銘の者

一章

実戦

　一班班長の油田金時(あぶらだかねとき)と、二班副班長の白南風喜己(しらはえきき)の三人で初任務をこなしている時雨日々生(しぐれひびき)。

　とある商店街で大金の入った油田のアタッシュケースが奪われ、犯人を追いかけていた。そうこうしているうちに、人通りの少ない路地へと誘い込まれてしまった。

「やるつもりね」

「囲まれまちゃいましたよ……」

　複数人に囲まれても平然としている白南風、油田と対照的に、初任務の時雨は人数差に戸惑っていた。

　前方に三人、後方に二人。不良達に囲まれてしまったのだ。足止めをくらった三人を尻目に、アタッシュケースを持った男は路地の裏に消えていってしまった。

「二人に後ろは任せるで。いけるよな？」

「私達が前の三人でも構いませんよ」

「まーまー、ここは先輩に任せなさいな。どっちが早く倒し終わるか勝負やな！」

　油田はブンブンと肩を回し、ゆっくりと前方の三人に歩み寄っていった。

「日々生くん、私達もやるわよ。初めての実戦だけど、ヨシさんと比べたら大したことないから、気張り過ぎないで」

「はい、ありがとうございます」

　時雨は腰のベルトから警棒を取り出し、強く握りしめる。

　カチッという音と共に特殊スチールの棒は伸びた。

　初めての実戦。これは決して訓練などではない。

　高まる緊張の中、時雨は腹を括った。

　――大丈夫。訓練の成果をここで出す。

　右手に警棒を持ち、左手はやや前に。

　相手との距離を正確に測る。

　足は肩幅に広げて、半身に。

　班長の流師善彦(ながしよしひこ)に習った戦闘法は、この数ヶ月で時雨の身体にすっかり染み付いていた。

　時雨が構え終わると同時に、相対していた不良が殴りかかってきた。

　――なんや……これ……。

　不良の右の大振りは、時雨に軽くいなされる。

　時雨は少し間合いを取り、慎重に相手の様子を窺った。

　――遅すぎる。いや、班長が早過ぎるんや。一般人はこれくらいが普通なんか。いける。俺でも十分やれる！

　訓練の成果は如実に現れていた。

　銘力が発動していなくても十分に身体が動く。

　敵を前に恐れなど抱かなかった。

　努力が自信へと、昇華する。

　時雨は素早いステップで敵に近寄り、相手の右ストレートを自身の左手で受け止める。

　すかさず、警棒を不良の首と肩の付け根目掛けて振り下ろした。

　――手応え、アリ……！

　不良の拳を掴んでいた左手に重さを感じた。

　敵は糸が切れた人形のように、ぐったりと冷たいアスファルトの上に崩れ落ちていた。

「白南風さん！　僕、できました！」

　時雨は一人で不良を倒せた喜びを、まるで子犬のようハイテンションで報告する。だが、興奮は瞬時に冷め切ってしまう。

（あ……）

「当然よ、なんのための訓練だったの」

「カエルくんがベベ！　もっと早(はよ)してくれな」

　時雨が振り返ると、白南風と油田はすでに一仕事終えていた。退屈そうな様子を見る限り、とっくのとうに二人は敵を片していたのだろう。

（それなりに俺も早く終わったと思ってんけどな……）

「こいつらの中に銘力者はおらんかったし、アッシュケースも見失ってもうたわ」

「あなた達、盗んだお金をどこにやったの？」

　白南風が不良の一人に、もの凄い剣幕で問いかける。目だけで人を殺せる。いや、既に殺したと言われても信用してしまうと、横から見ていた時雨もその威圧感に思わず肝が冷えた。

　(白南風さんには逆らわないでおこう……)

「薔薇組に収めにいった」

（なんやそれ、幼稚園かよ）

「ん〜、次はヤーさんか」

　どうやら、薔薇組というのは幼稚園のクラス名などではなく、ヤクザの組名のようだ。

「油田さん、そこに本命がいると考えているんですか？」

「どうやろな、行ってみなわからん。せやけど、あのお金取り返さんかったら、俺が怒られてまうからな。行くしかないわ！」

「余計な仕事を……」

　ため息を吐く白南風とは反して、時雨は実戦で敵を倒せた喜びを改めて噛み締めた。そして、一向は次の目的地へと向かうのであった。

　＊＊＊

　倒した不良達から薔薇組の居場所を聞いた三人は、目的地に到着していた。そこは、町外れの使われなくなった工場だった。あたりに人影は無く、どんよりとした雰囲気が纏わりつくようで気味が悪い。どこから香るのだろうか、嗅いだことのない科学的な匂いが鼻腔を突き刺してくる。

「ここからどうしますか？」

　外からでは中の様子がわからなかったので、時雨は二人にこれからの作戦を確認した。

「安心したまえカエルくん。全部、俺に任せい」

　油田はそう言うと、おもむろに工場の扉へと近づいた。錆びついているのだろうか、重い鉄の扉がギィギィと音を立てゆっくりと開かれた。

「頼もう！　こちらに迷子のアタッシュケースが届いてるはずなんですけど、いませんか？　その子、うちの子なんで返してください！」

（まじか、この人……）

　薬品の香りが立ち込める室内には、派手な柄シャツを着た男達がいた。彼等はさっきまでの不良とは明らかに雰囲気が違う。一目で本職の方々だと分かった。

　貫禄のある組長らしき人物が、一番奥で油田のアタッシュケースを大事そうに抱えていた。

「なんや、いかつい園長先生やな」

「ああ？　なんやお前ら？　ここがどこか分かって来たんか？」

「外道の託児所」

（油田さんも幼稚園みたいやと思ってたんや。

　え、？　ちょ、待って……！）

　先手必勝とばかりに油田が飛び出していく。油田の無計画な突撃に、時雨は深く考えるのを辞めることにした。

　油田の突撃を合図に、薔薇組との戦闘の火蓋が切られた。