小話 ５ 100回記念SS ④小さな手と手
テンプレな“真実の愛”のイジメ疑惑追求から始まった、エリザベスと周囲のお話—
※※※※※ 『100回記念SS』の掲載について※※※※※
ご覧いただいてる皆さまへ
ご愛読いただき、誠にありがとうございます。
皆さまのおかげで、100回を越え、連載を続けさせていただいています。
こちらは『100回記念SS』の４作品目で、本編の番外編です。
『在りし日のお母様とエリーの触れ合い』についてですが、内容については、作者にお任せとなっています。
この４作品で、エリザベスとその両親、家族三人を描かせていただきました。
偶然の連なりも、読者様のお陰と感謝しています。
なお、次回からは本編に戻らさせていただきます。
100回記念SSの他のご希望は、番外編・閑話などでまた描かせていただきたいと思っています。
これからもよろしくお願いいたします。
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引き続き、ゆるふわ設定。R15は保険です。矛盾はお見逃しください。
「……みんな仲良く、幸せに暮らしましたとさ。おしまい」
私はベッドの上で上半身を起こし、読み聞かせていた絵本を、隣りに座っていたエリザベスが覗き込んでいる。
「ねえ、ママ。しあわせ、ってなあに？」
「そうね。みんながみんなを好きで、笑って、楽しく、穏やかに、暮らせることかしら？」
「じゃ、おうちもしあわせ、かな。
エリーはママとパパがだあいすきなの。
パパもママとエリーがだいすきって、おはなししてくれるわ。
ママは？」
私の手に、小さな柔らかい手で触れて、甘えてくる。
ああ、これは少し熱を出して、二日ほど会えなかったためかもしれない、と思う。
寂しかったのだろう。
私はエリザベスをぎゅっと抱きしめた後、少し離し、夫・レオポルト譲りの美しい緑色の瞳を見つめながら、ゆっくりと話す。
この胸いっぱいの愛が、どうか伝わりますように、と。
「ママは、エリーが、だいすきよ。いっぱい、たあくさん、だいすきよ」
「ほんとに？」
「本当よ。エリーをとっても大切に思ってるわ。
と〜〜〜〜〜ってもだあいすきよ」
長く伸ばしたのが気に入ったのだろう。
「エリーも、ママが、と〜〜〜ってもだいすきなの」
にこにこして、真似た後、小さな手を広げ、抱きついてくる。
本当に愛らしくてたまらない。
実った小麦のような明るい髪を優しく撫でる。
愛する夫・レオポルトそっくりの色合いに髪質だ。
この子と遊べるように、元気になりたい。
乳母はとても大切にエリザベスの世話をしてくれているが、報告を聞くだけでなく、目や耳で確かめ触れ合いたい。
もっと食べて、体操もして、長く歩けるようにならなきゃ—
めまいも多く、心配性のレオポルトが用意してくれた車いすも、このごろは中々使えない。
私の顔色で悟ったのか、見守っていた乳母が声をかける。
「エリー様、そろそろ、家庭教師の先生がいらっしゃいますよ」
「はい。おかあさま。ごきげんよう。
エリーはおべんきょうしてきます。
おかあさまも、“おしごと”なさってね」
『躾の一環で、そろそろ『パパ』『ママ』を卒業させようか』と、少し前にレオポルトが提案してきた。
寂しい気もしたが、“子どものお茶会”に出席し始める年齢にも差し掛かっている。
口うるさい人達に、愛娘の悪口など言わせたくはなかった。
ただ急な切り替えは、エリーも私達も辛いだろう、と少しずつ、段階を踏んでいるところだ。
「まあ、エリー。“大人のご挨拶”がよくできました。
お母さまも“お仕事”がんばるわね」
もう一度抱きしめ、可愛いお辞儀をして出ていく、小さな背中を見送る。
私のお仕事は、“療養”、つまり元気な体を取り戻すことだ。
家庭教師の先生に言わせると、エリザベスは、「授業は面白くて楽しい」と言い、まるで乾いた土が水を吸い込むように、知識やマナーを習得しているらしい。
元気になって、授業参観、いいえ、参加できたら、エリーも喜ぶかしら。
そんなことを思っていたら、ふわっと眠りが訪れた。
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ドレスショップの担当者が持ってきた、子供服のデザインの見本帳をエリーに見せる。
