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終わりと始まり（１）

　黒い影が月明りに照らされて、その姿を現していく。黒い着物に赤い帯を締め、艶《つや》やかな黒髪が腰の帯を隠していた。大きな黒い瞳が手の届かない存在のように、みなもを見つめていた。夜神《よるがみ》である。

『モジモジ、なによ！　また良いとこ取りする気』

　神命《しんめい》を受ける姿勢をとっていたシーナが、夜神を見てプイっと顔をそむけた。

　シーナの言葉を聞き流しながら夜神は、六柱の方に顔を向けた。その姿はまさに優等生、クラスを代表する学級委員であった。

『我は夜美統命《よみすべのみこと》。いまここに、月の加護により傷が癒えた神をお返しします』

　夜神がゆっくりと膝をつくと、抱えていた三羽のミニウサギを放した。黒、グレー、白のミニウサギが月の光を浴びて少女の姿になった。

「わあっ、実菜穂《みなほ》さん、陽向《ひなた》さん。卯《う》の神様だよ。元気になってる。可愛い」

　霞《かすみ》が跳び上がって喜んだ。実菜穂と陽向が霞の手を取り、喜びを共有していた。緊張していた空間が一気に緩んだ。

　赤、青、緑の着物姿の卯の神が、巫女たちに深く礼をしてから、野の神の前に跪《ひざまづ》いた。

　卯の神が戻ったことを見届けた夜神が、次は粟《あわ》の神をハスナの前に導いた。

「アワ蜘蛛さんだ。違った、粟の神様。アサナミの神様が帰してくれたんだ」

　三人の喜ぶ姿に、夜神が頬を緩めた。

『これは、ここにいる五柱と巫女たちの力あってこその結末。なにとぞ、よしなに』

　夜神はそのままスルリと身を引いて、紗雪《さゆき》の横に並んだ。

　粟の神をハスナが柔らかな瞳で迎えた。

『土の神、ハスナ。水面の神の言葉に異存ありません。わが僕《しもべ》、粟の神の呪いを解き、この地を浄めたことに礼を申します』

　ハスナの声は、紗雪や漣《れん》のいるところまで届いた。その声で使命を悟った聡明な表情に変わった漣が、夕帰魅《ゆきみ》を見て一礼をした。

「夕帰魅、何度も助けてくれてありがとう。いずれまた」

　紗雪にも一礼してから、漣は翼を広げて山の神のもとに飛び立った。

「無礼な。雪神様に礼を述べないなんて」

　不満な言葉を並べた夕帰魅であるが、その瞳は漣を送り出していた。

　夕帰魅の態度を見て、紗雪がクスリと笑った。

『いいのですよ。漣は、あなたに礼を述べました。それは、私への礼でもあるのです。私の想いを汲んで夕帰魅が動いた結果です。だから、私は嬉しい』

　顔をほころばせる紗雪を見つめ、夕帰魅は白い頬を微かに桃色に染めて地に顔を向けた。

（人嫌いの鶴《つる》が、人に味方する烏《からす》を助ける。不思議。誰に似たのでしょう）

　紗雪が夕帰魅を見て、またクスリと笑った。

　夜神が紗雪を見る黒い瞳には、羨望《せんぼう》の光が滲んでいた。

　漣が山の神の前に降りた。姿を取り戻した主を前に、跪き最敬礼の姿勢をとった。

　山の神が、この度の漣の働きに礼を述べて優しく労《ねぎら》った。

『山の神、ここにいま姿を取り戻せたこと礼を伝えます。山の地を取り戻し、この地を蘇らせた神々と巫女の言葉を受け入れましょう』

　山の神が、みなもに向かって言葉を返した。太古神《たいこしん》であり、地上神の中でも頑《かたく》なな心を持つナナガシラの山の神が末座《まつざ》の神である、みなもを認めたのだ。野、川、田の神も山の神の言葉に続いた。

　最後に残ったのは、沼の神であった。祟《たた》り神となっていた女神は、黒髪とエメラルドグリーンの瞳をもった少女の姿を取り戻していた。ハスナと並んでもその愛らしさは、けして劣るものではなく六柱の華とも言えた。

　ハスナをはじめに、五柱が沼の神の言葉を待っていた。みなもは、頭を下げたまま沼の神の返事を待っていた。

　沼の神がハスナをはじめ五柱に眼を向けた。五柱は、沼の神の言葉次第であることを瞳の色で示していた。

『天上、地上の神、その巫女。私は、人に欺《あざむ》かれたことにより、この地の人を恨み、祟《たた》り神となりました。後悔はさらなる呪いを生み、消えることもできず、この地が果てるのを祟り神として見ることしかできぬ苦しみ。その苦しみから、救い出してくれたこと礼を述べるだけでは足りません』

　沼の神である少女の声に、沼の水が震えた。沼の神が躊躇《ためら》いながら、言葉をつづけた。

『神として姿を戻しました。ですが、私は神としてこの地の五柱と歩む資格があるのか分かりません。人を恨んだ神が、崇拝されてもいいものでしょうか。この身を恥じるあまり、苦しくなるのです。それならばいっそう天津が原に……』

　瞳を光らせると覚悟を決め、みなもに御霊を差し出そうと胸に手を当てた。

『それは、なりません』

　ハスナが沼の神を抱きしめた。ハスナが沼の神の右手をとり、動きを止めた。見つめ合う二柱の瞳が重なった。

　沼の神の苦しみを他の柱の中で一番知っているのは、ハスナであった。生まれた時から、親の罪を背負い、御神体《ごしんたい》、御霊《みたま》を引き裂かれながらも人を護ろうとしたハスナの言葉と瞳の光は、沼の神の躊躇いを溶かしていった。人を恨んだ神と人を護った神の光が、浄められたナナガシラを染めていた。

　沼の神がハスナに抱きしめられながら、頷いた。

『沼の神、私達はお互い違《たが》えた時を纏めねばなりません。ならば、これからはこの神々の言葉を聞くのではなく、こうすべきかと思います』

　ハスナが沼の神から、ゆっくりと離れた。

　ハスナが右膝をつき、頭を下げていく。それに続き、田、川、山、野の神が同じ姿勢をとった。その光景を巫女たち、漣、夕帰魅、そして夜神までも信じられないという表情で見つめていた。

　地上の太古神が、末座の神である、みなもに神命を受ける姿勢をとったのだ。

　五柱の心を知った沼の神が横に並ぶと、膝をつき同じ姿勢で顔を伏せた。

『水面《みなも》の神、どうかお命じ下さい。このナナガシラを栄えさせよと』

　ハスナが六柱の頭《かしら》となり、みなもに願い出た。

　有りえない光景を、夜神は冷静な振りをして黒い瞳い映していた。

『末座《まつざ》である神に、地上の太古神《たいこしん》が神命を請《こ》う。夜神、これがあなたが言っている「おせっかいな水神」の真の姿です。天上の神々がこれを見たら、どのような顔をするでしょう』

　紗雪が笑みを浮かべながらも、笑わない眼で夜神を見ていた。

　みなも側の五柱、ハスナ側の六柱が神命を受ける姿勢のまま、ともに向かい合っている。

『夜神、水面の神は、どう動くと思いますか？』

　紗雪が、静かに笑みを浮かべて神命を請う六柱を見ていた。