めいど・いん・みっしょん

♥８ みっしょん・いん・ちょこれ～と

　広く、清潔に整えられたマーレリフデ学園の教室。

　阿良々木《あららぎ》 愛彩《めい》の隣に座り、平利《ひょうり》 エイザは、そわそわと落ち着きなく視線を漂わせる。

　（お嬢様と部活……お嬢様と委員会……。潜入ミッションの役得デスぅ～）

　「――ん、――さん！　メイサさん！」

　突然、静かな教室に響いた声に、エイザは夢見心地から帰還する。

　「は、はい！」

　「メイサさん、授業中には集中して……。それで？　これの答えは？」

　「――はへ？」

　英語と数字が入り混じった黒板の前で、エイザは石像のように固まった。

　放課後。

　教室の机にぐったりと項垂れるエイザの髪を、愛彩が慰めるように優しく撫でる。

　「元気出して、メイサちゃん。こういう日もあるって」

　「うっ、うっうっ……辛かったデス。答えだすまで皆の面前に立たせるとか……ハズカシイ、です～」

　エイザは全力で悲しむフリ、をする。

　彼女の意識は、今まさに頭上を這う愛彩の温もりにすべて向けられていた。

　（嗚呼、麗しのお嬢様！　ずっと、ずっとこのまま――）

　ブーブーと、突然エイザの携帯がバイブレーションを鳴らす。

　エイザは知っている。

　これが、他のメイドたちからの通信である、と。

　――そして恐らく、自分が屋敷に戻った時、ろくでもないことが起こる、と。

　エイザは、罵詈雑言が煮詰められたモールス信号を、無視すると決めた。

　ソッと。

　エイザの鞄に、携帯電話が滑り入れられる。

　『エイザぁぁぁ！　てめぇぇぇ！　ふざけんなぁぁぁ！！』

　戦場《いくさば》 來夢《らいむ》の叫びは、暗いカバンの底へと沈んでいった。

　♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥

　「――ここ、デスか？」

　「そ。ここが、演劇部の部室。ささっ、入ろ？」

　愛彩に急かされるように、エイザはゆっくりと教室の扉を開く。

　「――ん？　キミは、誰だい？」

　エイザが扉を開けた先で、酒々井《しすい》 幸一《こういち》は困惑の表情を浮かべた。

　「あ、酒々井先輩。こ、こちら、入部希望の平《たいら》 メイサちゃんです」

　背中越しに緊張が入り混じる紹介を受けたエイザは、ペコリと頭を下げる。

　「おお！　入部希望者か。嬉しいなぁ～。よく連れてきてくれたね、愛彩さん」

　「は、はいっ！　ありがとう……ございます」

　「それじゃあ、二人は、そこの席に座ってもらえるかな。隣同士だからメイサちゃんも安心でしょ？」

　柔らかく笑う酒々井に、エイザは小さくお礼を言いながら、指定された席へ座る。

　エイザが横目で愛彩を盗み見ると、その顔は耳まで真っ赤になっていた。

　（お、お嬢様！？　教室とは表情がまるで違いマス……）

　愛彩の内心を量りかねて動揺するエイザを尻目に、酒々井が話始める。

　「さて、皆が知っての通りあと二週間ほどで、わが校の創設祭があるわけだけど――」

　酒々井は焦らすように、演劇部の面々を見渡す。

　そして、一番近くに座る女子生徒を右手を広げて示した。

　「御覧のとおり、雪代《ゆきしろ》さんが怪我をしてしまった」

　「みんな御免ねぇ～」

　雪代と紹介された女生徒は、右足を包帯で分厚くさせながら、手のひらを合わせて涙目で謝っている。

　そんな様子を見ながら、酒々井は優しい口調で雪代に言葉を投げる。

　「ケガは誰にでもあるもの。気にしないで。それに、僕たちは仲間であり、チームだ」

　バッと、酒々井は大げさに手を広げ、演劇部員全員を示す。

　「誰かが欠けても、誰かがフォローする。チームってそういうものでしょ？」

　雪代の肩に手を置きながら、酒々井は温もりを込めた言葉をかける。

　「だから、雪代さん。早く元気になって、また僕たちを助けてね――」

　「はい……はい……」

　雪代は涙を抑えきれず、短い返事を繰り返すだけだった。

　ポケットから純白のハンカチを雪代に差し出したのち、酒々井は演劇部員へ向き直った。

　「というわけで、急ぎ、雪代の代役を立てないといけない」

　女子部員の間に、奇妙な緊張が生まれたのを、エイザは感じ取る。

