3/12

三話

　朝の気配がする。アデリーナは目を覚ました。

屋敷は静かだが、完全な静寂ではない。廊下を歩く足音、扉の開閉、遠くで食器が触れ合う音。どれも昔から変わらない、実家の朝だった。

身支度を整え、部屋を出ると、すでにルーカスが待っている。

「おはようございます、アデリーナ様」

「おはよう」

それだけの挨拶で、今日が始まる。彼がいるのは当たり前で、いない朝を想像する方が難しい。

朝食の席には、両親が揃っていた。

「よく眠れた？」

母が尋ねる。

「ええ」

事実だった。眠れないわけではない。ただ、目覚めると疲れているだけで。

「今日は城へ向かうのだったね」

父が新聞から顔を上げる。

「はい」

「忙しいだろうが、殿下のために体調には気をつけるんだよ」

心配している声音。

それが、重い。

両親は、アデリーナに何かを強要しているわけではない。むしろ、彼女を誇りに思っている。その気持ちは疑いようがない。

だからこそ、逃げ場がない。

「王太子殿下の婚約者として、あなたは注目される立場なのだから」

母は言葉を選んでいる。昔からそうだ。傷つけない言い方を、よく知っている。

「でも、あなたなら大丈夫でしょう？」

大丈夫。信頼の言葉。

アデリーナは微笑んだ。

「ご心配なく」

それで会話は一区切りつく。両親は安心したように頷き、朝食は穏やかに進む。

話題は、親戚の近況や、今後の予定、社交の場での立ち回りへと移っていく。どれも「相談」という形を取っているが、実際にはすでに決まっていることばかりだ。

アデリーナは相槌を打ち、必要なところで短く答える。

反論しない。訂正もしない。

それが一番、角が立たない。

ルーカスは少し離れた位置で控えている。視線は低く、会話に入らない。けれど、アデリーナがカップを取るとき、自然と位置が整えられているのに気づく。

彼女は、ほんの一瞬だけ息を整えた。ルーカスが整えたカップに気づく時、少しだけ呼吸が楽になる。

この家では、誰も悪くない。

両親は愛情深く、誠実で、娘を思っている。彼女が王太子の婚約者であることを、誇りに思っている。

――だからこそ、疲れる。

「少し顔色が悪いわね」

母が言った。

「無理をしていない？」

アデリーナは首を横に振る。

「大丈夫ですわ」

それもまた、本当だった。無理をしている、という感覚は、もう日常になっている。

母は納得したように微笑む。

「そう。なら安心ね」

それ以上、踏み込まない。その優しさが、胸に重たく残る。

朝食が終わり、父が書斎へ向かい、母が使用人に指示を出す。屋敷は、いつものように動き続ける。

アデリーナは廊下を歩き、自室へ戻った。

扉が閉まると、少しだけ肩の力が抜ける。

ルーカスは廊下に残り、距離を保ったまま控えている。彼は、ここから先に踏み込まない。それが、彼の選んだ立ち位置だった。

「……疲れてた？」

アデリーナは、独り言のように呟いた。

少し間を置いて、扉越しにルーカスの声が返ってくる。

「お疲れのように、見えました」

評価でも、断定でもない言い方。でも、ほんの少しだけ心配を滲ませて。

アデリーナは小さく笑った。

「そう」

それ以上は言わない。

期待が重いことも、逃げ場がないことも、説明しようと思えばできる。でも、言葉にした瞬間、それは「問題」になってしまう。

今は、問題にしたくなかった。

部屋に入り、窓辺に立つ。庭の景色は昔から変わらない。子どもの頃から見慣れた景色だ。

――ここが、帰る場所。

そう思えるはずなのに、胸の奥が少しだけ沈む。

ルーカスは廊下で、何も言わずに待っている。彼が分かっていることも、分かっていて何もできないことも、アデリーナは知っている。

それでも、今はそれでいい。

　日常は続く。変わらない朝、変わらない会話、変わらない期待。

――変わらないから、耐えられている。そして、そこにいるからルーカスは仕えてくれているのだ。

アデリーナは、そう自分に言い聞かせた。

　夜。

自室の灯りを落としながら、アデリーナは考える。

両親の期待は、正しい。

娘を思う気持ちに、嘘はない。

誰も、彼女を縛ろうとしているわけではない。

――それなのに。

胸の奥に溜まる重さだけが、少しずつ増えている。

アデリーナは、その理由を知っていた。

知っているから、言葉にしない。

ただ一つだけ、確かなのは。

この家にいる限り、

「気にしないふり」が必要で、

その時間にも限りがあるということだった。　