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狂気を纏った村雨くん?

　私たちは新たな八犬士を求めて、川岸に建つちょっと派手な三層の建物の近くに来ていた。

「あとどれくらいですか?」

　村雨くんが、目指す八犬士との距離を聞いてきた。

「たぶんなんだけど、向こうもこっちに向かってきているような気がするんだよね」

「では、ここで待ちましょうか」

「だね」

　そう言って、三層の建物の外壁にもたれかかって、新たな八犬士の登場を待つ。

　八人も集めるなんて、と思っていたけど、意外と簡単に行くかもしれない。

　そんな思いでいる私に、そう物事がうまくは行かない事を認識させる声が届いた。

「いたぞ。

　あれだ。犬塚信乃」

　そう言ったのはみすぼらしい服に身を包んだ、小汚い烏帽子を被った二人の男。

　その男たちは慌てた様子で、引き返して行った。

「あの言い方、ただの知り合いなんかじゃないよね?」

「昨日の盗賊たちの生き残りでしょう。

　でも、あの盗賊たちの中に、八犬士の一人がいるとしたら、闇雲に斬り捨てる訳にも、雷の力を使う訳にもいきませんね」

　信乃ちゃんはそう言うと、村雨くんに目を向けた。

「村雨殿はありす殿と一緒に、どこかに身を潜めておいてください。

　奴らの狙いは私のはず」

「分かりました。

　で、犬塚殿は?」

　村雨くんの言葉に、信乃ちゃんは三層の建物の上層部に目を向けた。

「上の方が見晴らしもいいですし、目立つでしょう。

　上で奴らを待ち受けます。

　大丈夫です。全員峰打ちで片付けて見せます」

　そう言い終えると、信乃ちゃんは三層の建物の中に飛び込んで行った。

「私たちはあそこに行きましょう」

　村雨くんが近くあったぼろい小屋を指さした。

　二人が身を潜めた小屋の中は暗くて、かび臭い。

　狭い部屋の中には、桶みたいなものやら、何だか分からないものがあって、窮屈この上ない。

「物陰に身を隠しますよ」

　村雨くんはそう言うと、さっさとどこかに隠れてしまった。

　私を警護しているはずの村雨くんが、私より先に身を隠すなんて。

　ちょっと不満を抱きながら、物陰に隠れたその時、外が一気に騒がしくなった。

「どこだ」

「犬飼殿、ぜひご助勢を」

　大勢の人の気配に、怒気を含んだ声。

　盗賊たちの仕返しだ。

「犬塚信乃。私はここだ」

　信乃ちゃんの声が響いた。

「あそこだ」

「あんな建物の上に上がれば、逃げ道は無いのと同じだ」

「かかれぇ」

　その声と同時に、喚声のようなものと、大勢が駆けて行く気配が小屋の中に伝わって来た。

　耳を澄ませて、外の様子をうかがってみる。

　外に充満していた人の気配は三層の建物の中に吸い込まれて行く。

　そして、さっきまで感じていた新しい八犬士の気配も、その中に消えて行った。

「えぇーっと。新しい八犬士の気配も、あの建物の中に消えて行ったんだけど、やっぱり盗賊だったってことなのかなぁ?」

　物陰に隠れながら、村雨くんに聞いてみた。

「それは私に聞かれても、困ります」

「仲間にしたら、分かるよね」

　そう言ってから、私は物陰から立ち上がって、右手を差し出した。

「何してるんですか?」

「何しようとしているのか、分からないの?」

　あんた、ばかぁ?　的な言い方で、言ってみる。いつも言われているだけに、仕返し気分。

「お手っ!」

　何の反応も無い。

　気合を込めて、もう一度。

「お手っ!」

　あれ?

「そんな事が通じる訳ないじゃないですか。

　もしも、どんなに離れていてもその言葉が通じるのなら、犬塚殿を仲間にした時に、他の八犬士たちも導かれるんじゃないです?

「そんな事くらい分かってたんだけどね。

　かなり近づいたから、効くかなって、試してみたんだけど」

「ありすの声は相手に聞こえもしない、姿も見えもしない状況で、やってみるなんて、信じられません」

　あんたばかぁ?　的な言い方に感じてしまう。

　頼りになるのかどうかも分からない中二病的な村雨くんに、私は抜けていると思われていそうで、情けなくなってしまう。

　がっくし気分で、再び物陰に身を隠した。

「ぎゃあ」

「くそ」

　戦いの気配がビンビンに伝わってき始めた。

　盗賊たちが信乃ちゃんがいる三層目にたどり着いたんだろう。

「犬飼殿、ご加勢下され」

「任せておけ。こやつをひっ捕らえるのは、私の務めでもある」

　犬飼。さっきからその名前が時々聞こえて来る。

　盗賊たちの中の用心棒的な存在なのかもしれない。

　そんな事を思っている時、何かが水の中に落ちた音が届いた。

「二人、川に落ちたぞ」

　誰かが川に落ちたらしい。

　意識を集中させると、信乃ちゃんの気配と別の八犬士の気配が、遠ざかって行く。

　落ちたのは信乃ちゃんと、ここにやって来た別の八犬士らしい。

　三層の建物の横の川は流れがかなり早いのか、二人がかなりの速さで遠ざかって行く。

「信乃ちゃんが落ちた。

　追いかけないと」

　私の言葉に、村雨くんが物陰から姿を現した。

「ここで待っていてください」

　その言葉を残して、村雨くんが小屋を出て行った。

　信乃ちゃんを助けに行ったの?

　物陰から立ち上がると、小屋の扉に忍び寄る。

　まだ盗賊たちはわんさかいるかもしれない。

　そんな中、村雨くんが外に出て大丈夫なのか、心配になる。

　いや、もしかすると、村雨くんがばったばったと盗賊たちを斬り捨てている?

　こっそり扉をほんの数cm開けて、外に目を向ける。

　隙間から広がる空間。

　多くの盗賊たちの姿が見えるのではと言う心配は無用だった。

　その先に見えたのは、無数の盗賊たちの死体と血の海だった。

　峰打ちにするんじゃなかったの?

　それより、村雨くんは?

　そう思った時、立っている人影がある事に気づいた。

　離れた場所にたった一人。

　そこに目を向けた。

　遠目でも分かる、にやりとした横顔。

　右手には刀が握られていて、その刃先は地面に転がる盗賊の体に突き刺さっている。

　人を突き刺した状態で笑みを浮かべる男。

　殺人鬼並に狂気を纏っているとしか思えない。

　その横顔は村雨くんだった。

主人公の目に映ったのは、本当の村雨くんの姿?