銘の者

二章

凪

「あんた、さっきから一言も話してなかったね。女だからって気が引けてるの？」

「……」

「なに？　文句があるなら言ってみなさい」

　白南風(しらはえ)は"リリッカー"の女性メンバーと相対していた。

　女は使い込まれたスニーカーにスウェットを履き、全開にしたパーカーを着ていた。パーカーの下は奇しくも白南風と同じ服だった。

「服のセンスはいいんじゃない」

「……」

　女は顔色を一切変えずに、ただただ白南風を注意深く凝視していた。

「あっそう。私もおしゃべりな女は嫌いだからそれでいいわ」

　一瞬。ほんの一瞬。

　白南風が短く整えた髪を左手で払い、焦点が女からズレた瞬間――女の左のハイキックが白南風に炸裂した。

　白南風は辛うじで回避したが、それでも右のこめかみを掠め、鮮血が滴る。

　白南風は女から焦点こそ外しはしたが、それでも間違いなく彼女を視界に捉えていた。それにも関わらず、不意をつく女の高速の蹴りを受けたことで、白南風のスイッチが切り替わる。

「そう。お望み通りやってあげる」

　白南風は拳を目線まで上げ、ゆっくりと構えた。

　――彼女の動き、かなり速い。それに、構えからしてサウスポーじゃないのに、あのスイッチからの蹴り。戦い慣れてる……。

　白南風は女から離れ、間合いを取った。

　――彼女、考えなしに戦っていい相手じゃない。

　相手に遠距離からの攻撃手段があるかはわからない。　　　

　だが、白南風にはその手段がある。

　白南風は風を操る銘力者。

　故に、離れていても風で攻撃することができる。

　今までもそうして戦いを乗り越えてきた。

　――距離を取って戦えば、勝てる。

　白南風は手に風を集める。

　冷んやりとした手に、申し分無い力が籠ったのを感じた。

　その手を女に向け、風を目一杯に放つ。

　しかし、手元を離れた風は瞬く間に霧散した。

　――まだ、本調子には及ばないか……でも、私は大丈夫。もうやれる。立ち止まるのは、辞めた。

　今度は白南風から女に詰め寄り、近距離で乱打戦をしかける。

　しかしそれは、相手も望む所。

　二人の間にキックとパンチが激しく入り乱れる。

　両者互角のまま数回の攻防を繰り広げた頃、白南風は異変に気付く。

　白南風にとって不吉な変化に。

　――彼女。速度、威力、全部のギアが上がってる。

　いや、上がり続けている……！

　スロースターターとか、そんな範疇じゃないっ！

　この一瞬の焦りが、白南風に危機を招いた。

　女の左フックのフェイントに釣られて、渾身のボディブローをもらい、白南風はたまらず身体をくの字に曲げた。

　――まずい……！

　下がった頭を両手で掴まれ、強烈な跳び膝蹴りが白南風の顔面に炸裂した。

　白南風の身体は宙に浮き、そのまま背中から床に倒れた。

　――あれ……私なんで倒れてるの……何してたっけ。

　白南風の記憶は飛んでいた。

　ほんの一瞬、意識を失っていたのだ。

　――ここ、どこ？

　意識は朦朧とし、焦点も定まらない。

　白南風は上体を起こし、数度瞬きをした。

　次に目を開いたとき、白南風の眼前に、迫り来る使いこまれたスニーカーが見えた。

　――……！

　白南風は反射的に転がるように避け、立ち上がる。

　身体は重く、立つのもやっとだった。

　――思い出した。こいつ、絶対許さない！

　鼻血を拭い、口内に溜まった血を吐き捨てる。

　白南風に闘志が漲る。

「お待たせ。第二ラウンド開始よ」

　威勢を張ってみたものの、白南風に力はそれほど残っていなかった。

　もう、さっきまでのように近距離で激しく殴り合うことはできない。

　――彼女のあの威力。仕掛けはわからないけど間違いなく銘力。なんとかしないと……。

　しかし、女は待ってなどくれない。

　白南風が弱っている今が勝機と、間合いを一気に詰めてくる。

　白南風はどっしりとした待ちの構えに変えた。

　――今の私に殴り合う力は無い。

　一発で、決める……！

　白南風は握り拳を解き、掌底の形をとった。

　そこに、女が間合いへ入ってくる。

　お互いの攻撃が届く間合いに。

　女はこの戦い最速最高のラッシュを放ち、白南風はそれを掌でなんとか捌く。

　しかし、それも最初の数手だけだった。

　女の攻撃を流していた手は、拳を受けた反動で大きく逸らされてしまった。

　勝機とばかりにガラ空きの白南風の顔面へ、女の右ストレートがとどめを狙う。

　白南風の防御はもう、間に合わない。

　後十数センチで決着がつく。そのとき。

　――待ってたよ、あんたの最高の一発を……！

　白南風の右手に数多の風が流れだしていた。

　二人の髪は暴れ、女のパーカーがひらめく。

　風を纏った手は風圧で女の攻撃を弾き返し、白南風の掌底を加速させた。

　さらに、インパクトの瞬間手首を捻ることで、衝撃を増大させる。

　間に合うはずのなかった一撃を。

　勝利の天秤を逆転させる一発を。

　白南風は女のみぞおちへと打ち込む。

「弾き飛ばせ！　《風掌(ふうしょう)》！　舞い踊れ！」

　白南風渾身のカウンターが女に炸裂した。

　女は苦悶の表情を浮かべる。

　捻りを加えられた掌底により、身体が宙で九十度回転して、壁にめり込んだ。

　女の意識はそこで途絶えた。

「ふぅ、ギリギリだった。あなた、後で名前くらいは聞かせてね」

　流れる自身の血を拭い、白南風は勝利に安堵し床に倒れるように寝転んだ。

「白姉(はくねえ)。私、もう大丈夫だよ」

　白南風は目を閉じ、静かに想いを馳せた。