スペイン風味の乙女ゲーム悪役令嬢に転生したら、強力チートで聖女にはなるし、婚約者には溺愛されるし！～それなのに、どうして婚約破棄は回避できないの？～

20. 大地へ還る(カルの視点)

　シアが、俺を愛していると……。愛していると、言った！

　天にも昇る心地だ。やっぱりここに連れてきて正解だった!

　俺はシアに愛されているんだ。そう叫び出したい気持ちだった。

　ここは俺の母のお気に入りの街だ。幼い頃は何度となく、一緒に訪れた。

　たぶん、父と喧嘩をしたときに、母が好んで引きこもる場所。そして、たいていは数日後に、母の機嫌が直った頃を見計らって、父が自ら迎えに来ていた。

　朝早くに目を覚ますと、父が来ていて、母とテラスでのんびりと語り合っていた。その光景を見ると、幼い俺は安心して、またベッドに戻ったものだった。

　ここには、いい思い出しかない。微笑み合う両親に慈しまれた記憶だ。

　シアがクローゼットから選んで身につけ、そして俺に脱がされている服は、すべて母のものだった。

　でも、それは秘密にしておこう。知ったらシアは恐縮してしまうだろうし、汚してしまったと気に病むかもしれないから。

「この景色を見ると、誰でもつい素直になってしまうのよ。だから、カルに好きな子ができたら、ここに連れてきてあげなさい。きっと、本当の気持ちが聞けるから」

　母は幼い息子の俺を抱き上げて、よくそう言ったものだった。

　それが本当なら、あれはシアの本心だ。言葉で伝えてもらえることが、これほど嬉しいとは思わなかった。

　もっと早くに連れてくればよかったのだけど、どうしても泊まりになるし、関係が進まないうちは踏み切れなかった。思い余ってシアを襲ってしまったら、一生後悔すると思ったから。

　彼女に嫌われたら、生きていけない。

「素敵な街ね。とても静かで」

「この暑さだ。みんな昼寝中だろ」

「そっか、どの窓の戸も閉めっきり。中は涼しいの？」

「湿気がないから、日光が当たらなければ過ごしやすいだろ」

　石畳の道に沿って、白い壁の家々が立ち並ぶ。この白壁は、暑さよけだ。そして、どの窓も緑の扉で固く閉じられている。

　この町並みの美しさは、ただの観賞用ではない。熱い国に住む庶民の生活の知恵が生み出したものだ。

　こうして暑さをしのぎ、生き抜いていくための。

　それでも、こういう街は女子に人気らしい。高い壁に挟まれた迷路のような路地を、ただ馬に乗って散策しているだけなのに、シアはものすごく嬉しそうだ。

「私、この国が好きだわ。初めて来たときにも感動したの」

「へえ、どこが？」

「大地よ。空からみると赤いでしょ？だから驚いたの」

「空から？飛んできたみたいな感想だな」

「えっ！あ、ううん。違うの。そうじゃなくて、えっと、丘の上から見たって意味ね」

　一瞬、シアが空から降り立ったような錯覚をした。空を飛べるのは鳥くらいだけれど、シアが天使で羽があったとしても、さほど驚かなかったと思う。

「痩せた土地なんだ。オリーブくらいしか育たないところも多い」

「うん。でもそのオリーブの色も素敵だと思ったの。空の青に映えるでしょ」

「緑なのにくすんでいるだろ。汚れているように見えないか？」

「あれは灰緑色って言うんですって。葉の裏側が白っぽいから、混ざってそう見えるの」

「へえ、あんまり気にしたことなかったな。そこら中にあるから」

「私の国には、この灰緑はなかったわ。緑はもっと深くて濃くて重いの。土も黒くて。だから、この国に来たとき、なんて言うのかな、異国情緒？それをすごく感じたの。浪漫だなって」

