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わなにはまった私

　川に落ちて流された信乃ちゃんと、もう一人の見知らぬ八犬士。

　川の流れが急だったのもあってか、二人は岸にたどり着くこともできなかったようで、どんどん私と村雨くんのいる場所から離れて行った。

　でも、二人の気配を感じられると言う事は、二人は無事と言う事でもある。

　二人を追って、私と村雨くんはちょっと開けた町にたどり着いた。

　ちょっと小奇麗な家が立ち並び、歩く人々もちょっと小奇麗。農村に比べてと言う程度だけど。

　行き交う人もちょっと多くて、賑やか。これも、農村に比べてと言う程度だけど。

「今日はよい天気じゃのう」

「そろそろ油を買わないと」

「私の娘を探しています!」

「前を向いて、しっかり歩きなさい」

　人々の声が飛び交う町中。そんなちょっと賑やかな中を歩いていると、背後から声をかけられた。

「あなたたち、兄弟?」

　振り返ると、十代半ばくらいの女の子が立っていた。

　大きめの顔なのに、負けないほどの大きな瞳、引き締まった口元。ちょっと知性を感じさせる顔立ち。

　身なりも小奇麗なところから言って、それなりの家の人っぽい。

「はい。そうなんです」

　相手が兄弟だと思ってくれているなら、あえて否定する必要はない。

「この町、初めて?」

「はい」

「ちょっとだけ、案内しようか?」

「そうねぇ」

　ちょっと、マジで考え始めた。

　理由は簡単。

　相手が久しぶりの同年代の女の子なので、お喋りしたいと言う気持ちが沸き上がって来た事。

　もう一つは、そろそろお腹が空いてきていて、どこかで何かを食べたい気になっていた事だった。

「お姉ちゃん、行こうよ。

　急がないと」

　頼りになるんだかならないんだかよく分からない村雨くんも、会話の流れはちゃんと理解できるらしい。

　話に合わせて、私の事をお姉ちゃんと呼んだ。

　そして、村雨くんが言う事はもっともだ。

　行く事にしようとした時、目の前の女の子が私に決め台詞を放った。

「そうだ。うちに団子があるんだよ」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　ちょっとだけと言いながら、きっと私の目は輝いているはず。

「私に付いてきて」

「はい」

　いそいそとその子と何気ない会話をしながらついて行く私。

　案内されたのは、町並から少し外れた大きな松の木の横に建てられた家だった。

　屋根が風で飛ばされないようにか、屋根の上には石が置かれている。

　開けられた扉の先に見えるのは土間。

　さらにその奥に筵が敷き詰められている。

「どうぞ、中に入ってて」

　その子が家の中で扉を持って、私と村雨くんを招き入れてくれた。

「お邪魔します」

　そう言って私と村雨くんが中に入ると、女の子が後ろ手で扉を閉めた。

　外から直接差し込んでいた陽光が遮られると、部屋の中が薄暗くなった。

「これは、これはなかなかなんじゃないのか?」

　男の声に視線を向けると、大きな樽のようなものが並べられたところから、十人ほどの男たちが姿を現した。

「えぇーっと、どう言う事なのかな?」

　背後を振り返って、ここに私たちを連れて来た女の子にたずねた。

　女の子は視線を逸らして、何も答えない。

「どう言う状況か、分からないんですか?」

　女の子に代わって、村雨くんが私に言った。

　これもまた、あんたばかぁ?　的な言い方。

「やっぱ、そう言う事ですかね」

「でしょうね。

　狙いが私なのか、ありすなのかは聞かなければ分かりませんが」

「狙いか?」

　村雨くんの言葉に、男たちの真ん中に立っている男が、そう言うと、傍らの男に顎を振って、樽の方向を差した。

「へい」

　そう言って、男が樽に向かって行くところを見ると、真ん中の男がこの男たちのリーダーらしい。

　男は一つの樽の蓋の上の紐を解き始めた。

　蓋が開かないようにしていた紐を解くと、その蓋を外して、中を覗き込みながら言った。

「おい。

　新顔さんに、顔を見せてやれ」

　そう言いながら、その男は一度樽の中に手を突っ込んで、引き上げた。

　男の手と共に、現れたのは私と同じような年頃の女の子。

　顔は恐怖で引き攣っている。

「あんたも、そこに詰めてやるからな」

　リーダー格らしき男の一言で、男たちが私の所にやって来て、私を後ろ手にねじ上げた。

「痛い!　痛いんだけど。村雨くん、助けてくれないのかなぁ?」

「そ、そ、そうですね。いざと言う時には」

　後ろに顔を向けてみても、真後ろにいたと思える村雨くんの姿は見えない。

　頼りになりそうで、ならない。頼りにならなさそうで、頼りになる時もある村雨くん?

　でも、こんな時は竹光では頼りにできないかも。としたら、どうなっちゃうのか、不安になる。

「詰められた後、どうなるんですか?」

「そんな事も、分からないんですか?」

　なぜだか背後から、村雨くんがそんな事を言ってきた。あんたばかぁ?　的な口調で。

「村雨くんに聞いてないんだけど」

　村雨くんの返事にイラッと来てしまう。

「俺たちは売り飛ばすだけさ。何もしねえよ。

　大切な商品だからな。

　その後は、その体で男たちを楽しませてやんな」

　リーダー格の男がそう言い終えると、男たちが下品な笑い声を上げ始めた。

またまたやってきた危機。

相変わらずすっ呆けた事を言っている村雨くん。

この危機に活躍?　それとも。