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六話

　レオンハルトは、最近アデリーナの前で笑わなくなった。いや、正確には笑う。

元から、彼はあまり笑わない。けれど、アデリーナに向ける温度が低くなった。

　廊下ですれ違うと、彼は礼儀正しく頷く。会話は短い。必要なことしか言わない。必要なこと以上を、言おうとしない。

そしてその「必要なこと」が、妙に事務的になってきた。

アデリーナは、それをどうでもいいと思うことにしていた。

どうでもいい。そう、何度も。

思わなければ、面倒なことになるからだ。

今日も、城の一室で小さな打ち合わせが予定されていた。婚約者同士として、式典の段取りを確認する。そういう名目の時間。

　部屋に入ると、レオンハルトはすぐに座った。

いつも通り整った服装。いつも通り整った姿勢。けれど、目が合ったとき、どこかよそよそしい。

「遅れてすまない」

レオンハルトが言う。

「いいえ」

待たされることにも、随分慣れた。

アデリーナは椅子に腰掛け、軽く微笑んだ。それで十分だ。婚約者としては、きっと。

部屋の隅にはルーカスが控えている。いつも通り。彼は会話に入らない。必要なときに必要な物を差し出すだけだ。

テーブルの上には書類が並んでいる。式典の流れ、席順、挨拶の順番。どれも退屈で、どれも“正しい”ものだった。

レオンハルトは書類に目を落としたまま言った。

「最近、妙な噂が出ていると聞いた」

アデリーナは真意を探るようにレオンハルトを見る。

「……困る」

「……」

アデリーナは沈黙した。

「……否定しないのか」

レオンハルトの眉が寄った。問いかける声は低い。責めているようで、責めていない。心配しているようで、心配していない。そんな無関心な声。

「何を？」

アデリーナは優雅に首を傾げた。

この問いに、意味はない。

それが分かっているから。

噂は具体的な罪を持たない。だから否定のしようもない。説明しようとすれば、相手の求める“可愛げ”を演じることになる。

アデリーナは、そのどちらもしたくなかった。

レオンハルトは、わずかに視線を逸らした。

「……君が、冷たいと」

冷たい。

便利な言葉だ。相手の都合で意味が変わる。

「そう」

レオンハルトは、そう思っているんだろう。

アデリーナは冷めた仮面の下で思う。

　レオンハルトは書類を閉じ、指先で机を軽く叩いた。

「婚約者として、もう少し……」

もう少し。

その続きを、彼は言い切らなかった。

言い切らないことが、彼の優しさなのか、はたまた、彼もどうでもいいと思っているのか。少なくとも、アデリーナにとってはただの距離だった。

「もう少し？」

アデリーナが繰り返すと、レオンハルトはわずかに唇を結んだ。

「……いや」

投げた。会話を。

アデリーナは内心で少しだけ笑った。彼は、面倒が嫌いだ。面倒が嫌いだから、簡単な方へ流れる。簡単な方へ流れるとき、人は誰かに責任を押し付ける。

アデリーナはそれを責めるほど、彼に興味がない。

　そのとき、扉が軽く叩かれた。

「失礼します」

フローラだった。

フローラは部屋に入るなり、ぱっと表情を明るくして、二人の間の空気を柔らかく塗り替えるように笑った。

「まあ、殿下！　お話し中でしたか？　ごめんなさい、邪魔でしたよね……？」

　邪魔だと言えるはずがない。邪魔だと言えばこちらが意地悪になる。フローラはそれを知っている。

レオンハルトの表情が、ほんの少し緩んだ。

その変化は小さい。けれど、アデリーナにはよく見えた。

「構わない」

レオンハルトが言う。

声が、さっきより柔らかく、感情が滲む。

アデリーナの心は、冷えて行く。

心底どうでもよかった。

フローラは嬉しそうに頷き、自然にレオンハルトの隣へ立った。立つ位置が近い。近いのに、周囲は何も言わない。彼女は、“そういう存在”だからだ。

もし、自分がフローラのようだったら、生きやすかったのか。アデリーナは一瞬考え、すぐにそれを捨てた。

ああやっては、生きたくない。

「殿下、これ……先日の式典の件で、急ぎの確認が」

フローラが差し出した書類を、レオンハルトは受け取る。指先が触れそうで触れない距離。あえてやってるんじゃと内心指摘しつつ、心は遠く離れて行く。

レオンハルトは、フローラの言葉に答える。

「分かった。後で見る」

「はいっ」

そのやり取りの間、アデリーナは黙っていた。

どうでもいい。

そう思いつつ、胸の奥に微かな違和感を覚えた。ああ、どうやらこの殿下に、まだ少しは期待していたらしい。

アデリーナは紅茶に口をつけた。温度はちょうどいい。ルーカスが整えたのだろう。変わらないものがあるだけで、少しだけ救われる。

レオンハルトは立ち上がり、フローラに向かって言った。

「……君は、相変わらず気が利くな」

それは紛れもなく褒め言葉だった。

ふーん、あなた人を褒められたのね。

アデリーナはぼんやり思った。

フローラは照れたように笑い、頬を染める。

「そんな……殿下のためなら、当然です」

殿下のため。

その言葉が、甘く響く。

レオンハルトは目を逸らした。逸らしたのに、口元は少しだけ緩んでいる。

アデリーナはそれを見て、はっきり思った。

――ああ。

もう、終わりね。

話し合いは成立しない。成立しないまま、形だけが進む。形だけが進むなら、感情は置いていかれる。

だって、レオンハルトは、もう解決しようとしていないから。

　打ち合わせは終わった。レオンハルトは礼儀正しく別れの言葉を言い、フローラは最後まで明るく頭を下げた。

廊下に出ると、ルーカスが少し後ろに控えた。

アデリーナは歩きながら言った。

「ねえ、ルーカス」

「はい」

「殿下は、私の婚約者よね」

ルーカスは、一瞬言葉を失った。

唇を開きかけるが、ルーカスは答えなかった。

答えないことが、答えになる。

アデリーナは小さく笑った。

「……そうよね」

笑いながら、少しだけ指先が冷えていることに気づいた。

　その夜。

アデリーナの部屋に、母からの手紙が置いてあった。中身は短い。

『最近、あなたの評判が心配です。殿下に迷惑をかけていませんか？』

アデリーナは、手紙を閉じた。

そして思った。

――どうでもいい。

直接言ってこない母も。殿下の心配しか書いてない手紙も。

心底、どうでも、いい。