「エリーに似合うお洋服はあるかしら。色は何色が好き？」
「あのね、エリーは、あおか、みどりが好き。
ママとパパの、お色なの」
おませなエリザベスは、父レオポルトのネクタイが青や銀が多い理由、『愛する人の色目、瞳や髪の色を身につける習慣がある』を聞いてから、私と夫の瞳の色を好んで身につけるようになった。
夫は「今だけだから」と目尻が下がりっぱなしだ。
『目に入れても痛くない、とはこのことだったのね』と思うほど可愛がっている。
私も嬉しいが、エリザベス自身によく似合う色も見つけて、着せてやりたかった。
「青や緑はたくさん持ってるでしょう？
エリーの好きな、ラベンダーのお花の色のお洋服はどうかしら」
「ラベンダーのお花の？」
「えぇ。前に見せた時、いい香りで好きだって言ってたのよ。
小さなお花が、茎の先に集まってるの。
こんな色だったでしょう？」
私は手近に置いてある、ハーブの本で開いて見せると、生地見本帳の中から、私は淡い青紫色の布地を選び、比べて見せる。
小さな指が、図鑑の花の色と、布地の間を行ったり来たりしている。
興味が記憶を引き出しているのだろう。
「そっくりだわ。ママ。
そう。ちいさなお花でも、とってもいい、においがして、びっくりしたの」
「ママもラベンダーは大好きよ。
そうね。エリーと一緒のお洋服を作りましょうか」
「ほんとに？だったら、エリーはそれがいいな」
「ママも楽しみだわ。パパを驚かせてあげましょうね」
「うん、とっても楽しみ！」
飛び跳ねそうな愛しい娘をそっと抱きしめ、頭を優しく撫でた後、一緒に色とデザインの見本帳を見ていく。
他にもエリーの肌合いに合うような、淡い色合いを何着か決め、採寸は別の部屋でしてもらう。
息切れを凌ぎながら、ふと思いついたことを、ドレスショップの担当者が帰る前にお願いすると、了承してくれた。
子ども服の方の出来上がりを、早めてくれると言う。
エリーが喜んでくれたら、私も嬉しい。
少しずつでも、できることからしていこう。
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「このオレンジは１つ９銅貨します。
１銀貨を出したら、お釣りはいくらでしょうか？」
「えっと、１銀貨は100銅貨だから、91銅貨でしょ。
10銅貨は１白銅貨だから、答えは９白銅貨と１銅貨です！」
「正しいお答えです。
とてもよくできましたね。エリザベス・ラッセル嬢」
今日の私は、エリザベスがこのところ、お気に入りの“学校ごっこ”の先生役だ。
庭師の子ども達が通っている、初等学校の算数の授業のごっこ遊びをしたらしい。
お金は石や花で代用したのだから、可愛いものだ。
今は、両手の指も使いながら、暗算で答えている。
我が娘ながら、天才かもしれない。なんて、思ってしまったが、夫はその遥か上を行った。
レオポルトに話すと、嬉しそうに、「領地運営に向いているのかもしれない。今度は銀食器やワインで問題を出してみよう」などと言うのだから、二人揃って親バカなのかもしれない。
心して気をつけよう。
大切な原石を、私達の過ぎた猫かわいがりで曇らせてはならない。
エリザベスには、貴族令嬢の範疇の中でも、のびのびと育ってほしかった。
「ママ、あ、おかあさま。
刺繍を見せてくださいますか？」
「はい、エリー様。ご覧に入れましょう」
家庭教師が教えてくれる話し方を、私の前で、こうして披露してくれる。
最初の言い間違いは、ご愛嬌だ。
緑色の瞳をきらきら輝かせながら、私の手元を見つめている。
私が刺繍しているのは、前に注文したエリザベスの子供服だ。
淡いラベンダー色に、ラベンダーの花輪を裾に職人が刺繍し、私は左胸の小さな花束だ。
刺繍枠に張った布地に、糸を通した針を出し入れすると、形が出来上がっていくのが魔法のようで、見ていて楽しいと眺めている。
こちらにまでわくわくが伝わってきて楽しい。
同じ理由で、厨房で、お菓子の作り方をじっと見ている時もある、と乳母が前に話してくれた。
『危ないものがたくさんあるので、邪魔にならないように、お静かに』という約束を、守っているそうだ。
エリザベスが嬉しそうに、未来を語る。
「エリーもいつか、ママみたいに刺繍するのよ。
先生でもいいけれど、ママにおしえてほしいなあ」
