7話 リアン入学
お姉様が魔法学院に経過して2年が経った。
入学式の朝、魔法学院は霧の中にあった。
私は今日、この学院に入学する。
馬車の窓から見えた石造りの塔が、白い霧にぼんやりと溶けていた。私は窓に額を近づけて、その輪郭を目で追った。大きい、と思った。屋敷より大きい。この中で三年間、生活するのか。
「リアン様、そろそろ到着します」
侍女のマリの声で、窓から離れた。
馬車が止まって、扉が開いた。外に出ると、霧の中に制服姿の生徒たちが見えた。新入生だけではないようだった。上級生らしき生徒が何人か、遠巻きに新入生を眺めている。
私は人の多さに少し圧倒されて、それから思い出した。
お姉様がいる。
この学院のどこかに、2年前から入学しているお姉様がいる。
手紙のやりとりは続けていた。月に一度、ルネから短い手紙が来た。学院の話はほとんど書いていなかった。図書館に新しい文献が入った、中庭の月見石が満月の夜に光った、それくらいのことしか書いていなかった。でもリアンはその短い手紙が好きだった。お姉様らしくて。
ついに会えるのか、と思った。同じ学院にいるのに、棟が違えば簡単には会えないかもしれないが。
「リアン・ド・クロワールさんですか」
声をかけられた。振り向くと、胸に赤いリボンをつけた上級生の女子生徒が立っていた。
「はい」
「新入生の案内係です。こちらへどうぞ」
歩き始めて少し経ってから、周囲がざわめいた。
何かを見ている。みんな同じ方向を見ている。
私も目で追った。
中庭に面した渡り廊下に、一人の生徒が立っていた。制服の上に黒いケープをはおって、欄干に片手をついて霧の中庭を見下ろしている。銀に近い白髪が、朝の光の中で静かに光っていた。
私は足が止まりそうになった。
「あの方は……」
案内係の上級生が、声を低くした。「3年生のルネ様。闇属性の……変わった方よ。魔法が使えるのに、いつも銃を持っていて不審だし。近づかない方がいいと思う」
リアンは答えなかった。
ルネだった。わかった。顔が見えなくても、後ろ姿だけでわかった。でも——
知らない顔だ、とまた思った。
あのとき、初めてそう思った。急に優しくなったお姉様を見て、知らない顔だと思った。今度はその逆だった。家で見ていたお姉様とも、夜の庭で魔法を練習していたお姉様とも違う。
この場所のルネは、一人だった。
廊下に他の生徒もいるのに、その人たちと空気が違った。霧の中庭を見下ろしながら、何かを考えている。何に対しても等距離で、どこにも属していないような立ち方をしていた。
孤独なのか、と思った。
否、孤高といった方が適当だと思った。一人でいることを選んでいる人の静けさがあった。
「行きましょう」と案内係が言った。
リアンは歩き出した。渡り廊下の下を通り過ぎるとき、
上を見上げた。
お姉様がこちらを見ていた。
一瞬だった。目が合って、それからルネは視線を中庭に戻した。表情は変わらなかった。気づいていたのか、気づいていなかったのか、わからなかった。
でも確かに見た。
リアンは前を向いて、歩き続けた。胸の中に、うまく名前のつけられない感情があった。会いたかった、会えた、でもあの距離感は何だろう。
お姉様はここでも知らない顔をしている。
そしてその知らない顔を、なぜかもっと見たいと思う。
入学式が終わって、昼食の時間になった。
食堂は広かった。長いテーブルがいくつも並んで、新入生と上級生が入り混じって座っている。リアンは同じ新入生の女子生徒に声をかけられて、一緒に席についた。
同席した生徒の一人が、きょろきょろと食堂を見回して言った。
「ねえ、例の闇属性の3年生、今日は来ないのかしら」
「いつも来るの遅いじゃない」と別の生徒が言った。「食堂より図書館にいることの方が多いって聞いた」
「同じ学院にいると思うと少し怖いわよね、闇属性って」
リアンは黙っていた。
「あら、ごめんなさい」生徒の一人がリアンを見た。「クロワール家の方だったわね。確かお姉様が——」
「はい」リアンは穏やかに言った。「姉です」
沈黙があった。
「ご、ごめんなさい、悪く言うつもりじゃ」
「大丈夫です」リアンは笑った。「怖くないです、うちのお姉様は」
それ以上何も言わなかった。
怖くない、と言い切れるのはなぜだろう、とリアンは思った。夜の庭で初めて闇魔法を見たとき、怖くなかった。食堂でも廊下でも、周囲がルネを怖がっているのを聞くたびに、何かが引っかかる。
あの魔法が怖くなかったのは、子どもだったからか。
それとも——
「リアン」
顔を上げると、食堂の入り口にルネが立っていた。銀色の髪が天井の明かりを反射して煌めき、白い肌、少し翳のある表情。懐かしい雰囲気に、思わず感情が溢れそうになる。
周囲の視線が集まった。ルネはそれを気にする様子もなく、リアンを見ていた。
「少し、いい？」
リアンは席を立った。
食堂を出て、廊下の端に並んで立った。ルネはリアンを見下ろして、短く言った。
「困ったことがあれば、図書館に来なさい。夕方はだいたいいるから」
「……はい」
「以上よ」
踵を返そうとするルネの袖を、私は掴んだ。
「今日、上から見てました？」
ルネは止まった。
「入学式のとき、渡り廊下から。見てたましたよね、私のこと」
返事がなかった。
「……見てましたよね」
「霧が出ていたから」ルネはゆっくり言った。「見えたかどうか、わからなかった」
「見えてたと思います」
また沈黙があった。廊下の向こうから食堂の話し声が聞こえた。
「……来てよかった、と思った」
それだけ言って、ルネは歩いていった。
私は袖から手を放して、その背中を見送った。
来てよかった。
その一言の重さを、リアンはしばらく廊下に立ったまま考えていた。胸の中の、名前のつけられない感情が、少し形を持ち始めた気がした。
