めいど・いん・みっしょん

♥１０ みっしょん・いん・ちょこれ～と

　黒塗りのリムジンカーが、鉄製の巨大な門扉の前に停車する。

　「――お嬢様、ただいまお戻りです」

　「ああ。戦場《いくさば》さん。お疲れ様です」

　「別に、お嬢様のためのご奉仕に、秘湯など感じません。ちっとも」

　「はは。相変わらずだねぇ。今、門開けます」

　守衛の男とひとしきり会話をした戦場《いくさば》 來夢《らいむ》は、再びハンドルに手を掛ける。

　ガオン、と重苦しい音が響き、門扉がゆっくりと開いていく。

　「――お嬢様。間もなくご邸宅に着きますので、身支度を整えておいてください」

　「はへ？　もう……？」

　後部座席で、阿良々木《あららぎ》 愛彩《めい》は眠い目をこすりながら応答する。

　大きく手を伸ばすと、背骨が小気味良く音を立てた。

　「だいぶお疲れのようですね」

　「んー。今日はいろいろあって、結構疲れたかも～」

　「それは結構なことです。あとで教えてください。その、いろいろ、を」

　そんな会話をしていると、車は屋敷の玄関前に到着した。

　來夢が車の扉を開け、愛彩はレッドカーペットの上に両足を置く。

　「おかえりなさいませ、お嬢様」

　朝の登校時と同じ、一糸乱れぬ使用人たちの一礼が、愛彩を出迎える。

　「……ねぇ。どうにかならないの、これ」

　「はて。どう、とおっしゃいますのは？」

　愛彩の呟きに、來夢は心からの疑問で返す。

　愛彩は大きくため息をつくと、もういい、と言って使用人たちが囲む赤い道を歩き始めた。

　♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥♡♥

　「それでは、エイザが潜入して得た情報を基に今後の行動を決めます」

　「――！　――！」

　いつもの円卓に座る四人。

　テーブルの中央には、創設祭のパンフレットと、独自ルートで手に入れた演劇の台本がある。

　「次は創設祭でお嬢様と二人の殿方との距離を詰めてもらうのよね～」

　「……お嬢様。……とっても……緊張」

　「問題ない。今回の演劇台本は頭に入っている。演技指導のカリキュラムも完璧だ。しかし――」

　「――！　――！」

　來夢が言い淀んだのを見て、小伏《こふく》 天音《あまね》と佐繰《さぐり》 唯優《いゆ》が彼女に視線を向ける。

　「なにか、問題？」

　「……不測の事態。……対処は素早く」

　「……そうだな。これを見てくれ」

　來夢は純白の大理石でできた壁に、映像を投影する。

　大きな兎のぬいぐるみが置かれた部屋。

　愛彩の自室に置かれた隠しカメラの映像だ。

　部屋の扉が開かれ、愛彩と來夢が入出してくる。

　チラリ、と來夢がカメラへ一瞥する瞬間も、鮮明に映し出されていた。

　『はぁ～。あの出迎えには慣れないなぁ。学校の皆もあんな感じなのかな』

　愛彩が机の前の椅子に座ると、その横から、來夢が宿題の問題集をサッと差し出す。

　『あれは、阿良々木の影響力の象徴。そして、皆がお嬢様をお慕いしているが故のことですよ』

　『えー。ぜったい嘘。皆仕事だからでしょ』

　『いえいえ。我々とご当主様との契約内容に、あのような記載はありません。むしろ、ちゃんと仕事しろ、とたびたび叱られております』

　『……仕事しようよ』

　イジイジと、愛彩は足を動かす。

　膝丈ほどの靴下をそのまま脱ぎ、彼女はそれを床へ放り投げた。

　『お嬢様。はしたないです』

　『いや、ちょっと暑くて……』

　『仕方がないですね、こちらは天音に言ってお洗濯してもらいます』

　來夢は靴下を拾い上げると、丁寧に折りたたんで透明な袋に入れる。

　ピッと。

　映像が突然止まった。

　「――？　何かしましたか、唯優」

　來夢が背中越しに目線だけを唯優へと向ける。

　「……來夢。……靴下……どうした」

　「どうって。ちゃんとお洗濯したわよ、ね？　天音」

　天音は大仰に頷いたのち、静かに口を開く。

　「うふふ～。來夢。嘘はよくないわ～」

　「――！　――！」

　天音がデバイスを操作する。

　画面が切り替わり、洗濯された愛彩の衣類が綺麗に並べられた画像が映る。

　「……なんだ、これは」

　「うふふ～。私が今日お洗濯したお嬢様の衣類よ。この係りの度にこっそり撮ってあるの」

　「……天音。……キモチワルイ」

　「――！　――！」

　「四六時中、お嬢様を盗撮盗聴している唯優には言われたくないわ～」

　「……あれは……お嬢様の成長記録……大人になったら感謝される」

　「いや、人間不信になるでしょ～」

　ススッと、天音は画像の靴下を拡大する。

　「この靴下、兎のワンポイントがあしらわれているわ。お嬢様らしくて可愛い」

　「……ん」

　何かを察したように、唯優がカメラ映像の靴下を拡大する。

　「……これは、ネコ……來夢……すり替えた？」

　二人に背を向ける來夢はその顔を振り向かせることができない。

　冷静な追及に、冷や汗をダラダラと流し続けている。

　プハッ、と猿轡を外せた平利《ひょうり》 エイザが息も絶え絶えに叫ぶ。

　「そんなことより！　早く続き見せるデス！　あと、この鎖解いて！」

　三人の視線が、椅子に縛り付けられたエイザへと集まる。

　「お嬢様の靴下を、“そんなこと”ねぇ～」

　「おやおや。お嬢様と握手や頭ナデナデしたエイザさんは言うことが違うな」

　「……一歩……リードした……つもり？」

　「あー！　もう！」

　エイザが机に突っ伏した拍子に、再生ボタンが押されたらしい。

　映像は、続きからではなく、少し飛んだところから再生された。

　來夢が部屋から消え、愛彩だけが机に肘を置き、宙を見ている。

　『はぁ～』

　深いため息が虚空へと霧散していく。

　『――創設祭で、チョコ、渡したいなぁ……』

　ガバッと、メイド四人の目がテーブル中央の創設祭パンフレットに向けられる。

　――2月14日。

　「お嬢様、もう、そんなことまで……」

　「……私たち……お嬢様を……見くびっていた」

　「大胆デス。お嬢さま」

　「うふふ～。これは――」

　四人の視線が空中で交差する。

　「――決まったな」

　來夢が立ち上がり、高らかに声を上げる。

　「創設祭と、お嬢様の愛の告白！　二つ纏めて大成功させるぞ」

　おー、と右拳を突き上げるメイドたち。

　エイザが引きちぎった鎖を破片が、鮮やかに宙を舞った。