銘の者

二章

大好きなみんなへ

「うちの座右の銘は、“単糸、線を成さず”」

　つむぎがそう言うと、縄が生き物のように彼女の周りを蠢きだした。床に擦れる音は、虫の群れが走るような不快な音を奏でていた。

「度田(どだ)。あの縄に注意しろ。俺がサポートする。合わせろ」

「わわわかった」

　――俺らの力じゃ、分(ぶ)が悪すぎる。しかもなんや、この異様な雰囲気は。

　布川と度田は同時に、つむぎへと突撃を開始した。

　――縄は一本。片方がぶたれても、もう一人がつむぎちゃんの意識を刈り取ればいい。

「糸はな、一本じゃ弱いんよ。

　でもな、何本も集まって強くなんねん」

　――何言うてんや。ハイになってんのか？

　つむぎは遠い目で縄を見つめ、飼い犬を撫でるように網目を指で愛でる。

「人もそう。一人じゃ生きていかれへん。うちがそうやもん。みんなのおかげでここまで来れた」

　――そういうことか……！

「うちがみんなの未来をつむぐよ。安心して。うちが大好きなみんなのために……！」

　縄が2本に裂け、鞭のようにうねる。

　音速を超えたそれは、パチンと音を弾き、布川と度田を吹き飛ばした。

「度田、大丈夫か」

「な、なんとか……」

　――危ない。二分されて威力が弱まってなければ、今ので終わってた……。

「うん。帰る。みんなのこと大好きやもん」

　――大丈夫。1本は度田の方向いてるし、もう同じ攻撃は俺には効かん。

　布川は再度つむぎに向かい駆け出した。

　先刻と同じ攻撃を受けるも、無傷。

　――想定通り。2回目は効かん……！

　1本では布川に対応できないと判断したつむぎは、度田に狙いを定めていたもう1本を呼び戻した。そして、布川を2本の縄の連携で襲う。

　だが、フリーになった度田はその隙を逃さなかった。悟られないよう、静かに、しかし素早くつむぎに近づき、背後から無防備な彼女をナイフで突き刺した。

「えへ」

　度田は、頬を紅潮させ恍惚の笑みを浮かべた。

「きっしょ」

　侮蔑を含む眼差しで、つむぎは振り返る。

「避けろ！　度田ぁあ！」

「ひえ、……？」

　2本の縄がミチミチと音を鳴らし、螺旋を描いた。長さはない。しかし、太く巨大な一本の綱となり、度田を無慈悲に薙ぎ払う。

「ラスト一人。あんたには……特別」

　布川とつむぎの視線が交わる。

　つむぎの異質な雰囲気に気圧された布川。

　戦意が削がれ、布川は呆然と立ち尽くした。

「どこにおってもうちらは繋がってる――」

　つむぎはそっと手を動かした。その動きに呼応するように綱が布川目掛け駆ける。

「《相糸奏愛(そうしそうあい)》」

　――終わった……

　　　結局、何も成さずに終わるんかー。

　　　しろね……

　　　今会っても、あんときみたいに笑ってくれるんかな……。

　天井を仰ぎ見る布川に、巨大な一本の綱が襲いかかる。それが眼前に迫ったとき。そこで糸は解けた。数千、数万のか細い糸が宙を舞い、視界いっぱい放射状に広がる。終わりを告げるように、糸は弱々しく地べたへと散った。

「助かっ……た？」

　布川の視線の先。

　糸井つむぎが、血の海の上に伏していた。

「にいにはうちおらな、また無茶するやろ？

　皐月(さつき)はまだうちとの約束あるもんな……」

　指先を僅かに動かし、今にも消えそうな細い声で、一人、呟いていた。

「来羅(らら)は強い子やのに、まだまだ……うちにべったりやし。響(きょう)は……響とは、なんか上手く言葉にできひんけど……一緒におりたい……ねん」

　嗚咽が室内に響く。

「みんな……うちの家族……バイバイしたくないよ…………」

　乾いた赤の上を一筋。

　キラキラと澄んだ一線が、幕を下ろす。

「ほん……ま、みんなありがとう…………」

　そう言い残すと、つむぎは糸の切れた人形のようにピクリとも動かなくなった。

「つむぎちゃん……」

　彼女の言葉が、無惨な姿が、布川の心を揺らしていた。

　――俺は、俺は一体なにをしてるんや。

　　　こんなことがしたかったんか……？

　自問自答する布川。

　そこに不快な音が反響した。

「ひゃやあああ！」

　奇声をあげて狂乱した度田が、徐々に冷めてゆくつむぎに跨った。そして何度も、刺しては切り、刺しては切り。とろけた瞳で彼女を弄ぶ。

「辞めろ。度田」

「止めんなやあああ！　お前も、お前もやったろか！！！」

　振り返った顔面に、布川は何かを振り払うように思い切り拳を叩き込み、度田は崩れ落ちた。

「いったい、どういうことなんや……」

　残されたのは血の臭いと止まらない動悸。そして、なんともいえないやるせなさだった。

　＊＊＊

「これが、ことの顛末。

　何が“痛みなくして得るものなし”や。俺は大切なもんを得るどころか、失ってた……」

　布川の声は震えていた。取り返しのつかない過去を振り返り、虚しく吐いた言葉が空気に溶けていく。

「そうでもない」

　低い声が返ってきた。響(きょう)が血で汚れた頬を向ける。

「え……？」

「そのナイフで俺を殺さんかった。お前の中にはまだ大事なもんが残ってる」

　その響の言葉に布川は言葉を失った。

「届山(とどけやま)……」

「勘違いすんな。お前を許すわけない。お前らを許せるわけない。でも、これ以上はつむぎが望まへん。つむぎの最期を見たお前なら、なんとなくわかるやろ」

　響の声は淡々としていた。だが、瞳の奥には確かな憤りと、どうしようもない悲しみが同居していた。

「ほんまに……

　ほんまにすまんかった……！」

「黙れ。もうこれ以上、なにも言うな……」

　響は冷たく言い放った。許しでもない。拒絶でもない。ただ、ここで区切りを打つように、目を閉じ静かに喉を震わせた。

　響はその場で力無く項垂れていた。痛み以外の感覚もない手。握りしめることもできないほどに腫れ上がったそれに力が籠る。胸を締め付けるのは、怒りか絶望か。ただ音もなく咽び泣いた。

　静寂に包み込まれた戦場。

　そこへ、不吉をはらんだ２つの叫び声がこだました。音の鳴る方。そこには、血に染まった度田と有田の姿があった。