銘の者

二章

For victory

　たどたどしく話す度田一(どだはじめ)と、渋谷言葉(しぶやことは)は鉄の柱に囲まれ向かい合っていた。度田の呼吸音は不規則で、離れた位置に立つ言葉の耳に入るほどうるさかった。

「あなた、あなたはつむぎさんとはどんな関係、関係だったんですか」

「つむぎの兄貴や」

「ほんと、ほんとですか！？」

　度田は興奮に息を振るわせ、吐き出す息は熱を帯びる。目は見開いて光を宿していた。笑みの端がピクピク動き、ポケットに手を入れた。

「……？」

「これを、これを見てください」

　度田が大事そうにポケットから取り出したのは、一本のナイフだった。しかしその刃は光沢を失い、闇を吸い込むように鈍く暗い。表面には黒ずんだ痕跡がこびりつき、鉄の臭気を放っていた。

「良い、良いでしょ。あのときの感動が忘れ、忘れられなくてそのまんまにしてます。最初は綺麗な赤でした。ベトベトして張り付いたのが乾いて、カピカピなって、濃い焦げ茶色になって……」

　度田は恍惚とした表情で刀身を見つめて、舌舐めずりすらした。身体は小刻みに震え始め、異様な喜びを滲ませる。

「……！」

　言葉の眉が僅かに動いた。冷静を保つように呼吸を一定に保ったが、キャップに隠れた瞳だけは氷のように冷たかった。

「……匂い、匂いを嗅ぐとね。鮮明に、鮮明に思い出すんです。鉄臭いこの香りっ！

　ハっハっハ～、つむぎちゃんの！

　つむぎちゃんの香りっ！

　刺したときの柔らかい肉に食い込むあの感覚。切りつけたときの飛び散る血潮。

　また、またまたまたまた、もう一回！」

　狂気を含む度田の声。自らの言葉に酔い、目を血走らせ、刃を高らかに掲げた。

「シャブ中が……」

　言葉はバキッと音を立て強く歯を食いしばった。舌を転がし欠損した一部を見つけると、怒気と共に吐き捨てた。

「兄ちゃんと混ざればどうなるん。つむぎちゃんっんんん！」

　度田は興奮で全身を痙攣させた。昂りでナイフの先を震わせ、とろけた瞳で言葉を見た。

「ぶっ殺す」

「やるよ？　やるよ！？　やるよ！！！

　たのち、たのちみぃいいいいいい！」

　度田の喚声が響く。だがその前に、言葉の眼差しはすでに冷え切っていた。

　次の瞬間。

　先に動いたのは言葉だった。

「度田。消えろ消えろ。――――――」

　言葉の閉口と同時にリボルバーと弾丸の束が現れた。スピードローダー、――円盤状の道具に整列した弾薬を開放した弾倉に押し当てる。すると５つの薬莢は滑りこむように装弾された。

　右手のスナップで弾倉と銃身を固定し、撃鉄を倒し構える。迫りくる狂人へと標準を定めた。

　すかさず発砲。

　オレンジに光る銃口から煙が上がる。

　しかし、度田に弾丸はかすりもしない。

　言葉が装填の準備を始めたのと同時に、度田も走り出していた。柱を盾に忍び寄る魔の手。一気に距離を詰めない様子は、まるで銃弾を避けるスリルに快楽を見出しているようだった。

　――あいつ……楽しんでやがる……。

「ラッパーが弾込めていいん、いいんか！」

「これはラップバトルやない。

　それに弾丸(これ)は、あくまでもフリースタイルや」

　柱と柱を縫うように、言葉へと度田が再度走りだした。

　度田が柱から身体を出した瞬間を狙い、言葉は銃口を光らせる。

　二発目は柱に当たり、金属がぶつかり合う甲高い音を響かせた。

　――外れ……。

　度田と言葉の間に遮蔽物はなくなった。

　一直線上の勝負。

　撃鉄を倒し、支えるように左手を添えた。

「最高最高最高、サイコォオオウゥウウ！」

　奇声をあげて度田が走る。

　真っ直ぐ、最速最短距離。

　左右に蛇行などしない。

　度田の全力疾走だった。

　――いける。

　もっと近くまで引きつけて、確実に。

　3発目。

　轟音が響く。

　言葉が引き金を弾いた瞬間。

　銃口から硝煙が立ちこめる先。

　度田は地面に滑りこんでいた。

　――スライディングで回避！？

　にゅっと上体を起き上がらせる度田。

　奇声をあげ、ナイフで言葉を切り刻む。

「ギャハ！　ギャハハ！」

　言葉は後(・)退(・)しながら、致命傷を紙一重で避け続けた。

　しかし、それは度田の思惑通りだった。

　――こいつ……わざと俺がギリギリ避けられる位置と速さで……舐めやがって……。

　皮一枚。

　神業のような斬撃が言葉を襲う。

　言葉が皮膚に鋭い痛みを感じるたびに赤い血飛沫が飛び散り、床を朱に染めていく。

「お兄ちゃん。たのちー？

　ぼくは、ぼくはね！　とのちいぃい！！」

　表情筋のコントロールも効かなくなった度田は、よだれを撒き散らしながらナイフを振り続けた。

　切り傷が増える中、なんとか言葉は避け続ける。

　しかし、徐々に傷は深くなる。

　――冷静に、冷静に。

　勝つために、クールに……！

　そのとき。

　縦に一閃。

　言葉のキャップのつばが裂けた。

「あ？　なんやねんその目の色……」

「チッ……」

　現れたのは、普段帽子のつばとフードで隠されていた言葉の素顔。

　そこには、白い肌に青い瞳。

　つむぎとは似ても似つかない遺伝子。

　血が繋がっていないどころか、人種すらも超越していた。

「お前。嘘ついたな……

　つむぎと兄妹ちゃうやろおおお！」

　明らかに西洋人の顔つきをした言葉を見て、狂乱した度田が刃を振う。

「せっかくのお楽しみ。楽しま、楽しまなやのに。嘘つきは、嘘つきは大嫌いや！」

　兄妹殺害というお楽しみを取り上げられ、怒りを滲ませた度田は、言葉へ深く切り込んだ。その一刀一刀は言葉の筋肉を裂き、骨へと到達する。

　――クソ……潮時か。

　たまらず言葉は引き金に指をかけた。

　そして、破裂音が響き、言葉の腕は大袈裟に天めがけブレる。

「おもんない。おもない。おもんない」

　狂気の熱は冷め、代わりに度田の顔に冷笑が張りつく。

「銃も下手くそでヒリヒリ、ピリピリもない。もいいや。つまらん。死んでいいよ」

　一瞬、脱力して度田はナイフを握りなおす。握る指には骨が軋むほど力が込められた。それは、最後を告げる合図だった。

「そ。ならお言葉に甘えて」

　言葉は自分の顎に、ゆっくりと銃口を押し当てた。

　その仕草に度田の瞳に血が走る。

「それは一番おもんないやろクソがあ！」

　鬼気迫る形相で、度田が踏み込んだ。

　一直線に言葉の心臓目掛けて突き込む。

　空気が、悲鳴をあげた。

　――そう。これでええんや。

　全ては勝利のため……。

　直後。

　銃口が光り。

　銃声が響いた。