「そうね。ママもエリーに教えてあげたいわ。
エリーはきっと上手になるでしょう」
「ママのも刺繍してあげるね。なにがいいかなあ」
「最初はハンカチから始めるの。
イニシャルを刺繍するのよ」
「イニシャル？ってなあに？」
「名前の最初の文字ね。エリザベス・ラッセルだったら、EとR」
「エリザベスのEと、ラッセルのRなのね」
本当に飲み込みが早い娘だ。これだけでも瞳が煌めいている。
しばらく、屋敷中の人間のイニシャルを言ってそうだ。
私も少し気取って、先生風に褒めてみる。
「エリザベス嬢、その通りですわ。とってもよくできました」
「おそれいります、おかあさま。
だったら、おかあさまは、アンジェラだから、AとRだわ」
「その通りですわ。エリザベス嬢、素晴らしいこと。
では、お父さまは？」
「おとうさまは、レオポルトだから、LとRです」
私は刺繍の手を止め、両手で拍手する。
「パーフェクト。本当に素晴らしいこと。
いつか、最初に刺繍する時は、ハンカチにお父さまのLとRを刺繍して差し上げなさい。
もう、すっごく、すっごく喜ぶわ」
「すっごく、すっごく？」
「えぇ、すっごく、すっごく。『高い、高い』をしてくださるかもしれないわ」
私の言葉を聞いて、愛娘は「わ〜い」と両手を大きく伸ばす。
「パパの『たかい、たかい』、だいすき！
ママ、いつか刺繍をおしえてね」
本当に緑の瞳が美しい。
その小さな手が、大きくなるころには、どんな夢を見て、どんな人と愛を語るのだろう。
「えぇ、もちろんよ、エリー」
私には愛するレオポルトの喜ぶ様子が目に浮かんだ。
『高い、高い』をしながら、褒めちぎるのは絶対やるだろう。
その後は感涙するか、いや、宝物だと額に入れそうだ。
私とエリーは見つめ合うと、どちらともなく、くすくす笑い始めた。
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帝国、エヴルー公爵帝都邸にて—
私は、マルガレーテ第一皇女殿下の学遊玩具の参考に、と、お父さま、ラッセル公爵に頼んで、自分が幼いころに使った玩具を送ってもらった。
その中身を確認していると、懐かしいものと忘れていたものがある。
どれもかなり使った形跡があるのに、人間の記憶は不思議なものだ。
玩具の中に、一着だけ、子ども服が入っていた。
淡い灰色がかった青紫色、ラベンダーの花の色だ。
子供服にしては、落ち着いた 大人っぽい色合いで、上品で洗練されたデザインだった。
お父さまからの手紙には、『エリーがとても気に入っていた服だよ。胸元の刺繍はアンジェラが刺した。アンジェラとお揃いの服で、しばらくこればかり着ていた』と書かれていた。
確かに、服の裾周りにぐるっと巡らせた、ラベンダーの花輪と、胸元の小さな花束は、刺繍の“手“が違う。
裾周りは職人、プロだろう。子供服だが、実に見事だ。
胸元も丁寧な針運びで、可愛いらしい花束がみごとに刺されていた。
一針一針に、お母さまの込めた想いが伝わってくるようだ。
その生地に触れ、刺繍を指でそっと辿っていると、ふと思い出した。
そう、お母さまとのお揃いが嬉しくて、毎日着たがって、乳母を困らせていた。
お母さまも嬉しそうに、「エリー、よく似合うわ」とベッドの上から見ていてくださった。
これを着て、練習中のお辞儀をしたら、拍手をして褒めてくださった。
あの優しい青い瞳の眼差しや、よく撫でてくださった温もりを朧げでも思い出すと、胸がいっぱいになる。
私もいつか—
そう思うと、昔の宝物を、今のキャビネットにそっと移した。
ご清覧、ありがとうございました。
エリザベスと周囲の今後を書き続けたい、と思った拙作の番外編です。
『100回記念SS』の４作品目としてとして、書かせていただきました。
お楽しみいただけたなら、幸いです。
ご応募いただいた方も、読んでくださった方も、本当にありがとうございました。
なお、前書きでも通り、次回からは本編に戻ります。
残りの100回記念SSは、また番外編、もしくは閑話として書かせていただきますので、よろしくお願いします。
誤字報告、感謝です。参考にさせていただきます。
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