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十一話

　その日、訪問客があった。　

扉を叩く音は、控えめだった。

強くもなく、弱くもない。ためらいのない、正確な三度。

アデリーナはその音を聞いた瞬間、理由もなく息を止めた。

返事をするまでに、ほんの一拍の間があった。

「……どうぞ」

扉が開く。

そこに立っていたのは、見慣れた姿だった。

背筋は伸び、視線は低く、距離は一歩分きっちりと保たれている。服装は以前より上質になっているはずなのに、印象は変わらない。

見慣れた執事の立ち方だ。

「ご無沙汰しております、アデリーナ様」

声も、変わらない。

アデリーナは、思わずその場に立ち尽くした。驚いた顔も、喜んだ顔も、どちらも作れなかった。

本当に――来た。

それだけで、胸がいっぱいになる。

「……久しぶりね、ルーカス」

ようやく、それだけ言えた。それ以上言ったら、泣いてしまいそうだった。

彼は一礼する。角度も、間も、完璧だ。

一年前と同じ。何も変わっていない。

けれど。

「本日は、子爵家の養子として、ご挨拶に参りました」

その一言だけが、決定的に違った。

アデリーナは、ゆっくりと瞬きをした。

「……子爵家？」

「はい」

簡潔な返事。説明はしない。相変わらずだ。

　客間に通すと、ルーカスは椅子に腰掛けた。彼と向かい合って話すのは、これが初めてだ。

　それが、少しだけ可笑しくて、少しだけ苦しい。

「……一年」

アデリーナが言う。

「はい」

「本当に、一年だったのね」

彼は否定もしなければ、誇りもしない。ただ、事実として受け止める。

「商才のある子爵に拾われました」

拾われた、という言い方が彼らしい。

「養子の話を受け、名を借り、資金を預かり、動きました」

淡々とした説明だった。苦労を語る調子でもないし、成果を誇るでもない。

「運が良かっただけです」

アデリーナは、思わず笑ってしまった。

「あなたに、引き抜きの手紙がよく来ていたのは知っているわ。あなたは優秀だもの」

彼は一瞬だけ視線を上げ、すぐに伏せた。

「……」

「随分働いた顔をしているわね」

「……そう、見えますか？」

　子爵家は、商会と繋がりが深い。流通、契約、交渉。ルーカスは、執事として培った調整力を、別の形で使ったのだろう。

美談にするには簡単だ。

努力と才能で身分を得た、と。

けれど、彼はそんな語り方をしない。

「全てが順調だったわけではありません」

それだけ言って、口を閉じた。

　アデリーナは、彼の手元を見た。指先は相変わらず整っている。爪も短く、傷も見えない。

――ちゃんと、生きていた。顔を見せに来てくれた。

それだけで、胸の奥が熱くなる。

「……それで」

アデリーナは、意識して声を落ち着かせた。

「今日は、何をしに来たの？」

問いは、半ば分かっていた。

そうだったらいいと、思っていた。

ルーカスは、ほんの一瞬、呼吸を整えた。

執事の癖だ。

感情を出す前に、姿勢を正す。

彼は、顔を上げた。

初めて、まっすぐにアデリーナを見る。

「足りないことは、分かっています」

言葉は、静かだった。

「身分も、過去も、噂も。すべて承知の上です」

一つ一つ、切り分けるように。

「それでも、来ました」

アデリーナは、しばらく黙っていた。

胸の奥が、静かに震えている。

「……執事の所作、やめる気はないの？」

冗談めかして言うと、彼は困ったように眉を下げた。

「それは……長年の習慣ですので」

変わらない。

変えない。

だからこそ、信じられる。あの日の延長に彼がいると。

アデリーナは、ゆっくりと息を吐いた。

「ねえ、ルーカス」

「はい」

「あなた、私が好きなの？」

ルーカスは、すぐには答えなかった。

「……一年」

その言葉を、もう一度口にする。

「待つつもりはなかった。でも、待ってしまった。それが、私の答えよ」

「……アデリーナ様」

アデリーナは、彼を見た。

身分だけが変わった男。

所作も、距離も、言葉の選び方も、何一つ変わらない男。

その男が、不意に顔を歪める。

「お慕いしております。……ずっと、ずっと昔から」

胸が、じん、と痺れる。

どうしようもなく、愛おしい。

「……ねえ」

声が、少しだけ掠れた。

言葉が、続かない。

ルーカスは、何も言わず、待った。

急かさない。

執事としての習慣と、そして――それ以上と。

春の庭に、風が吹く。

何も起きていないようで、確かに何かが動き始めている。