「８歳の子供が、いろいろ考えてるもんだな」

「えっ。あ、まあね。うん、思慮深い子供だったのよ」

「そうか？どっちかというと、ぼんやりした子供に見えたけど」

「……なんか言った？」

「いや、別に」

　シアはおっとりした子どもだった。その異質な見た目のせいか、ずいぶんと人見知りで、俺と屋敷が隣同士だったニナくらいしか、友達はいなかった。

　だから、頻繁に王宮に遊びに来ていたし、いつでもどこでも俺の後をついてきて、俺が大好きだと言っていた。ものすごく可愛かった。

　そんなシアが急に大人びたのは、10歳頃になって聖女の力が宿ってからだった。それを機に、なぜか急によそよそしくなってしまったのだ。かなり寂しかった。

　そして、13歳で彼女が大聖女になったと同時に、慣例として第一王子である俺の婚約者になった。

　将来、確実にシアと結婚できることが決まり、俺は嬉しくて有頂天だった。また、シアと仲良くできると思っていた。

　なのに、シアは大聖女の修行に没頭するようになってしまい、逆に会える時間も激減してしまった。

　だから、俺も持て余した時間を魔法の修業と勉学に費やした。頑張っているシアに、すごいと思ってもらいたかった。ただ、そのためだけに。

　おかげで、立太子できるだけの実力をつけられたと思う。

　今となっては他に候補はいないけれど、他の王族が王太子に選ばれれば、そいつがシアの伴侶になる。

　それを避けるために俺が必死で努力したことを、シアは知らない。

「ねえ、カル。私、この国の赤い土になりたい。死んだら、ひまわり畑に灰を撒いてほしいの。私、聖女の仕事、もっともっと頑張るから。だから、この国にいていい？」

「なんだよ、それ。死んだらとか、不吉なこと言うなよ。それに、シアは何もしなくても、この国の人間だ。俺の妻になるんだから」

「……そうだけど。でも、約束してほしいの。たとえ、いつどこで死んでも、ひまわり畑に戻ってきたい。ねえ、いいよね？」

「やめろよ。死ぬとか言うなら、ひまわり畑のことなんか、絶対に許可しないからな」

　そう言うと、シアは黙って静かに微笑んだだけだった。その顔が、あまりに悲しそうで儚げで、俺は自分が何か大きな間違いをしたみたいな気がした。

　それでも、シアが死んだら……なんて話は聞きたくない。

「そろそろ、戻ろう。日差しが強すぎる。いくら色素を変えていても、お前にはきついだろ。カフェで少し休んでから、今日は離宮まで駆けるぞ」

「うん。夕方までに着けるね」

「ああ。暗くなると危険だから、早めに出よう」

　この時間でも開いていたカフェで休憩してから、王都へと続く丘陵を駆け抜けることにした。

　隣町にある王城に泊まってもいいが、これ以上連れ回すのはシアの疲れが心配だった。

　昨夜も、俺のせいではあるのだけれど、あまり寝ていない。魔力で回復させているとはいえ、慣れた場所でゆっくり休ませたい。

　街を見下ろせる丘に登ると、シアが楽しそうにこう言った。

「嬉しいな。こうやって丘を馬で駆けるの、私の夢だったの。なんか、すごくカッコいいでしょ。カルのおかげで、一生の思い出がいっぱいできちゃった」

「だから、大げさだって。何度だって連れてきてやるよ。この隣街にも王城があるんだ。離宮に似ているけど、また違った趣がある。今度の休みはそこにしよう」

「次って、夏休みだね」

「そう、その前に試験だ。落第するなよ。お前には卒業してもらわないと困る」

「帰ったら勉強するわよ！赤点なんて取らないもんっ」

　シアは数学がすこぶる苦手だ。帰ったら一緒に勉強しよう。無事に卒業させて、シアは俺の花嫁になるんだ。留年なんかさせるか。

「行くぞ、しっかり掴まってろよ」

「うん。大丈夫！」

　俺は愛馬にちょっとだけ魔法をかけて、速駆の負担を軽くした。そして、一気に丘陵の荒野を駆けた。

　速度を上げると、俺の胸にぎゅっとしがみついてくるシアが愛しかった。

　彼女をひまわり畑に還すのは俺じゃなく、俺たちの子供や孫の役目だ。

　一日だけでもいい、シアには俺より長く生きてほしい。彼女がいない世界に、俺は一日だって生きていられないから。

　シアは必ず、俺が守ってみせる。この世界では、どんな危険も退けてやる。俺が側にいるかぎり、シアは絶対に死なない。

　そう誓うそばから、何故か意識の底から不安が湧き上がってくる。それはどうしても晴れることなく、心の片隅で燻ったままだった。

　そして、その消えない不安は、すぐに現実となった。

　丘陵をしばらく駆けた頃、不穏な影を感じるようになった。後を付けられているような気がする。

　見晴らしのいい丘陵では、いざというときに逃げ道がない。森に入ったほうが、地の利がある。

「シア、近道していいか？森に入る」

「いいけど、どうして？」

「この先の森は、離宮に続いてるんだ。お前の友達に会えるかもしれない」

「え、あの黒毛の子？わ、それは嬉しいな」

　シアに何かあれば、あいつは必ず助けにくる。俺の手で守りたいけれど、そんなエゴでシアを失うわけにはいかない。万一のときには聖獣がシアを逃してくれるなら、俺が敵を引き留めるのみだ。

　そう思って、森の方向に手綱を引いた。そして、俺たちは、深い森の中に分け入っていったのだった。