ローゼ、成長を喜ばれる
「ずいぶん遅かったな、ローゼ。それに仄かにニンニクの臭いがするぞ。さては既に旨いものを食べたのか？ 全く食いしん坊じゃな」
約束の時間に遅れそうで、走ってやって来たローゼ達。その為、ニンニクのことを完全に忘れていた。
(ああ。失敗しました。何時もならガムや飴を食べて誤魔化していたのに！)
(スミマセン、姫様)
(私もすっかり、ラーメンの余韻で気がまわらず)
泣きそうなローゼだが、ショートニンは嬉しそうだった。
(まだまだ色気より食い気だな。なんか安心したぞ！)
元より政略に、娘を使うことは考えていないショートニン。娘の見聞を広めるだけで満足なのだ。
ただウィリアムと待ち時間に話をしていると、彼の賢さを感じることが出来た。
この国の産業などをかいつまんで説明し、有用性を分りやすく伝えてきたのだ。
(国の事業内容を的確に把握し、アピール出来る能力はたいしたものだ。全ての物流の流れを把握しなければ、物の値段に対してかかった経過を話せないだろう。次期公爵とは言え、ここまで優秀とは。確かまだ14才だったはずなのに)
ローゼの嫁入りは別として、ウィリアムの聡明さに好感を持ったショートニンだ。
勿論、噂のシスコン疑惑についても、確認を忘れない。
「時にウィリアム殿、貴殿の姉上は王太子妃候補に上がった程優秀と聞いた。ずいぶんと鼻が高いであろうな」
軽く聞いただけなのに、ウィリアムの瞳がキランと輝いた。
「そうなんですよ。噂が隣国にまで届いているなんて、さすが姉上。姉上は幼い時から優しくて、可愛くて、笑顔が素敵で、料理が上手くて、勤勉で、魔法も武術も強くて、弟妹の面倒も見て、いろんな発想で商業を立ち上げて、国の貧困を救う女神のような方なのです。少しは僕にも頼って欲しいのですが、いつも前で導いてくれる存在なのです！」
一息で言い切る笑顔のウィリアムに、百戦錬磨のショートニンも若干引いた。
そして 「うむ、素晴らしいな。息子の嫁に欲しいものだが、この国が手放さんだろうな。ワハハハっ！」 と誤魔化した。
社交辞令的に言った 「嫁に…」 の言葉に、その場の空気が冷えた気がしたからだ。実際魔法が漏れだして下がったのだろう。金属のボタンに霜が付いていた。
(ああ、これは駄目なやつだ。もし結婚まで漕ぎ着けても、エリザベート殿と死ぬまで比較されるだろう。諦めさせるしかないな。不幸な未来しか見えん！)
まあニンニクの件で落ち込むローゼだったが、その後も屋台の店で射的やくじ引きをしたり、ヨーヨーすくいをして楽しんだ。
さすがに満腹だったので、りんご飴やクレープなどは購入して城に持って行くことになった。
まだ食事をしていない男性陣は、レストランに入って魔獣肉のステーキセットを頼んだ。ローゼ達は飲み物だけを飲んで、お喋りに花を咲かせる。
今日まわった場所の話や、一番お金と時間を使った衣類と生地屋についてだ。
ローゼの荷物は侍女が持っていたが、それを見るだけで幸福感で満たされる彼女達。明日はローゼと年の近い貴族とのお茶会だが、終了すれば外出が出来ると聞いていた。お茶会より、最早観光がメインになっていた。
「明日は何処に行きたいですか？ 姫様」
「私は魔石工場が良いですわね。実際にどのように加工されているか見たいのです。魔物の中にある時は血液で赤黒くなっていて、内臓に紛れていたと聞きました。それを見分けて磨くと、宝石のように輝くらしいのです。色で用途が違うので、選別がとても大切らしいですわ」
クリンアンパーン国でも魔物や魔獣はいて時々討伐をしていたが、体内に魔石があることは知られていなかった。今後の参考になるかもしれないと思ったローゼだ。
「さすが姫様です」
「立派におなりになって」
大袈裟に涙ぐむランランとリンリン。
「もう、すぐに馬鹿にするんだから」 と、笑いながら話すローゼに、侍女達は優しく微笑んだ。
(馬鹿になんてしていないのに。感動しておりますよ)
(ついこの間まで我が儘ばかりだったから、ちょっと寂しいです)
なんて話が聞こえてきて、ホロッとするショートニン。中年の護衛達も泣きそう。
クリンアンパーン国の多くが、ローゼ姫の成長を見守っているのだった。
ウィリアムも微笑ましそうに、彼らを見守っていた。
(悪い人達ではないみたいだ。後はローゼ姫を僕に勧めてこなければ、もっと良いんだけどな。まあ断りますが！)
それなりに和やかな午後の一時だった。
