108．悪役令嬢の愛犬
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
※最後はルイス視点です。
※流血表現があります。苦手な方は閲覧にご注意ください。
エリザベスの幸せと、その周囲を描きたいと思い書いている連載版です。
ルイスとの新生活としては、これで46歩目。
引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
「このままじゃ、いけないわ」
ぬいぐるみ受注後のお茶会も終え、皇城から退出してきた私は、帰りの馬車に乗り込むまで、貴族的微笑みを保ち、車内でも無言のままだった。
タンド公爵邸に到着し、残してくれている私の部屋に入ると、大きく深呼吸する。
そして鏡に向かい、自分と相対する。
そう、このまま、引きずってはいけない。
せっかくの大きな機会なのだ。
自分のためにも、エヴルーで頑張ってくれてる皆のためにも、明るい気持ちで仕事に取組もう。
こういう時は、お風呂だ、お風呂。
「マーサ。お風呂の用意をしてくれる？
こんな時間から贅沢だけど、妙に肩が凝っちゃったの」
「かしこまりました。すぐにご用意いたします」
私に黙って付き添っていたマーサの表情も、ぱあっと明るくなる。
うん、馬車の中で、殺気に近い緊張感、漂わせてごめんね。
昨日で終わったはずなのに、って思っちゃったんだよね。
ただ、皇妃陛下や皇女母殿下にとっては、全く違うのだ。
そして、『事実を告げる必要はない』と判断したのは帝国騎士団捜査本部であり、皇帝陛下も承認した。
そして、私自身もそう決めたのだ。
で、あれば、“アレ”は皇妃陛下や皇女母殿下にとっては、我が子を腕に抱くこともなく、天に召された、愛しい息子であり、夫である。
ああいうご注文は、これからも入る可能性がある。
公的な皇太子殿下と、“アレ”を、私も使い分けよう、そうしよう。
ハーバルバスの香気に包まれる中、気持ちの整理がついて、顔をぱしゃぱしゃ洗っていると、髪の手入れをしていたマーサが話しかけてきた。
「エリー様。よろしければ、皇女母殿下が最後にご注文された、三毛猫の発注、いえ、エヴルーとのやり取りは全て、私にやらせてくださいませ」
「え？！」
まるで私の心を読んだような申し出に、つい驚きの声を上げてしまう。
「皇女母殿下のお気持ちもお立場もわかりますが、皇太子殿下は、ルイス様とエリー様のお邪魔ばかりしておいででした。
それにご冗談とはいえ、ルイス様のご結婚の申し込みをエリー様が断れば、自分の側室にするなどとも仰っていて、正直、気持ちの良い方ではございません。
いえ、不敬を承知で申し上げれば、私は嫌いでございます。
亡くなったとはいえ、そのような方に関わるご注文を、エリー様が直接処理される必要はないかと存じます」
「マーサ……」
「お辛うございましょう？私にお任せください。
エリー様の専属侍女でございます。
皇妃陛下が、誕生時の身長と体重も教えてくださいました。
書類の扱いには慣れております。
ご不安なら、最後の確認だけなさってくださいませ」
マーサは表面上のことしか知らない。
“アレ”が陰に回り、ルイスに何をしていたのかも、私に何をしたのかも知らない。
それでも、表面上のことだけでも、忠義者のマーサは心中にこれほどまでの怒りを抱えてくれていたのだ。
「……ありがとう、マーサ」
「当たり前でございます。私はエリー様の専属侍女でございます故。
さあ、あの可愛らしいご注文だけをきっちり済ませて、今日は好きにお過ごしなさいませ」
「そうね。久しぶりにピアノを弾こうかしら。
アンナ様から、お手紙でピアノに誘われてるの」
「アンナ・ノックス侯爵夫人様ですね。
サロンコンサートで、エリー様のお歌に伴奏してくださった……」
「えぇ。エヴルー公爵領の歌も勧めてくださって、そのお話をお手紙でしているうちに、『お時間ができたら、ピアノでご一緒しませんか』って、お誘いくださったの」
「“ピアノでご一緒”でございますか？」
「そう。連弾ではなく、２台のピアノで一緒に演奏する曲があるの」
「まあ、それは豪華そうでございますね」
「そうでしょう。連弾も楽しいのだけど、２台だと向かい合って演奏するから、目と目が合う時があって、音の響きも厚みがあって、何より会話してるみたいで、それもまた楽しいの。
王国にいた時は、時々ソフィア様と演奏してたわ……」
「ソフィア薔薇妃殿下でいらっしゃいますね」
「とても素敵なお友達だったのよ。
