ゲール、と申します。
エヴァと呼んでください」
「こんにちは。はじめまして、エヴァ夫人。
ルイスと申します。よかったらルーと呼んでください」
「さあ、自己紹介もすんだところで、飯にしよう、飯」
ウォルフが明るく、声をかけるが、エヴァンゼリンはきりっと表情を引き締める、
「あなた。お仕事があるでしょう。今すぐ本部に戻られてください。またどなたかに仕事を押し付けてきたんでしょう」
「いや、エヴァの手料理食べたら、すぐに戻るから、１時間もしないし」
「あ、な、た？」
エヴァンゼリンがにっこり微笑みかけると、ウォルフが両手を上げた。
「ルー。俺は戻る。なに、エヴァに任せておけば、大丈夫だ。二週間、みっちりしごかれろ」
「はい、ウォルフ。気をつけて行ってらっしゃい」
ルイスとエヴァンゼリンでウォルフを見送ると、エヴァンゼリンはルイスと目線を合わせて微笑みかける。
「ルー。ここを実家だと思って過ごしてね。
お仕事の時だけ、小姓服を着てください。
それ以外のお洋服は持ってきてる？」
「はい！ウォルフが選んでくれました」
「じゃ、部屋に行って、荷ほどきから始めましょうか」
ウォルフは元々はゲール侯爵家の次男で、従属爵位の伯爵位を持っているが、ほとんど名乗らない。
領地経営も、現当主である兄侯爵に任せ、ウォルフは騎士団の職務に専念していた。
ゲール侯爵家は代々、当主以外は騎士団勤務が多く、理解もある。
エヴァンゼリンの実家もそうで、家同士の交流があった幼馴染みだ。
二人の間に、現在子どもは二人いるが、今は領地にいる。
「子ども達がいたら、ちょうどいい遊び相手になっただろうけど、今は私だけなの」
昼食を食べながら、エヴァンゼリンはウォルフの家の事情をザッと説明してくれた。
「いえ、ぼ、自分も小姓役の仕事を覚えるためなので、仕事でここにいます。
ご指導、よろしくお願いします」
「わかったわ。昼食後に早速始めましょうか。
小姓の制服に着替えたら、ウォルフの部屋に集合ね」
ルイスは指示通り、ノックをしてウォルフの私室を訪ねた。
そこには乗馬服姿のエヴァンゼリンがいた。
「では、起床前から始めましょう」
主人の起床前の用意から、夕食後の入浴、就寝前まで、小姓の仕事は多岐に渡る。
それをエヴァンゼリンは、ルイスに教えてくれた。
厳しくも優しい。
ウォルフに似て、エヴァンゼリンの笑顔も明るく、小姓の勤務時間外と定めた時間は、お茶に誘ってくれたりもした。
香り高い紅茶に、美味しい手作りマフィンは、亡くなった乳母の優しい笑顔を思い出させてくれた。
そして、ルイスは考えていたことを口にする。
なぜ、エヴァがこの仕事を教えられるのか—
疑問に思ったルイスが尋ねると、すぐに種明かししてくれた。
「ウォルフも同じ小姓役をやっているの。
真面目だから、ノートに全部取って、１日のスケジュールや、訓練時にやるべきことを全部書き起こして覚えてたのよ。
空き時間に、復習したり、剣の自主練習をするのも、ルーと一緒ね。
本当に、ルーはウォルフに似てるわ。
あなたはきっと良い騎士になるでしょう」
「ウォルフもそんなに、いっぱい……」
「あの人、のほほんとしてそうだから、軽々とこなしてるように見えるけど、努力が積み重なって、今のウォルフがいるのよ」
ルイスは自分が恥ずかしかった。
ウォルフの物言いや振る舞いから、てっきり大した努力なしでもやってこれた、天才肌だと勝手に思いこんでいたのだ。
「自分、はずかしいです。ウォルフをうらやましいって思ってました」
「あら、当然よ。ウォルフは恵まれてる方だと思うわよ」
「え？でも努力って……」
「非番には帝都内にある実家に帰れて、こんなに綺麗な幼馴染み、後には婚約者に、愚痴を言って慰められ、家族には見守られ、次の勤務に送り出される。
小姓役になる少年達の中には地方出身者で、実家に簡単には帰れない子もいるわ。
そういう子達に比べたら、ずっと恵まれてるでしょう？」
「それは……。そうだと思います……」
「でしょう？
だったら、ルーはウォルフの記録を塗り替えるのも目標にしてみたら？」
「え？」
ウォルフは、ルイスと同じ７歳で小姓役で入団後、13歳で従騎士、17歳で騎士に叙任されていた。
いずれも通常は、小姓役が８、９歳、従騎士任命は14歳、騎士は18歳の叙任が一般的である。
ウォルフは全て１年ずつ早く成し遂げている。
ルイスも、７歳で小姓というスタートは一緒だ。
ルイスはウォルフと間近で接していて、短期間でも騎士としての能力の高さを感じていた。
一方、自分はつい最近まで、自身で“生活”も送れていなかったのだ。
「……自分にできるんでしょうか」
「それは、もう、やるしかないわね。
決めたら、やる。
口に出さなくったっていいじゃない。
胸に秘めて、あの人みたいにコツコツ努力して、『やってやったぜ！』なんていうのもカッコいいと思うわよ」
「確かにカッコいいです。
