銘の者

一章

他がために

　特課第二班副班長の黒石白(くろいしはく)は、ウィタに向かい走る。

　背中を強く押す追い風が吹いたように黒石は感じた。

「我が盾よ、大いなる盾よ。我々を敵から護りたまえ！」

　黒石は矛を消し、ウィタによって弱められた力を全て盾に注ぎ込む。やっとの思いで自身の背丈ほどの純白の盾を顕現させた。

　黒石はその大きな盾を高く構え、回転させながら突進し、ウィタに近づく。

　敵の眼前に迫ったとき、盾を横向きにして力強くウィタに衝突させた。

　ウィタは両手で盾を受け止めた。

　弱体化した黒石はウィタに力では本来及ばない。しかし、後ろに控える白南風喜己(しらはえきき)の邪魔をさせないために、ありったけの力で必死で抑え込んだ。

　そして、完全にウィタの視界を遮った。

「もう一人はどこだ……！」

　ウィタは盾の下部から黒石の脚は捕捉していた。

　しかし、白南風を見失っていた。

「吹き荒れて！　《木枯(こが)らし》！」

　白南風は両手を地面と水平にして、交差させる。

　その動きを模したかのように、敵を交点として盾の横をかすめながら、二つの風の柱がウィタを挟撃する。

「グッ……！」

　白南風の攻撃は確実にダメージを与えたが、一撃でウィタを倒すには至らなかった。

「キーちゃん、もう一度！　今度は全力で！」

「はい！」

　黒石の檄に白南風は最大限に応える。

　再び、白南風は先ほどと同じ構えで、技を放った。

「削り取れ！　《木枯・嵐(こがらし・あらし)》！　限界の、その先へ！」

　先程までと違う点は、白南風が出せる最高最大火力ということ。

　地面を抉り、猛風がウィタ目掛け駆ける。

(クソ、白南風(もう一人)は黒石(こいつ)の後ろで見えない。

　技はもう発動されている。これから注ぎ込まれる力を弱めることはできても、既に発動された力を弱めることは不可能。技は、避けられない……)