　「これは、僕の独断で決めちゃう。日が無いから、実はちょっと焦ってるんだ」

　そう言って、酒々井はバツが悪そうに笑う。

　つられて、ほとんどの部員の口角が緩んだことを、エイザはさりげなく観察していた。

　（スゴイ、人心掌握……。流石は大手企業の御曹司デス）

　演劇部員全員から、酒々井への高い好感度が伝わってくる。

　「それで、雪代さんの代役で、創設祭のヒロイン役をしてもらう人なんだけど――」

　ゴクリ、と教室は誰かが唾を飲む音も聞こえそうなほどに静まり返った。

　「愛彩さん。お願いするよ」

　「……へ？　あっ、わ、わたしですか！？」

　突然の抜擢に、愛彩は驚きのあまり、大声で反応する。

　「うん。愛彩さん、図書館でこの演劇の原作借りてたでしょ。一生懸命だし、覚えも早いし……」

　「で、でも、私なんて――」

　「愛彩さん」

　いつの間にか近くに来ていた酒々井が、愛彩の手を握る。

　「……だめ、かな？」

　まっすぐに、愛彩の瞳を見つめて、酒々井は弱弱しく言う。

　愛彩の顔は、耳どころか手の先まで、真っ赤になる。

　「……別に、いや、というわけでは……」

　「じゃあ、よろしくね」

　パッと、酒々井は手を離すと、元居た壇上に戻る。

　「それじゃあ、今日の部活はこれまで。各自、練習に励むように」

　♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥

　皆が出て行った教室で、愛彩とエイザは並んで座っていた。

　（何人かの女子生徒が、お嬢様を睨んでたデス……。マークしとかないと）

　ブーブーと、規則的に携帯のバイブレーションが鳴る。

　『……特定した。……あとで情報……送る』

　（さっすが、佐繰《さぐり》ちゃんは仕事が早いデス）

　バイブレーションと小型マイクで短い会話をしたのち、エイザは右隣りへ視線を移す。

　宙を見つめ、呆ける愛彩の横顔があった。

　「あの～。愛彩ちゃん……大丈夫？」

　「へ？　あ、あぁ、うん。大丈夫」

　我に返った愛彩の生返事を聞き、エイザはスクッと立ち上がった。

　（放っておいたら、何時間もこうしてそうです、お嬢様……）

　「さぁ、次は風紀委員会デス。案内してください～！」

　そう言って、エイザは愛彩の手を取り、強引に立たせる。

　「ちょ、メイサちゃん！　痛い！　痛いってばぁ」

　「あ、ゴメンナサイ。ちょっと、力入っちゃったデス」

　廊下に出て、風紀委員会の教室へ向かい、愛彩とエイザは横並びに歩く。

　「代役、大変デスね」

　「……うん。どうしよう。私、大勢の前で演技なんて、ムリ……」

　「誰か、そう言うのに慣れている人にアドバイスもらったら？」

　「慣れている人かぁ……」

　歩みを止めずに、考え込む愛彩は、廊下の曲がり角から出てくる人物に気づかない。

　「――うぐっ」

　独特なうめき声と共に、愛彩の体が後ろに倒れる。

　パシッ、と倒れ行く愛彩の手を、その人物は驚異的な反射神経でつかみ取った。

　「おっと。悪ぃ……って、愛彩じゃねぇか」

　「し、獅子堂先輩。すみません、気づかなくて……」

　「いや、俺もよく見てなかったわ。ケガねぇか？　そっちの女の子も」

　獅子堂は、愛彩が倒れ込むのを支えようと、後ろで屈んだエイザに目を向ける。

　「わたしは、平気デス」

　「そっか。いや～、お前の動き凄かったな。一瞬で後ろに回り込んで……。格闘技でもしてたのか？」

　「護身術を少々……くらいデス」

　「じゃあ、才能だわ！　今度、女子柔道部に紹介しとくわ。」

　「生憎ですが、御免被ります」

　多少の棘を含みながら、エイザは獅子堂《ししどう》 彰《あきら》と会話する。

　「あの～、獅子堂先輩」

　その様子を見ながら、愛彩は獅子堂におずおずと話しかける。

　「……そろそろ、手、離してくれません？」

　「おっと、悪い」

　勢いよく手を離したのち、二人は気まずそうに目を背けあう。

　愛彩は握られた手を優しく撫でていた。

　「そうだ！」

　二人の視線が、エイザに集まる。

「愛彩ちゃん、獅子堂先輩に代役の相談してみたら？」

　「へ？　あぁ、確かに――」

　愛彩とエイザの視線が、獅子堂に集まる。

　「――へ？　何の話……？」