そうだわ。ご出産されたお子様、フレデリック王子殿下が誕生されたお祝いで、お手紙とご祝儀を送ったきりになってたわ。
お祝いの品に、ぬいぐるみを贈ろうかしら。
ソフィア様のお部屋に、可愛い羊のぬいぐるみがあって、かなり傷んでいたけれど、大切にされてたの」
「羊は群れで仲良く暮らすので、家族円満、平穏さを表すとも言われます。
よろしいのではないでしょうか？」
「そうね、考えてもらうよう、エヴルーに頼まなきゃ。
マーサのお陰で、元気をもらったわ。ありがとう」
「専属侍女として、当然のことでございます」
そこからマーサはスペシャルケアをしてくれて、私にやる気と元気を取り戻させてくれた。
マーサ、ありがとう。大好きよ。
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午後の幸せな入浴後、ハーブティーとタンド公爵家のお菓子でさらに元気をもらった私は、元々のぬいぐるみの注文、12種類の処理をする。
ミスがないよう何度も確認し、立ち会ったマーサや、帝都邸から来ている補佐官の確認を経て、エヴルーへ送る書類箱に入れる。
また、ソフィア様とフレデリック王子殿下のお祝いのための、羊のぬいぐるみの依頼も、丁寧に説明した手紙を書き起こす。
そこまですると、マーサに音楽室に送り出され、久しぶりにピアノを心ゆくまで練習した。
まずは気持ちを整理するため、『幻想曲風ソナタ・月光』に手を付ける。
私にとっては、馴染み深い曲の一つだ。
曲風がサロン向きではないので、あくまでもプライベートで、自分のためだけに弾いていた。
現実の生々しい感情のまま、演奏するとは、芸術としての音楽を侮辱する行為かもしれないが、王妃教育のころからこうして、重く苦しい想いを発散してきた。
第１楽章で繊細にかつ荘厳に歌い、続け様に始まる第2楽章では、軽やかかつ大胆に、花が咲くように華やかに刻んだ後のお目当ては、第３楽章だ。
噴き出すようなアルペジオの激しい繰り返しに、自分の感情、怒り、苦しみ、悲しみ、悔しさが自然と引き出され、のめり込んでいく。
そして、いつのまにか『楽聖』とも称された作曲者の音楽の構築に、感情も自分自身さえ飲み込まれ、昇華されていく。
演奏を終えた時は、疲れてもいたが、かなりすっきりし、音楽を楽しむ余裕が生まれていた。
次は、お誘いを受けている、明朗な響きと軽快で清らかな旋律の『2台のピアノのためのソナタ』だ。
懐かしい友人との触れ合いを思い出させ、心を晴れやかにしてくれる。
また美しい分散和音の練習曲『風の琴』も奏でる。
風雨を避けた洞窟に響くような、部屋に満ちるふわりとした音響の中に、浮かび上がってくる美しい旋律を味わった。
ルイスが言ってくれたように、タンド公爵家で癒され、夕食のために着替えていた私に、残念な知らせと良い知らせが届いた。
残念な知らせは、ルイスの小姓役の少年が、お使いで手紙と洗濯物を運んできた。
『愛するエリーへ
今夜も本部に泊まる。すまない。
一日も早く帰れるように努力する。
エリーは回復していて欲しい。
一緒に安らげる時間を心待ちにしている。
ルイス』
小姓の少年を、サロンで紅茶とお菓子を用意させ、もてなしている間に、私も手紙を綴る。
『愛するルー様へ
厳しい職務に、心よりの尊敬を捧げます。
あなたの背中は、私と神様が護っています。
なさった無理を分かちあえるほど、私はもう元気です。
お帰りをお待ちしています。
エリー』
大袈裟な物言いかもしれないが、今日、明日の内に第二皇子の処遇は決まるだろう。
彼はもう、二重の意味で、外で生きることを許される存在では無くなってしまった。
今まで疑われていなかったということは、オレトスが供述で語った通り、“あそこ”に“誰か”を置き去りにして、自分は出てきた、“脱獄犯”だ。
いや、“脱獄犯”にさせられた。
としても、“アレ”の手駒で、隣国の王国まで巻き込んで動いていた。
この“第一級秘匿条項”、すなわち帝室の秘密を守るには、最低限の人間にしか明かせない。
となると、ウォルフ騎士団長とその周囲、だ。
ここまでで思考を止め、小さく首を横に振る。
私は少年に、ルイスの着替えと差し入れ、そして手紙を託し、お小遣いと「いつもご苦労さま。夫を頼みますね」という言葉を添えて、送り出した。
一方の良い知らせは、エヴルーからの使いだった。
個人的に頼んでいた試作品ができて、持ってきてくれたのだ。
アーサーからの書類と共に。
『“滅私奉公”癖抑制チーム』の副リーダーのマーサは、アーサーに文句を言っていたが、こちらの事情を知るには、タイムラグが発生するので仕方ない。