それに、自分は、ウォルフに、恩返しがしたいんです。
自分をウォルフ付きにしたので、色々言われてるみたいなので……」
あの若さで第三隊副隊長を務め、皇帝陛下の側近であり、第三皇子殿下を小姓役として預かるというウォルフには、嫉妬の目が向けられることも多い。
それをルイスに言う者もいた。
ルイスはウォルフの命令通り、その場では我慢する代わりに、一言一句を覚え、ウォルフに報告し、『ルーの記憶力ってすごいな』と頭を撫でて褒められていた。
「ふ〜ん。恩返し、恩返しねえ。
あの人は望んではないと思うけど、ものすっごくいい笑顔で、『やったな、ルー！』って喜ぶと思うわよ。
そう思わない？」
ルイスはすぐに想像できた。
髪をぐちゃぐちゃにするまでかき混ぜるように撫でまくり、『ルー！よくやったな！』と喜んでくれる姿が、その明るい太陽のような笑顔が、目に浮かんだ。
「思います。ものすっごくいい笑顔です」
「そうよね。だったら、努力あるのみ。
あとは、もう一つ教えてあげる。
この胡桃入りマフィンを食べた時も、ものすっごくいい笑顔になるのよ。
特に蜂蜜をかけた時なんか、サイコーって顔してるわ」
「あの、これって、どうやって作るんですか？」
小姓は、遠征の際、野外料理も役目の一つだ。
そのため、エヴァンゼリンから、料理の基本を教わっていた。
侯爵令嬢であるエヴァンゼリンは料理をしていなかったが、ウォルフの練習に付き合い、今ではかなりのレパートリーの持ち主だ。
その焼き菓子の中で、ウォルフ一番のお気に入りが、この胡桃入りマフィンだった。
「では、教えてあげましょう。
ルー。あの人が帰ってくるまでに覚えて、驚かせてあげましょうか」
「はい！よろしくお願いします！」
ルイスは笑顔で答える。
小姓の役目として、テーブルの上を片付け、エヴァンゼリンと共に厨房へ向かった。
〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜〜〜＊〜〜〜
「ん〜。うまいなあ。焼きたてのマフィンを食べると、家に帰って来れたって実感するよ」
俺はまずは何もかけずに、エヴァ特製のマフィンを頬張る。
行儀は悪いが、腹が空いたところに好物だ。
大目に見てもらおう。
そこにルイスが、すっと蜂蜜のポットを置く。
「奥様からお好きと伺いました」
この二週間で、しっかり小姓としての言動が身についている。
帰宅してからの出迎えや、着替えの手伝いで、内心驚いていた。
ルイスにああは言ったが、半分は取り残されてのイジメ防止、後の半分は環境を変えての気晴らしで、さほど期待はしていなかったのが、この仕上がりだ。
「ねえ、そのマフィン、美味しい？」
「もちろんだ。エヴァのいつも通りの味だよ。
美味い。サイコーだ」
「ですって。よかったわね、ルー」
「え？」
たっぷりかけた蜂蜜がぽたりとテーブルに落ちた汚れさえ、ルイスはさっと拭き取り、手をふくための濡れタオルをそっと置く。
つい数ヶ月前、箒と塵取りを使えずに、悔し涙を浮かべていたのが、嘘のようだ。
「そのマフィン、ルーが作ったのよ。
私の直伝でね。あなたに内緒の隠し味とかも、色々教えてあげたわ」
エヴァンゼリンがこの時にルイスに教えたのは、マフィンの作り方だけではない。
後からルイスに聞いたが、小麦がどうやって育つのか、それを小麦粉に加工し、帝都まで運び、商会の手を経て、ゲール侯爵家が購入し、と社会の仕組みも説明していた。
協力の大切さ、人間関係の構築、騎士団でやって行く心遣い、などなど、騎士団婦人会では多いに役立っているとも話してくれていた。
「これはすごいぞ！やったな、ルー！」
俺がルイスの頭を右五指で掴んで混ぜるように撫でると、エヴァとルイスが顔を見合わせて笑いあう。
にこやかな雰囲気の中、俺はルイス手作りのマフィンに、もうひと口、かぶりついた。
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書き続けたい、と思った拙作の小話、番外編です。
本編に出てきたマフィンにまつわるお話のため、同時更新とさせていただきました。
前話は、『110．悪役令嬢の気分転換』です。
読み飛ばしにお気をつけください。
また、この『悪役令嬢エリザベスの幸せ』の世界を借りて、
小説投稿サイト「小説家になろう」様が主催する、夏季の期間限定企画「夏のホラー、テーマはうわさ」に参加させていただいています。
夏っぽい、怪談仕立てのお話です。
【ここだけの話】
https://ncode.syosetu.com/n7906jj/
暑熱が続く中、もしよかったらお楽しみくださいヽ(´ー｀)
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
★、ブックマーク、いいね、感想など励みになります。
よかったらお願いします(*´人｀*)
