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八話

　舞踏会の夜は、いつもより明るすぎて、目が眩むようだった。

大広間に吊るされた無数の灯りが、床を磨かれた鏡のように照らし返す。音楽は華やかで、笑い声は軽く、空気は祝祭の色をしている。

　アデリーナは、音に流されないように、広間の端に立っていた。

端、というのは便利な場所だ。

誰の視線も避けられないが、誰とも交わらなくて済む。

背後には、数歩下がった位置でルーカスが控えている。執事として許される距離。主人の影の中に立ち、決して前に出ない場所。

彼は何も言わない。

言えないのだ。

音楽が一度、途切れた。

　ざわめきが、自然と中央へ集まっていく。壇上に人影が現れたからだ。

レオンハルトだった。

王太子の姿に、空気が整う。笑い声が引き、ざわめきが静まる。誰もが無意識に背筋を伸ばした。

フローラは、その半歩後ろに立っている。

庇うようでいて、支えるようでいて、――守られている位置。

アデリーナは、それを見て理解した。

ああ。

今日だったのね。

　レオンハルトは、周囲を一度見渡し、ゆっくりと口を開いた。

「本日は、皆に集まってもらった機会を借りて、一つ報告がある」

声はよく通る。

感情は乗っていない。そこは褒めてもいい。

「熟慮の末、私は――」

一拍。

「アデリーナ・サルフィスとの婚約を、解消することにした」

音が消えた。

次の瞬間、ざわり、と空気が揺れた。

誰も声を上げない。ただ、視線だけが一斉に集まる。

アデリーナに。

彼女は、その場から動かなかった。

驚いた顔もしない。

困惑もしない。

ただ、静かに立っている。

レオンハルトは続ける。

「彼女に明確な非があるわけではない」

その言葉が、場をさらに凍らせた。

非がない。

では、なぜ。

理由が語られない時、人は勝手に補完する。

「しかし、王太子妃としての資質、王家としての将来を考え――」

言葉は丁寧で、整っていて、逃げ道だらけだった。

アデリーナは、そこで一歩前に出た。

音楽も、声も、止まったままの空間で、彼女の靴音だけが響く。

そして。

深く、頭を下げた。

それは、感情のない動作だった。

けれど、誰よりも礼儀正しく、誰よりも綺麗だった。指先まで優雅で、人々は魅了された。だからこそ、いけなかった。

「承知いたしました」

声は、震えていない。

「これまでのご配慮に、感謝いたします」

それだけ。

言い訳もしない。

弁明もしない。

恨みも、涙も、見せない。

アデリーナは、ゆっくりと頭を上げた。

その瞬間、広間の空気がはっきりと変わった。

――ああ、これは。

誰もが察した。

彼女は、何かをしたのではない。

何も言わなかったのだ。言えなかったのか、と。

それが、決定的だった。

フローラが、一歩だけ前に出る。

　アデリーナに触れない距離で、心配そうに視線を向ける。言葉はない。けれど、その仕草だけで十分だった。

周囲は、勝手に理解する。

きっと、彼女が支えていたのだ。

きっと、彼女が耐えていたのだ。

レオンハルトは、それ以上何も言わなかった。

言う必要がなくなったからだ。

形式は整った。

婚約は、公式に終わった。

アデリーナは一礼し、そのまま踵を返した。

ざわめきの中を歩く。

誰も、声をかけない。

声をかけるには、あまりにも“何かがある”令嬢になってしまったから。

広間を出る直前、アデリーナは一度だけ足を止めた。

背後にいる人物を、振り返らずに言う。

「……行きましょう、ルーカス」

「……はい」

その声は、低く、抑えられていた。

執事は、舞踏会の場で主人を慰めることも、庇うこともできない。ただ、従うだけだ。

廊下に出た瞬間、音楽が再び流れ出す。

舞踏会は、続く。

何事もなかったかのように。

馬車に乗り込むと、アデリーナは背もたれに身を預けた。

「……疲れたわ」

それだけが、本音だった。

ルーカスは何も言えない。

言える立場ではない。

拳を握り締める。

けれど、今自分にできることは、なかった。

　翌朝。

王都では、こう囁かれていた。

「公式の場で、婚約を破棄されたらしい」

「理由は、語られなかったそうよ」

「だからこそ、怖いわね」

理由がない婚約破棄ほど、

令嬢の価値を静かに殺すものはない。

　その日から、

アデリーナのもとに届く縁談は、

すべて“後妻”のものだけになった。

そして、ルーカスだけが知っていた。

――あの夜、

彼女がどれほど静かに、壊れかけていたかを。

そして、今も、それは続いていることを。