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10. 一生に一度だけ

　目が覚めたとき、私は自分がどこにいるのか分からなかった。

　あれ？診療室の天井だ。カルに魔力を分けてもらって、そのまま寝ちゃったんだっけ？

　そして、少し考えて、やっと競技場で起きたことを思い出した。あのとき、急に目の前が真っ暗になって、何かを吐いた気がする。

　それ以上のことは覚えていない。カルは無事に、競技を終えたのだろうか。

「ああ、気がついたね。気分はどう？」

　鬼畜医だ。そうか、私はあの後で倒れて、ここに運ばれたんだな。

　起き上がろうとして、体が動かないのに気がついた。腕には点滴がささっている。

「先生、あの、カルは大丈夫ですか?」

「君って子は。こんなときでもカルロスの心配か。まったく、どうかしているよ。闘竜士に身代わりの護符を施すなんて、バカもいいところだ」

「え、じゃあ、これはそのせいで？カルは……、カルは無事なんですか？」

　起き上がろうとジタバタすると、鬼畜医は私の背中の下に腕をいれて、そっと抱き起こしてくれた。

　いくつもの枕で支えてもらってから周りを見ると、もう夜中になっているようだった。

「カルロスは無事だよ。無傷だ。さっきまで君についていたんだが、一旦、王宮に報告に戻ったよ」

「よかった。無事なんですね」

　ホッとすると同時に、目から安堵の涙が流れた。カルは無事だった。それならいい。

　鬼畜医は、私が泣き止むまで待ってから、蜂蜜を入れたミルクを持ってきてくれた。

「本当に無茶なことをするね。もう少し遅かったら、確実に死んでたぞ。即効性の毒だ。身代わりになったせいで、解毒が遅れたんだよ」

「ご迷惑かけてすみません。でも、毒を盛られた生徒は助かったんですよね？それなら、よかった」

「君は……、カルロスにじゃなく、あの会場全体に守りを施したのか？自殺行為だ！無茶苦茶だ！」

「いえ、あの……。だって、カルは、不正行為とか嫌いなので。彼だけに護符をつけるのは、プライドを傷つけるかなって」

「ばかなことを！あいつのプライドなんて、君の命に比べたら紙みたいに軽いもんだ。そんなことのために君が死んだら、カルロスもすぐに後を追ったぞ」

「そんなこと。カルは私がいなくても……」

「本気でそう思っているなら、あいつが気の毒だな」

　鬼畜医はそう言ったけれど、それはヒロインのことを知らないから。あと一年もしないうちに、カルは私には見向きもしなくなる。

　むしろ、私がいないほうが、婚約破棄なんてしなくて済む。すぐにヒロインと幸せになれる。

　私が黙ってしまったのを見て、鬼畜医もそれ以上は何も言わなかった。

「先生！シアが気がついたって、本当ですかっ」

　そのとき、診療室のドアが開かれて、カルが飛び込んできた。闘竜の競技服のままで、服には血がついていた。

「カル、血がっ！怪我しているの？大丈夫なの？」

　そう言った私に、カルはいきなり抱きついた。体が微かに震えている。泣いているの？

「どうしたの？どこか痛いの？ちょっと待って、今、癒やすから」

「聖女さん、力を使っちゃダメだよ。その血は君のだ。彼は無傷だよ」

　私の血？これは私の血なの？あのとき吐いたのは、血だったんだ。

　私はその事実にゾッとした。もしも、襲われたのがカルだったら。闘竜中にカルが血を吐いていたら。そんなことになっていたら、カルはきっと竜に殺されていた。

「先生。少しカルと、二人にしてくれませんか」

「ああ、そうだね。でも、少しだけだよ。君はまだ絶対安静なんだから」

　そう言うと、カルにコーヒーを淹れてから、鬼畜医は診療室を出て行った。

「カル、あの、心配かけてごめんね。もう大丈夫だから」

　カルはしばらく私を抱きしめたままで、身動きすることもなかった。

　それでも、やがて絞り出すような声でこう言った。

「シア、お願いがあるんだ」

「うん。なあに？」

　カルは腕を解いて、両手で私の肩をつかんだ。泣いてはいなかったけれど、目は真っ赤だった。

　そうして、私の目を覗き込むようにして、こう言った。

「結婚しよう。もう一日だって待てない。今すぐ学園を辞めて、王宮で一緒に暮らそう」

「え、ちょっと待って、なんで急に？」

「急じゃない。婚約からもうすぐ五年だ。俺は十分待ったし、もうこれ以上は離れていたくない」

「結婚は……卒業してからでしょう。もう一年もないんだし、急がなくても。カルの気だって、それまでに変わるかもしれないし」

　卒業パーティーで、婚約破棄ということになるかもしれない。それまでは、カルを学園から連れ出しちゃいけない。

　そうじゃないと、カルはヒロインとの幸せを掴むチャンスがなくなってしまう。

「誰の気が変わるって？変わるわけないだろう！なんで分からないんだよ。俺の身代わりになって、お前が危険に晒されるなんて。もう、こんな思いはごめんなんだ! お前が心配なんだよ」

