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第９話

　ＭＰＫ（モンスタープレイヤーキル）、あるいはトレイン。

　大量のＭＯＢのタゲを取り、それをそのまま他のプレイヤーへと押し付ける行為。

　ＰＫだけでも忌避される行為であるが、ＭＰＫは特に嫌われている。

　それは、ＰＫを仕掛けたプレイヤー自身の手を汚す必要がないという倫理観もあるが、単純にその迷惑性からだった。

「数多すぎ……っ！」

　両手に握ったダガーを振るい、イノシシ型ＭＯＢ『ボア』を首を刈り取りながら、シーネが毒づく。二本の刃が宙に軌跡を描く度、鮮血にも似た紅いエフェクトが舞い散る。ＨＰの尽きた敵は、ポリゴンの欠片となって四散した。

　戦闘開始からすでに三十分が経過し、シーネの刃は相当数の敵を屠っている。これが現実であれば、全身を紅に染めて余りあるほどの量の血が流れていることだろう。それほどの戦闘を行っていた。

　だがそれでも、敵は尽きない。

　リンクと呼ばれる現象がある。

　戦闘状態にあるＭＯＢは、付近にいる同種のＭＯＢを引き寄せる。

　例えばボアと戦闘しているとして、付近……およそ半径15メートル以内に他のボアが存在する場合、そのボアも戦闘状態となってプレイヤーへと襲い掛かるのだ。

　これが戦闘誘発（リンク）。

　トレインへの対処を困難にする元凶だ。

「ま、また増えますぅ……」

「もう、どれだけ倒しても減らないし！」

　気弱な声が告げる事実。ＭＯＢを大量に引き連れ、トレイン現象を引き起こした張本人であるが……なんでも今日が初めての初心者のようで、そのことを責める時間もなければつもりもない。誰にでも初めてというのは存在する。

　大切なのは、五分ほど前にも同じ事実を告げられたばかりであるということだ。

　倒されたＭＯＢは、湧き地点（リポップポイント）にて再び発生する。そして、エリアの巡回を開始する。移動するＭＯＢはやがて、プレイヤーのいる戦闘地点に近づき、そして再び戦闘状態へと入るのだ。

　トレインへの対処は、必然的に時間のかかる対多数戦闘となる。だから、プレイヤーはしばらくの間、一か所で戦闘し続けなければならない。だが、そのことが戦闘誘発（リンク）を発生させ、さらに対処を難しくするのだ。

　一体一体はさほど強いわけではない。戦闘職ではないシーネでも対処できているのがその証拠だ。しかし、如何せん数が多い。

　さらには、

「うぅ……ごめんなさい……」

　守る相手もいる。

　涙目で、手のひらほどの短剣を握り締める少女に、シーネは決意を新たにする。

　数は多い。

　が、それだけであれば……対処する方法はあるのだ。

「クオン、そろそろ行ける？」

「任せて」

　シーネの言葉に背後から、淡白な……しかし、確信に満ちた声が答える。

　その女性は、白い短杖（タクト）を構え、口を開く。

「【炎の矢（ファイアアロー）】」

　凛とした声とともに、宙に二十の炎の矢が生まれる。

　【遅延発動】スキルによる、魔術の多重発動。それに加え、もう一つ。むしろ準備時間のほとんどはこちらにつぎ込まれている。

「【炎の嵐（ファイアストーム）】」

　具現化するのは、炎の中級魔術、炎の嵐。その文字通り、紅を帯びた熱風が吹き荒れ、中にいる存在を焼き尽くす。さらにそこに、炎の矢が撃ち込まれた。

　矢（アロー）系の魔術は、初級魔術でしかない。そのため威力もそこまで高くはない。

　……そのはずなのだが、今は、嵐の中にいるＭＯＢを一撃で貫いている。

　その理由は、クオンの装備している短杖にあった。

　その短杖には、魔術の威力を強化するのはもちろんだが、さらに連撃ボーナスを増幅する効果があるのだ。わざわざ【遅延発動】を使い、多量の魔術を一度に行使したのも、この効果を最大限に発揮するため。

　クオンの一撃によって、およそ半数まで数を減らしたＭＯＢたちは、一気に攻勢に出た三人によって、数分のうちに駆逐されたのだった。

　　　◇◆◇◆◇

「すみませんでした」

　目の前で、少女が土下座で謝っていた。クオンはじっと少女を見つめているが、シーネは思わず周囲を見回してしまう。今いる酒場の個室はプライベートゾーンに指定されているので、当然誰もいないのだが。

「ま、まあ、わざとじゃないみたいだから。わたしたちも死んだわけではないし……」

「でも、採取は中断された」

「う」

「すみません……」

　なんとかフォローしようとするシーネだったが、淡々と告げられるクオンの言葉に二の句が継げなくなる。少女は余計に縮こまってしまった。

「故意ではないとしても、トレインは非常に迷惑。反省して」

「はい……すみません」

「ならいい」

　少女の再びの謝罪を受け、クオンは小さくうなずいた。

　どうやら謝罪を受け入れることにしたらしい。

「じ、じゃあ、この話はおしまい！　ほら、立って。えっと……」

「フィアといいます。……はい」

　シーネの声に従い、フィアがおどおどと腰を上げる。

「せっかくプライベートルーム取ったんだし、ちょっと食事でもしていこうよ！　二人も呼んで、さ」

「ん、賛成。……ところで、フィアは今日が初めてだった？」

「はい、そうです」

　シーネはチリンとベルを鳴らして店員を呼び、適当に五人分料理を注文する。クオンはハルカにチャットを送りながらフィアに話しかけた。

「なるほど。一人だったの？」

「いえ、保護者……というか、誘ってくれた人がいました。あの、その人もここに呼んでいいでしょうか。心配していると思うので……」

「え、保護者いたの？」

　驚いた様子のシーネ。

「はい。狩場ではぐれまし」

「呼んで。今すぐ」

「ひゃいっ」

　フィアの声を遮って発せられた、凍るような声。

　クオンである。

「えっと……クオン？」

　慌ててメニューをいじりだしたフィアを横目に、クオンが極寒の雰囲気をまとう。

「絞める。きゅっと」

　何故かキレていた。

しばらく書いていないせいか、うまく書けません。

そのうち改稿すると思います。