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五話

　うららかな午後だった。

窓から差し込む光は柔らかく、カーテンの影が床に淡く揺れている。アデリーナはソファに腰掛け、いつものように紅茶を待っていた。

ルーカスは静かにポットを傾ける。

茶葉の香りが立ち上るのを、アデリーナはぼんやりと眺めた。ぼんやりできるのは平和だ。

知らず、口元が笑みの形になる。

とても、貴重な時間だ。

カップが置かれる。

音のしない、完璧な所作。

「どうぞ、アデリーナ様」

「ありがとう」

　アデリーナはカップを手に取り、香りを確かめてから、ふと思い出し、悪戯めいて言った。

「ねえ、ルーカス」

「はい」

「知ってる？」

少しの間。そして。

「私、悪役令嬢なんですって」

紅茶に口をつける。

今日も、美味しい。

ルーカスの動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

「……そう、ですか」

いつも通りの声音。

「驚いてくれないの？」

少し不満げに言うと、彼は困ったように、眉根を寄せた。

アデリーナはくすっと笑った。

「面白いわよね。いつの間にか、そういう役になってるの」

いつも通りの紅茶を楽しむ。そして茶菓子に不穏な話。

「フローラが言ったわけじゃないのよ」

「誰かが言って、誰かが頷いて、誰かが納得しただけ」

それだけの話。

ルーカスは相槌を打たない。ただ、次のカップの位置を整える。アデリーナが手を伸ばしやすいように、ほんの少し。

「あなたは私を悪役令嬢だと思う？　悪役令嬢だったら仕えてくれないのかしら」

軽口の中に、不安は隠せただろうか。

知らず、こくりと唾を飲み込んだ。

「……いつも通り、お仕えします」

やけにきっぱりとした口調に吹き出す。

ああ。だからこの執事は愛しい。

アデリーナの胸が軽くなる。

――もう始まっているのだ。

誰が最初に言ったのかは分からない。

「冷たい」とか

「強すぎる」とか

「可愛げがない」とか

全部、事実とも言えないし、否定するほどでもない。

「弁明しないの？」

と、もし誰かに聞かれたら。

アデリーナはきっと、こう答えるだろう。

――何を？　どうやって？

悪役令嬢だという噂は、具体的な罪を持たない。だから、訂正のしようがない。説明すればするほど、「必死」に見えるだけだ。

アデリーナはそれを、よく知っていた。

悪役令嬢だろうが、何だろうが。

彼は、そこにいる。

それ以上を、今は望まない。

　午後の光は、相変わらず穏やかだ。

噂が広がっていようと、評価が歪んでいようと、

この部屋の紅茶は、今日も変わらず温かい。

　次の日の夕方。

廊下ですれ違った令嬢が、ひそひそと声を落とした。

「……あの方、悪役令嬢らしいわよ」

別の誰かが、小さく笑う。

「でも、何もしてないでしょう？」

「だからじゃない？」

アデリーナは、足を止めなかった。

聞こえなかったふりをするのは、もう慣れている。

ただ一つだけ、胸の奥で静かに思う。

――噂は、訂正しなくても育つ。

けれど。

誤解は、放っておくと“物語”になる。

そして物語には、

必ず、役割が与えられるのだ。