　風がウィタに到達する刹那――彼は思考を巡らせた。

　そして、辿り着いた最悪の答えを実行に移す。

　それだけの実力を彼は持っていた。

「避けられないなら、黒石(お前)諸共だ」

　鋭い眼光が黒石に向く。

　しかし、盾がそれを遮り、彼女は気付くことができない。

　ウィタは既にボロボロの身体で盾を抑えながら、盾の下から黒石の後ろを覗きこむ。黒石の脚の間から、後方で技を使う白南風を、ウィタは視界に捉えた。

　＊＊＊

「映像を見たときから違和感はありましたが、やはり、普通の反射ではありませんでしたね。

　"因果応報"、面白い銘力です。良いことには良いことを、悪いことには悪いことを。まさか、過去に遡ってまで返ってくるとは思いませんでした。

　あれから少しは徳を積んで暮らしてきたつもりだったんですが、こんなに返ってくるとは」

　二班班長の流師善彦(ながしよしひこ)は、濡れた地面の上で、大の字に倒れているカン・ゾーに向け話していた。

「善悪は所詮裏表。見る方向次第で、いくらでも変化する」

　やれることは全てやり尽くしたと、負けたゾーは潔かった。

「善の数だけ悪があると。しかし、ここまで手こずるとは思いませんでした。素晴らしい使い手ですね」

「嬉しい限りだ。俺みたいな雑魚が、あんたほどの実力者に褒められるとは夢みたいだ」

「よしてください。あなたもかなりの使い手でしょうに」

「いいや、俺は雑魚なんだよ。本来、俺のこの力は過去には遡らない。ましてや、他人にも作用しない」

「どういうことでしょうか」

　流師の胸がザワザワとさざめいた。

「リアルタイムで俺がした良いことには良いことが、悪いことには悪いことが、俺自身に返ってくる。ただそれだけの力なんだよ」

「では、今の戦いは一体……」

「もう一人いたろ。あいつの力のおかげで、俺は強くなれてただけさ。ウィタが眼鏡のスクリーン越しに俺を見ていたから、俺はあんたとここまでやれたんだ」

「彼の力は弱体化だけではない……と？」

「ああ、本当に恐ろしいのは強化能力の方だ」

「強化能力。確かに、味方との共闘では有利かもしれませんが、一人では恐れることはありません」

　まるで自分に言い聞かせるように、一抹の不安を取り除くように流師は言った。

「本当にそうか？　あんた、考えてもみろよ。ただでさえ強大な自分の力が増し、暴走し、コントロールを失うことを」

「……」

「そこに守るはずの民間人や味方がいるところを」

「まさか……」

　流師は瞬時にゾーの意識を奪い、拘束した。そして、急流のような勢いで、ウィタと戦っている黒石と白南風のもとに向かった。

　(お願いです。どうか、二人とも無事でいてください！)

　＊＊＊

「嘘、待って！」

　突如として、白南風が放つ技の勢いが増す。彼女の最高火力をはるかに上回る力で、技は暴れ出し、コントロールが効かない。技のために交差させた腕を解いても、風は止むばかりか益々強まっていく。

「白姉、避けて！」

　白南風の咄嗟の叫びから、黒石は危機を察知した。

　――もう、間に合わないことも。

「キーちゃんは悪くない、大丈夫」

　ただ一声。

　彼女には振り返る時間すらも残されていなかった。

（どうか、この言葉がキーちゃんを追い込む矛となりませんように。どうか、この言葉がキーちゃんを守る盾となりますように）

　風は仲間を集めて群れるようにどんどん大きくなり、ウィタと黒石を交点に、禍々しい嵐が荒れ狂う。

　大地を削り、盾を削り、二人を削る。

　嵐に巻き込まれて、二人の身体は高く、高く舞い上がった。

(まったく、不本意な結果です。

　ですが、生きるか死ぬか、再び目を覚ますかどうか、救われるかどうかは、仲良く仏に委ねるとしましょう。

　それでは、また会えることを願っております……)

　暴れる嵐の中、ウィタはそっと意識を手放した。

「辞めて……お願い、もう止まって…………」

　気を失った黒石とウィタは風に乗り、強く地面に叩きつけられた。

　＊＊＊

　清潔な白いベッドの上で、包帯に巻かれ黒石は静かに目を閉じている。包帯の下には無数の傷が隠れていた。

　丸椅子に座り白南風は、静かに彼女の手を握りしめていた。彼女をこんな姿にしてしまった自責の念に駆られながら。

　扉がそっと開かれ、誰かが部屋に入ってきた。誰が入ってきたかなど、白南風に気にする余裕などなかった。

　話し声から、入室してきたのが流師だとすぐにわかった。

「医者が言うには、一命をとりとめはしたが、いつ目を覚ますかはわからないようです。ずっとこのままかもしれないと……」

　白南風はなんとなくそんな気がしていた。でも、微かに黒石なら、いつも姉のように優しく、共にいてくれた黒石ならと祈っていた。

「私が……私が代わりにっ……！」

　涙が白南風の頬を伝う。

　乾ききっていない跡を何度も何度もなぞるように。

「あのときやっぱり、私が囮になるべきだった……」

「白南風君……」

「白姉じゃなく、私がこうなるべきだった！　こんな、傷つけることしかできない力なんて！　私いらな――」

「それ以上彼女の前で、戯言を吐くなら私が許しません！」

　拳を握りしめた流師の声にはいつもの柔らかさはなく、少し震えていた。

「私達が一番、彼女が大切にしていた言葉を知っているでしょう。

　"言葉はときに矛となり、言葉はときに盾となる"。

　あなたの今の言葉が、彼女を傷つける矛になると気付かないのですか」

「……」

「どうせ届けるのなら……彼女の気持ちを少しでも安らかに、早く私達に会いたくなるような、そんな優しく、心強い言葉で包んではあげませんか」

　夕焼が眩しかった。

　流師の目尻はオレンジの光を僅かに反射させていた。

　白南風には、そんなふうに見えた。

「黒石君、早く起きてくださいね。今回のご褒美にヨシさんと呼ばせてあげますよ。

　いくらでも、好きなだけ呼ばせてあげますから……」

　アルコールの匂いが微かに漂う建物に、二人の悲しみがこだました。