気分転換にもなるし、私は喜んで受け入れる。
今夜は泊まってもらい、明日、注文書と処理した書類を持ち帰ってもらう事にした。
個人的な試作品は、大人が抱けるような縦長の大きなぬいぐるみだった。
懐妊中はお腹が大きくなると、横にしか眠れない期間がある。
クレーオス先生も仰っていたが、仰向けに寝ると、重くなった腹部が大きな血管を圧迫し、血流を阻害し、母子共に危険になる。
この横向きに眠らなければならない間、クッションなどで調整するが、眠ってる間にずれてしまうことも多い。
そこで調整不要な、体重を分散させやすい大きなクッション、さらに肌触りがいいものなら、大きなぬいぐるみのようなもの、と思い、試作を依頼した。
この抱いて眠れるぬいぐるみは、大きな黒い犬で、瞳は青いサファイアを付けてもらった。
ルイスがエヴルーに来られなくて、会えなくて、寂しくて、つい魔がさして、無意識に口に出して頼んでしまった、と気づいた時には、もう遅かった。
皆の生温かい目線は忘れられないけど、こうして抱いてると、肌触りといい、香りといい、本当に落ち着く。
ポケットがいくつかあって、ハーブのサシェをいれているためだろう。
『ルイスが見たら、どんな顔をするのだろう』『いや、見せない方がいいかもしれない』などと、帰りがさらに待ち遠しくなっていた。
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今夜の夕食は、伯父様もクレーオス先生も遅くなるとのことで、従兄弟夫婦と伯母様と私だ。
話題は、今日の出仕についてだ。
主に二人の皇女殿下について話す。
「じゃあ、そのぬいぐるみとかも注文が決まったのか？」
「ピエール。皇妃陛下のご注文ですよ。伯爵としても、言い方を心得なさい」
伯母様のお言葉の鞭が、ピシリと飛びます。
躾は、幾つになっても大切です。
皇妃陛下と伯母様を見てると、本当にそう思う。
諦めたら、そこでおしまいだものね。
「はい、母上。それでご注文はどうされたんだ？」
うん、合格。最初からそう言えばいいのに。
「無事に承りました。個人的な事柄ですので、これ以上は申し上げられません」
「お前も大変だなあ」
「あら、伯母様の方がもっと大変よ。
新作を考えてらっしゃるんだもの」
「エリーと話していると、色々思い出すのよ。
あなた方を育てていた時、どんなものを、どんな風に喜んでたかしらって。
二十数年後に役立つなんて、わからないものねえ」
息子達二人は照れくさそうで、伯母様はその後はもっぱら、お嫁さん達二人から聞き取っていた。
夕食が終わり、眠る前までにアーサーからの書類の再確認をしていると、帰邸した伯父様に執務室に呼ばれた。
伯母様はおらず、私一人だ。
「陛下は処断された。今夜、執行される」
言葉は少ないが充分だ。
“アレ”に操られ、今はその主人もいなくなり、糸が絡まり合っていた、残忍で哀れな人形が断ち切られる。
「わかりました」
「執行役は騎士団長殿に一任された」
これをわざわざ伝える目的は、ルイスのためだろう。
そして、ルイスの妻である私のためだ。
「教えてくださり、ありがとうございます。
ルー様をお迎えする時の心構えになるかもしれません」
私は貴族的微笑みを浮かべ答える。
「エリー。今更と思うだろうが、知らせたのは、エリーがヤツに殺されかけたからだ。
命じられた実行犯役とはいえ、ヤツは愉しんでいた。
今でも絶対に、私は許せない。
できることなら、私の手で八つ裂きにしてやりたかった……」
「伯父様……」
机の上で、両の拳を握りしめる伯父様は、若き日は帝国騎士団に所属していた。
そして今はタンド公爵騎士団の団長でもある。
鍛えた腕は、一閃で仕留めるだろう。
「命には命を持って、と主張する私を抑え込むために、ルイス様と我が家の事情さえ利用された。
受け入れたエリーとルイス様の関係を考え、何とか飲み込んだが、正直、陞爵されても、喜びは薄かった。
愛する姪の生命と引き換えに得た爵位なぞ、このタンド公爵家にふさわしくないと、何度叩き返したくなったことかわからない」
伯父様のプライドは深く傷ついていた。
膝を付き合せ、駄目元でも説得の姿勢を見せれば、少しでも慰撫できただろうに。
「……あの方は、人のお気持ちがわからないのです。
最初から根回しも瀬踏みもなしで、ルー様を使者にして伝えてこられた。
側近としてのご苦労、お察しします。
ただ私は気持ちが軽くはなりました。
お母さまの事情とはいえ、ピエールには申し訳なく感じていたので、そこはとても大きいです。
