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捕えられた信乃ちゃん

　雷の力を有している八犬士の一人、信乃ちゃん。

　雷撃なんて、無敵っぽい。

　信乃ちゃんのそんな力があれば妙椿を倒せると考えた私は、元の時代に早く帰りたくて、村雨くんの制止も無視して、今や蟇田の手に落ちた里見の城近くに戻ってきていた。

　城門に一人で近づいていく信乃ちゃんの後姿を、離れた場所で隠れるようにして、私と村雨くんは見つめている。

「えぇーっと、君は行かなくていいのかな?」

　村雨くんに意地悪な気分で、問いかけてみた。

「はい。私の任務はありすの警護であって、負け戦に臨む理由はありません」

　それが自分も行かない口実だとしても、負け戦と村雨くんはきっぱり言い切った。

　でも、それは逆に攻めるポイントでもある。

「いや、さあ、信乃ちゃんだけで勝てないのなら、巨大な竜と戦う君も手助けするとか言うのは無いのかな?」

　意地悪気分を潜めた笑みを向けながら言った。

「以前にも申し上げたと思いますが、私では勝てません。

　勝てるのは八犬士たちを従えたありすだけです」

　これまた、迷いを見せず言い切った。

　村雨くんは意外と鈍感?

　私の意地悪を感じていないのか、そう言うキャラが身に染みついているのか、全く動じた気配がない。

　この手の話題は村雨くんには無駄らしい。

　としたら、真面目な話題に戻って、信乃ちゃんと妙椿の戦いの行方が気になる。

「信乃ちゃん、あんなに強いのに本当に勝てないのかな?」

「はい」

　何度言われても、村雨くんの言葉を信じ切れない私は信乃ちゃんに期待しながら、その後姿を見つめていた。

　城門近くに信乃ちゃんが達した時、その上空に真っ黒な雲が沸き起こり、雷光と雷鳴が轟いた。

　その次の瞬間、城門は燃え上がり一瞬にして崩れ落ちた。

　慌てたように城から敵兵が出て来たのが遠目にも分かる。

　信乃ちゃんはそんな敵兵たちに容赦せず、雷の攻撃を浴びせ続ける。

　圧倒的な力の差。

　妙椿がサ○ヤ人だとしたら、信乃ちゃんはフ○ーザーか、魔人○ウ級。

「ねぇ、村雨くん。

　信乃ちゃんだけで勝てそうなんだけど」

「それは妙椿が出て来ていないから、そう思うだけです。

　これだけの騒ぎです。もうすぐ出てきますよ」

　村雨くんの言葉はまだ信じ切れない。

　妙椿。巨大な猿の物の怪。

　その登場は、あの城の建物の中から巨大化して建物を破壊しながら、その姿を現す。

　空に満月は無いけど……。

　そんな想像をしながら、妙椿の登場を待っている内に、信乃ちゃんの雷の攻撃がやんだ。

　城からは次から次に敵兵が飛び出してきて、信乃ちゃんを取り囲んだ。

「何をしているの?」

　不安げな私の言葉に、村雨くんが落ち着いた声で返してきた。

「言ったじゃないですか。

　勝てないって」

　村雨くんに目を向けると、得意げな顔つき。

「えぇーっと、もしかして、自慢している?」

「自慢じゃないですよ。

　ほら見た事かって、言いたいだけです」

「やっぱ、君、脳みそ腐ってるよね」

　そう言った時、村雨くんが城の方を指さしたので、視線を村雨くんから城に戻した。

　取り囲んだ敵兵の一人が、信乃ちゃんを取り押さえ、縄で縛りあげていた。

「なんで、雷で攻撃しないの?」

　もどかしさいっぱいの私に、村雨くんが相変わらず落ち着いた声で答えた。

「言いましたよね?

　蟇田は妙椿の幻術で操られているって」

「信乃ちゃんも幻術に惑わされているって事?」

「はい」

　村雨くんがきっぱりと言ってのけた。

「勝てないとも言いましたですよね?」

　平気な顔で、私に追い打ちをかけるような言葉を続けた。

　中二病で口だけしか頼りにならなさそうな村雨くんに、追い打ちをかけられて、ちょっと凹みそうになる。

「信乃ちゃん、どうなるのかな?」

　私のせいで、信乃ちゃんが捕まった。きっと、殺されるに違いない。私のせい。

　そんな自責の念に駆られながら、村雨くんの意見を求めてみた。

「殺されはしないはずです」

　いつもどおり、きっぱりと言ってのけた。

　こんな時は、そのきっぱり感が嬉しく感じてしまう。とは言え、裏付けが欲しい。

「えぇーっと、それはどうしてかな?」

「今、ここで犬塚殿を殺しても、犬塚殿の妖力は他に移るだけです。

　八房の本体の力を持つあなた自身を倒す必要があるんです。なので、妙椿としては犬塚を餌にあなたをおびき寄せようとするはずです」

　村雨くんの話が真実かどうかは分からない。

　でも、真実だとしたら、理屈は通る気がする。

「じゃあ、どうするのかな?

　信乃ちゃんをそのままにして、ここを離れるのかな?

　それとも、私が助けにいけばいいのかな?」

　あの時、塀を私に乗り越えろと言ったくらいだから、村雨くんが口にする選択肢はこのどれか。そう思っていた。

「犬塚さんは私が助けてきます」

　村雨くんが意外な言葉を口にした。

　どもりもせず、目を泳がせもせず、きりりとした表情で、きっぱりと言ってのけた。

「信じていいのかな?」

「はい」

　私にはこの村雨くんが分からない。

　巨大な竜と戦っているとか言っているかと思えば、関所破りすらできないと言う。

　まるっきり当てにできないのかと思えば、信乃ちゃんの時、たまたま運が良かっただけかも知れないけど、きっちりと塀を乗り越えて門を中から開けてくれた。

　でも、このきっぱり感は信じていいと思えてくる。

「私に何か出来る事あるかな?」

「ここで、待っていてください。

　も、も、もしも、私が戻って来なかったら、助けに来てください」

　村雨くんの言葉が、今度はどもった。

　さっきまでのきりりとした表情はどこに行った!

　やっぱ、不安が沸き起こってくる。

「はぃぃぃ?

　信じていいって言ったよね?」

「はい。助けに行くのは信じてもらってかまいません。

　でも、結果までは保証できません」

「そ、そ、そうですか。

　分かりました」

　なんだか詐欺にあっている気分。

「では」

　そう言うと、村雨くんは信乃ちゃんの雷撃で破壊された城門に向かって行った。

　成功を祈る気持ちで見送る村雨くんの後姿は、どんどん小さくなって城門の中に消えて行った。

予約更新しました。

単独で信乃ちゃん奪還に向かった村雨くん。

どうなるのか?

次話もよろしくお願いします。