銘の者

一章

あの人と同じ言葉

　一班班長の油田金時(あぶらだかねとき)の突撃を合図に薔薇組との戦闘の火蓋が切られた。

　油田と二班副班長の白南風喜己(しらはえきき)の二人は迷うことなく、次々にヤクザ達を倒していく。怒涛の攻撃はまさに圧巻の光景だった。

　時雨日々生(しぐれひびき)も負けじと警棒で応戦する。二人ほどとまではいかないが、時雨も一人一人確実に数を減らしていった。

　人数は圧倒的に時雨達が劣っていたが、戦力ではこちらに軍配が上がった。時雨たち優勢で戦いは順調に進んでいた。

　しかし、敵の組長の一声で、戦況は一変する。

「こいつら尋常やない。かまわん、撃ってまえ！」

　号令を聞き、組員たちは一斉に銃を抜いた。弾丸の雨が三人に降り注ぐ。次々に工場の薄い鉄板の壁に風穴が開いていき、三人は厳しい状況へと追い込まれた。

「二人とも集合！」

　油田が工場に転がっていた分厚い鉄板を盾にし、時雨と白南風を呼びよせた。一時凌ぎにはなりそうなものの、長い時間を耐え抜けそうにはない。

「アハハ！　キキちゃんは相変わらず、さすがやな！　カエルくんもなかなかいけるやん！」

「でも、これどうするんですか？」

　危機的状況に時雨は二人に起死回生の作戦を求めた。しかし、油田から授けられた策は、時雨にとって実行不可能なものだった。

「そりゃ決まってるやろ！　カエルくんの初陣や！　花を持たせたる！　銘力使って挽回してくれ！」

「あの……」

「なんや、カエルくん？」

「僕、雨が降ってないと力を使えないんです……」

「今日の天気は？」

「晴れです……」

「カンカンでりやな！」

「……」

「どないしよか？　八方塞がりや！　アハハ！」

（アハハって……でも、これは俺が銘力を自在に使えへんのがあかんよな……）

「油田さんの銘力で、どうにかできないですか？」

「俺の？　それは無理やな！」

「どうしてですか？」

「俺の力を使うには、金が必要やねん。金さえあればあんな奴ら瞬殺なんやけどな！」

「つまり……」

「あのアタッシュケースがないと、なんともならん！」

「俺に任せろって言ってたじゃないですか！」

「どないしよか？　アハハ！」

　油田の奔放さに困り果てた時雨であったが、白南風は油田の銘力の制限について知っていたのだろう。彼女は銃弾が飛び交うこの状況でも落ち着き払っていた。

「白南風さんは？」

　平然としていた白南風だったが、時雨の質問で表情が曇った。

「私も……今は、力が使えないわ……」

「なんやそれ！　キキちゃん、そんな銘力やったっけ！」

「……」

（白南風さんにもなんか制約があんのか。今はそんなこと聞いてる暇はない。なんとか切り抜けな）

「お二人とも銃は？」

「持ってない」

「持ってないな！」

　聞けば聞くほど状況は深刻さを増すばかり。

　切羽詰まった状態で時雨は現状を打開する策を閃いた。

　しかしそれは、あまりにも危険な作戦だった。

「撃て撃て！　あいつら三人まとめて蜂の巣にしてまえ」

　三人が作戦を立てている間も、鳴り止むことなく銃声が響く。轟音の中、組員が近づいてきている気配を感じた。

　時は一刻を争う。

（武装した大人数を相手に、こっちは飛び道具なし。逃げ場もない。切り抜けるには……やっぱり、もうこれしかない……！）

「案があるんですけど、いいですか？」

「なんやカエルくん、案あるならはよ言いや！」

「案ってなに？」

「僕がこのまま突撃して、アタッシュケースを奪います」

「「…………！」」

「日々生くん、正気？　これは訓練じゃない。拳銃を甘く見過ぎ。死ぬわよ？」

　白南風の動揺が時雨にも伝わった。だが、不思議と時雨は普段以上に冷静である。二人を守るためならなんでもする所存だ。

「甘く見てるつもりはありません。現状を打破するには油田さんの銘力に頼るしかないと思います」

「頼るって……日々生くんは油田さんの銘力も知らないでしょ？」

「知りません。でも、お金さえ取り返せば勝てるんですよね？」

　タイムリミットが迫る現状で、油田の銘力の詳細を聞いている時間などありはしない。難を逃れるには、一刻も早く行動に移さなければならないのだ。

「勝てる。造作もなくな」

「なら、行きます」

「待って。それなら……私が行く。その方が取り返せる可能性も高いわ」

「いえ、僕に行かせてください」

「どうして！　まだ会ったばかりの私達を庇ってるつもり！？」

　クールな白南風が声を荒げる。確かに彼女に任せた方が成功確率は高まるのかもしれない。それでも、時雨には譲れないものがあった。特課に所属すると決めたときに、命を賭ける覚悟を決めたときに、彼に宿った信念が彼女を死地に送ることを許さない。

「自分以外の誰かが傷つくなんて、僕は耐えられません。誰かが傷つくくらいなら、僕が傷つく方がいい」

「なんで、日々生くんが……あの人と同じ言葉を…………」

　白南風の目は泳いでいた。俯き、何か思いを馳せている様子だが、気にはしていられない。

「カエルくんの覚悟はわかった。でも、ほんまにいけるか？　三人で同時に行ってもええんちゃうか」

「いえ、油田さんに弾が当たったら、完全に銘力を使えない僕達ではそれこそ勝てないと思います」

「分かった。日々生、任せたで」

　油田のまっすぐで、真剣な眼差。

　仲間に命運を託す覚悟を、時雨は受け取った。

「任されました。それでは、行きます！」

「待って！」

　銃声すらも掻き消すような大声で、白南風が時雨のスーツの裾を掴み、引き留める。

「白南風さん、僕の考えは変わりません。完全に囲まれる前に僕が行かないと！」

「誰が……誰が、完全に銘力が使えないって言ったのよ」

「でも、白南風さんも銘力が使えないって」

「できる。私なら、できる……！」

　白南風はまるで自分に言い聞かせるように呟いた。

　仲間を守る。

　言葉を交わさずとも、彼女の瞳から覚悟が伝わった。

「待って！　白南風さん！」

　銃弾吹き荒れる中、白南風は立ち上がった。