かわいいって言わないで

お礼のデート？

突然そんなことを言われて驚いた俺は、体を引いて答える。

「な、何言ってるんですか」

そう言って目を泳がせる俺を見て、彼はふふっと笑った。

「冗談ですよ。僕はただ、あなたと友達になりたいんです」

「え？俺と友達にですか？」

「はい。なので、まずは今夜、食事にでも行きましょう」

彼の優しい笑顔のせいだろうか。さっきと変わらずデートに誘われている様に聞こえてしまう。

「それじゃあ僕、昼休憩終わっちゃうのでもう行きますね。19時頃、お店の前で待ってます」

余分にあげた分のお金を俺に渡し、彼は店から出ていった。これは行くべきだろうか。いや、僕が要望を聞いたのだから、行くべきだろう。そう決意して俺は業務に戻った。

そして約束の時間。俺が店の外へ出ると、彼は既に来ていた。

「すみません、待たせちゃいましたかね」

「さっき来たばかりなので大丈夫ですよ」

彼は笑顔でそう言う。初めて会った時は少し怖いと思っていたけど、意外とよく笑うようだ。

「じゃあ、行きましょうか」

「どこに行くんですか？」

「ラーメンなんですけど、大丈夫ですか？」

「はい、ラーメンは好きです」

「よかったです。それじゃあ、行きましょうか」

そして俺達はラーメン屋へ向かう。ラーメン屋に入ると、彼は俺を席で待たせて、慣れた手つきで水をついで持ってくる。

「ここ、水セルフなので」

「すみません、ありがとうございます」

「いえ、ラーメン、どれにします？」

彼からメニューを受け取り、ざっと見てみる。

「う～ん...いろいろあるんですね...」

悩んでいる俺を見て、彼は言う。

「僕のおすすめのラーメンがあるんです。」

彼はメニューをペラペラめくった後、指をさす。

「これ、とても美味しいんです。良かったら」

彼が指を指したのは特製豚骨ラーメンだった。

「これにします」

即決した俺を見て、彼はふふっと笑う。

「それじゃあ券、買ってきます」

「あっ、お金...」

彼は立ち上がり、財布を取り出そうとする俺の手を止めた。

「僕が払います。今日のこと、結構強引に決めちゃいましたし」

「いや、いいんですよ！これ、昼のお礼だし。むしろ俺が出すべきなんで、俺が出しますよ」

「僕が出したいんです。僕のわがまま、聞いてくれませんか？」

そう言って俺の目を見てくる。あまりにも真っ直ぐ見つめてくるので、俺は頷いてしまった。彼は券売機へ向かい、券を買って戻ってきた。

「あとは待つだけですね」

少し嬉しそうに彼はそう言う。

「あの、お名前なんていうんですか？」

友達になるのなら、まずは名前を聞くべきかと思いそう尋ねる。

「あっ、すみません！僕が友達になりたいなんて言ったのに自己紹介もしないで...僕、矢野衛二(やの えいじ)って言います」

「矢野さん...ですか」

「衛二でいいですよ、友達だし」

「あっ、そうですね、衛二さん。...あ、俺は土岐奏人です！呼び方はなんでも大丈夫ですよ」

「奏人くん、よろしくね」

手を差し出しながらそういうので私も手を差し出し握手をする。

「ここにはよく来るんですか？」

「はい、夜はよくここに来てます。ここのラーメン、すごく美味しいので。きっと奏人くんも気にいると思うよ」

「そうなんですね、ラーメン、楽しみです！」

そしてしばらく待つと、番号が呼ばれる。

「呼ばれましたね、行きましょう」

そしてラーメンをもって席に戻る。

「さぁ、食べてみてください」

衛二さんにそう言われて僕は箸を持つ。特製豚骨ラーメン。白いスープに麺が入り、チャーシューや卵が乗っかっている。とても美味しそうだ。俺は麺をひと口、ズーッと啜る。

「...美味い」

自然とそう出ていた。それを見て衛二さんも1口食べる。

「やっぱり美味しいな、ここのラーメンは」

「凄いですね、こんなとこにこんな美味いラーメン屋があったなんて...ずっとこの町に住んでるのに知らなかったです」

「僕もビックリしました。実は最近引っ越してきたばかりなんですけど、なんとなくラーメン食べたくてこの店入ったら、こんなに美味しいラーメンに巡り合えるなんて」

最近引っ越してきた。その事が気になって俺は聞く。

「最近引っ越してきたんですか？」

「はい、今年大学を卒業して就職したので、職場の近くに引っ越して来たんです」

「そうだったんですね...じゃあ家も職場もこの辺なんですね！」

「はい、奏人くんの家はこの辺なんですか？」

「あ、俺の家、きらくにの上なんです。」

「そーなんですね！なんか上にあるって思ったら、奏人くんの家だったんだね」

「そうなんです」

ラーメンを食べながらそんな会話をしていると、ふと昼の出来後を思い出す。きらくにの話をしたからだろう。俺は衛二さんに疑問に思っていたことを聞く。

「そういえばお昼のあれ、どうやってやったんですか？」

衛二さんはその質問でラーメンを食べる手が一瞬止まるが、1口食べ飲み込んだ後に言う。

「...いや、僕もよくわかんないです。意外と素直だったみたいです。あのYouTuberたち」

「そうですか...」

なんとなく気まずい空気が流れてしまい、俺は咄嗟に質問する。

「ランチセットA、いつも頼んでくれますよね！あぁいうシンプルなサンドイッチが好きなんですか？」

「あ、まぁ、それもありますけど...」

衛二さんは俺の目を見て、ニコニコしながら言う。

「奏人くんのおすすめなので」

そういえば初めて来た時、おすすめを聞かれてランチセットAをおすすめした。それにしても、そんな事サラッと言うなんて。俺が女だったら今頃惚れてしまっていただろう。

「そうですか...なんかありがとうございます」

「い～え」

そんな感じでしばらく話してラーメンを食べ終え、店を出た。

「今日はありがとうございました」

「いえ、こちらこそ奢ってもらっちゃってすみません」

「いいんですよ、また食事行きましょう、今度は別のところに行ってみたいですし」

「あぁ...そうですね」

別のところ。もしかしたら昼もきらくに以外の所に行ってしまうかもしれない。謎に不安になった俺はつい聞いてしまう。

「お昼も他のとこ行きたいとか思ったりするんですかね」

それを聞いた衛二さんはふふっと笑ってから答える。

「思わないですよ。お昼はきらくにでのんびりするのが好きですし。それに...」

そう言いかけて、俺の傍により、耳元で囁く。

「「奏人くんに会いたいので」」

その行動に痺れを切らした俺は、つい聞いてしまう。

「あの、衛二さんってよくタラシって言われません？」

それを聞いた衛二さんは、ふふっと笑う。

「そんな事、初めて言われました。僕、むしろ人に避けられるタイプなので」

確かにイケメンではあるものの、その鋭い目と目があったら誰でも距離をとってしまうと思う。本当はこんなによく笑う人なのに。

「あぁ...そうでしたか、なんかすみません。タラシなんて言っちゃって」

「いえ、いいんですよ。あ、そうだ！」

衛二さんはスマホを取り出す。

「連絡先、交換しません？」

「あぁ、そうですね！」

俺もスマホを取り出し、連絡先を交換する。

「これでいつでも連絡出来ますね。家まで送りましょうか？」

「あ、いえ！大丈夫です！では、また」

「はい、また。」