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勝利の宴

　破壊された里見の城は破壊されたまま。

　さすがに数日で修復はできなかったらしい。

　効果は無いと知りつつも、角ちゃんの幻術に身を包みながら、近づいていく。

　破壊され、焼け落ちた城門と城壁の向こうに城の内部が見て取れる。

　中には多くの蟇田の軍勢と思いきや、人の気配は無い。

　荒廃しているのは城門や城壁ばかりではなく、城内の建築物も廃墟と言っていい感じ。

　竜と妙椿が戦った事で破壊されたのかも知れない。

「ここにはもう妙椿いないんじゃないかな?」

「とにかく、行ってみるしかないでしょう」

　信乃ちゃんの言葉にうなずいたとき、廃墟の中に立つ人影を見つけた。

　進んで行く私たちに近づいてくる。

「えぇーっと、私たちの姿が見えているって感じかな?」

「犬村殿の幻術に惑わされていないと思っていいでしょうね。

　きっと、あれが人間の姿の時の妙椿でしょう」

　信乃ちゃんが言う。

　巨大な猿とは思えない華奢な体格にほっそりとした顔の輪郭。

「化け猫のように、幻術で惑わしているんじゃなくて、妙椿は本当に人に化けれるって事でいいのかな?」

「おそらく」

「あんなほっそりとした小柄な人が、サ○ヤ人じゃなくて、巨大な猿の物の怪になっちゃうの?」

「おそらく。

　注意してください」

　信乃ちゃんが言った。

「お前が八房の力を受け継ぎし者か?」

　妙椿らしき女が近づきながら言った。

　私に言っているのは確かなはず。

「えぇーっと、たぶん」

「邪魔者は消すに限る」

　そう言ったかと思うと、妙椿は巨大な猿に姿を変えた。

「信乃ちゃん」

　私の掛け声で、信乃ちゃんが雷撃を放った。

　妙椿の動きが止まった。

　親ちゃんが地面を割ると、動きが止まっていた妙椿が地面の裂け目に落ちた。

　親ちゃんがさらに重力をかけて、妙椿の動きを鈍らせている内に、荘ちゃんが風を起こして、城の残骸を地面の裂け目に送り込むと、道節ちゃんが炎を放った。

　燃え盛る妙椿と大量の木材。

　荘ちゃんが風を起こして、空気を送り続けると、炎が燃え盛る地面の裂け目の中は灼熱の地獄になっていく。

　これでは火鼠の毛と同じ耐火力でも、耐えられないはず。

　妙椿が反撃してくる気配はない。

「親ちゃん、地の力、弱めてみてくれる」

「分かりました」

　巨大な重力で束縛されていた妙椿の自由は、これで解き放たれたはず。

　妙椿のダメージの具合を計れる。

　炎の中の光景を注視する。

　炎の揺らめき、伝わってくる熱気以外、何も感じられない。

　妙椿は呆気なく、死んだ?

　そんな気もしないでもないが、油断する訳にはいかない。

「炎と風、続けてください」

　それから、しばらくその状態を続けた。

　どのくらい経ったのか分からない。

　でも、炎の中に動きが無い事から、妙椿は死んでいないとしても、反撃の力は無いに違いない。

「そろそろいいかな」

　私の言葉に、炎と風の攻撃を止めた。と言え、燃料代わりにしていた木材はまだ炎を上げている。

　もはや八犬士たちの妖力は使っていないと言うのに、妙椿が反撃してくる気配はない。

　炎がおさまるのをじっと待つ。

　炎は次第に小さくなり、熱気もしだいに収まって来た。

「反撃してくる気配はないね」

「おそらく、妙椿は力を失ったかと」

「親ちゃん、あの地面、元に戻せるかな?」

「可能です」

　親ちゃんがそう言った瞬間、地面に揺れを感じた。

　視線の先の裂けた地面がゆっくりと動き始め、妙椿の体その間に挟んだまま裂け目を閉じてしまった。

「勝ったのかな?」

「でしょうね」

　信乃ちゃんが言う。

「よかったぁ」

　あっさり勝った。

　それはとりあえず、うれしかった。

　でも、一つ気づいた。

　私は元の時代に戻れる気配すらない。

　妙椿を倒せば戻れると言うのは、単なる思い込みだったのか、それとも妙椿は実は逃げてしまったのか?

　不安を抱かざるを得ない。

　しばらく、その場で様子を見ていたけど、妙椿の反撃はなく、竜も現れなかった。

　大きな目的だった妙椿退治。

　それはあっさりと成就した。

　それを知った鎌倉公方　足利成氏から恩賞を与えるとの知らせが届けられた。

　私的には興味の無い話だけど、村雨くんが八犬士たちのためにもと言うので、足利成氏のところに向かう事にした。

　そんな知らせが届けられた事と、大きな任務を果たした達成感からか、信乃ちゃんたちは上機嫌で酒宴を楽しんでいる。

　私は別室で村雨くんと二人っきり。

「妙椿は倒せたと言う事でいいのかな?」

　やはり不安できいてみる。

「だと思います」

　きっぱりと言い切った。

　村雨くんの言う事が正しいとしたら、私は妙椿を倒しても元の時代に戻れない事になる。

　もしかすると、もうこのままこの時代に残るしかないのかも知れない。

「そっかぁ」

　村雨くんにそう言った時、部屋の外の廊下を歩いて行く人の気配を感じた。

　視線を受けると、厠に向かうらしい角ちゃんの姿が目に入った。

　視線を村雨くんに戻した時、村雨くんは立ち上がっていた。

「どこかに行くのかな?」

「厠へ」

「そっかぁ」

　そう言い終えた時、村雨くんはすでに私に背を向けていた。

ついに終盤に入りました。

次話で描かれる大事件が、主人公に謎解きのカギを与えていきます。

その先に待っているのは……。