つけ込まれたとはいえ、大きな栄誉は得ました。
伯父様。それも今夜で終わります。
あ、いえ。嫡孫のためのリド子爵位を、しっかりいただかなければなりません。
あと一働き、よろしくお願いします」
私は敢えて悪戯っぽく微笑む。
伯父様は苦く微笑んだが、したたかだった。
「ああ。数年後かもしれないが、もぎ取って見せる。絶対に忘れさせない。
次世代をまともに育てるためにも、過去の過ちを忘れないことは重要だ」
「エヴルー“両公爵”も、見守っています。
私とルイスも、絶対に忘れません」
私の眼差しは、伯父様を通り越して、今ごろ、“第二皇子だった存在”と対峙しているかもしれないルイスを見つめていた。
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【ルイス視点】
ウォルフから、この第一級秘匿条項に関わったメンバーの招集がかかった。
「処分が決まった。
このチームで、“ヤツ”を始末する。
やりたい者がいれば、一歩前へ」
俺は自然体で足が動いた。
愛する者を、それも俺の目の前で、二段構えで殺されかけた。
しかも、その罪を握りつぶす使者に立たされた。
俺の立場を守ってくれたタンド公爵に、借りた恩を返す機会であり、何より俺と“ヤツ”の決着を付ける時だった。
「ルイス以外に希望者はいないな。
俺が立ち会う。見届け役だ。
早く済ませるぞ。
終わったら、救出せねばならないからな」
救出対象は、身代わりだった男性だ。
クレーオス先生が診てくださる手筈になっていた。
「はっ！」
俺は短く返事をし、地下牢へ降りる。
“ヤツ”は薬切れで喚こうとしたようだが、猿ぐつわで叶わず、目も塞がれ、後ろ手に拘束され、飲食物も与えられず、疲労困憊していた。
「好きなようにしろ。後始末なぞ考えるな」
「はっ」
俺は短く答える。
しかしできれば、おぞましい血で、エリーが優しく触れてくれた騎士服を汚したくなかった。
立哨していた二人を地下牢に入れ、寝ていた“ヤツ”を立たせる。
ウォルフから、予備の剣を受け取る。
最初から、自分の剣を使う気はなかった。
一、二回、剣を振るうと、その音で気付いたようで、何とか逃げようとするが、二人がかりで抑制され逃げられない。
「うぐッ！」
一瞬だった。
心臓をひと突き。
剣を抜かないため、出血も最小限で吹き出さない。
「しばらくこのままにしておけ。地下牢を汚さずにすむ」
むしろの上に横たえさせる。
全て脱がされ、遺体袋に入れられ、共同墓地に投げ捨てられる手筈だ。
これでやっと終わった。
「ルー。断ち切れたか？」
「たぶん。実感が湧くのは、もう少し後だろう」
「そうだろうな。長かった。やっとだ、やっと。
後始末は任せろ。家に帰るか？」
「いえ、エリーは嗅覚が鋭敏なんです。
血の匂いはさせたくない」
「了解。さっぱりしてから、お前は寝ろ。
捜査は続くが、大役は無事に果たせた。
明日は家に帰れ」
「“あの人”には何と？」
「『騎士団で処理した』。それだけだ。
事実だろう？」
「そうですね。では失礼します」
俺は自分の部屋に行き、シャワーを浴びる。
南部の紛争時の方が、ずっと殺めているのに、血の匂いが取れない気がする。
半分とはいえ、血が繋がっているためか。
自分にそういう感覚が残っていたことに、少々驚く。
髪を乾かしながら部屋に戻ると、テーブルに置かれていた、差し入れのバスケットに気づく。
着替えと軽食、手紙に、そしてミントウォーターが入っていた。
俺は爽やかな匂いのする液体にタオルを浸し、身体を拭う。
今夜の何もかもが、浄められた気がした。
エリーからの手紙を読む。
なぜか涙が出てくる。
愛する妻を迎えに行って帰ろう。
明日は我が家で過ごそう。
安全な我が家で、エリーと共に過ごすんだ。
俺はそう思うと、今ごろはもう眠っているだろう愛妻からの、心尽くしの差し入れの軽食に手を伸ばした。
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書き続けたい、と思った拙作です。
作中でエリザベスが練習している曲の参考にしたのは、
ベートーヴェン『ピアノソナタ第14番“月光”』
モーツァルト『2台のピアノのためのソナタ ニ長調 K.448』
ショパン『エチュード作品25ー１“エオリアンハープ”』
です。
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
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