「ちょっと待って！狙われたのは、カルなの？」

「ああ、そうだ。俺が死んだら、誰がお前を守るんだ。こんな危険な場所には置いておけない」

「どういうこと？危険なのはカルで、私じゃないでしょう？」

「お前が目的じゃなかったら、俺を殺す理由なんてないだろ。危険なのはお前なんだよ」

「それって、カルが狙われたのは、私のせいってこと？私のせいでカルが……」

「いや、違う! そうじゃないんだ。僕が狙われたのは、お前のせいじゃない!」

「じゃあ、なんで私が心配なの？身代わりの護符を施したのは私よ。今回のことは私の責任でしょ？なのに、私を学園に置いておけないと思うのは、どうしてなの？今回のことに、何か私が関わっているからじゃないの？」

　カルは、そこで黙ってしまった。そうか、私を、大聖女を婚約者にしていることで、カルは何かの困難に巻き込まれているんだ。もしかしたら、この力のせいで？

「カル、私のせいで危険な目に合ってるなら、ちゃんと教えて。私こそ、カルが心配なの。ねえ、やっぱり私、正神殿に行ったほうがいいと思うの。婚約も解消すれば、もうカルに迷惑がかかることも……」

「なんだよ、それ。何が迷惑なんだよ！俺を迷惑に思っているのはお前だろ。俺をかばってこんな目に合って。そりゃ、逃げたくもなるだろうよ」

「違うよ! そういう意味じゃないの。これはカルのせいなんかじゃない。カルが心配で、私が勝手にしたことなの！」

「なんで俺が心配だったんだよ。負けると思ってたのか？」

「そうじゃないよ。勝つと思ってたよ。でも、心配だったの。カルに何かあったら、私……」

「俺に何かあったら、お前はどうなるって言うんだよ？」

「だから、その……、そんなこと、考えられなかったって言うか」

「それは、俺を死なせたくないって思ったからだろ？お前は、俺が好きなんだろ？なら、なんで結婚してくれないんだよ。それとも、俺が嫌いなのか」

「そんなわけない！カルが嫌いなんて。そんなこと思ったこともないよ」

「じゃあ、なんで結婚できないんだ！他に好きな男がいるのか？」

「違うよ！他の人を好きになるかもしれないのは、カルのほうなんだよ」

「なんの話だよ。俺が誰を好きになるって言うんだ！俺に気持ち、分かってないのか？」

　どう言えばいいんだろう。カルはもうすぐヒロインを好きになる。

　サラちゃんがカルを選ぶかどうかは分からないけれど、カルの幸せに私が邪魔になる。

　優しいカルに、婚約破棄なんてことをさせたくない。だから、先に婚約を解消しておきたいのに。

　スペインはカトリックの国。離婚は認められない。この世界も、もちろんその倫理感が生きている。

　今、結婚なんてしてしまったら、カルはヒロインと結ばれなくなる。一生、私に縛られてしまう。

　婚姻無効を申し立てるとしても、還俗した聖女との結婚を反故にしたら、カルは神殿から破門されてしまうだろう。

　そんなことになったら、この国どころか、神殿勢力圏から追放されることになる。

「頼むよ。一生に一度だけの願いだ。二度とこんな我儘は言わない。今すぐ、俺と結婚してくれ」

「結婚は、今すぐにはできない。卒業まで待って。それで、カルの気が変わらなければ」

「だから、なんで俺の気が変わると思っているんだよ。理由を聞かせてくれよ！」

　カルは私を両肩を激しく揺さぶって、そう訴えかけてくる。

　どうしたらいい？どう言ったら、分かってもらえるの？

「カルロス、そこまでだ！聖女さんは安静が必要だ。乱暴をするようなものは、出ていってもらう」

　私たちの口論が診療室の外にも聞こえたんだろう。鬼畜医が戻ってきた。

「先生、違うんです。ちょっと、意見の食い違いがあって。カルは乱暴なことなんて……」

　私が慌ててそう言うと、鬼畜医は珍しく真剣な顔をした。

「暴力というのは、精神的なものも含むんだ。カルロスは君に結婚を強要している。これは立派な暴力なんだよ。彼は頭を冷やすべきだ。さあ、出ていけっ！」

　カルは私の肩を掴んでいた手を離すと、そのまま何も言わずに診療室を出ていってしまった。

　ああ、これで終わりだ。これで私たちは、もう婚約者じゃなくなるんだ。

「君は、本当にバカだな。泣くくらいなら、なぜ素直にプロポーズを受けないんだ。後悔するぞ」

　そう言われて、私はやっと自分が泣いていることに気がついた。

　カルが好きだから、愛しているから、彼の恋の邪魔をしたくない。でも、それはちっとも楽しいことなんかじゃない。

　鬼畜医は何も言わずに、嗚咽を漏らして泣き続ける私のそばにいてくれた。

　この人は本当は鬼畜じゃないのかもしれないと、そのとき私はそう思った。