クールな義姉が実は甘えん坊すぎて困るんだが！？

18話「お買い物」

「白狼、今日の予定、覚えてる？」

夏休み初日の朝。

台所から聞こえたその声に、俺は寝ぼけた頭を軽く振って覚醒する。

「もちろん。ゆめタウン光の森だろ」

「……ならいいわ」

いつも通りクールな声のくせに、朝から髪を丁寧に整えて、うっすらピンクのリップまで塗ってる月猫

どう見ても“ちょっと買い物”の格好じゃない。

「……おしゃれだな」

「別に、普通よ。外に出るだけ」

「いや、普通じゃないと思うけど」

「……うるさい」

頬をほんのり染めて横を向く姿は、もう完全に“出かける前の彼女”だ。

俺はそんな彼女を見ながら、心の中でニヤリと笑った。

ゆめタウン光の森は、夏休み初日だけあって人が多い。

子ども連れ、カップル、友達同士――にぎやかな声とショッピングバッグの音が響く中、俺たちは人の流れに合わせて歩いていた。

「最初はどこ行く？」

「服を見たい。……白狼のも」

「俺の？」

「うん。センス、見てあげる」

「なんか上から目線だな」

「当然でしょ。私のほうがセンスあるし」

淡々とそう言いながら、月猫は俺の袖を軽く引っ張った。

その距離感は、以前よりも確実に近い。

ファッションフロアに入ると、クーラーの涼しさと香水の匂いが混ざって漂う。

月猫はすぐにレディースのコーナーへ。

俺はというと、待っている間、彼女の後ろ姿を眺めていた。

鏡の前で服を合わせる彼女は、いつもより少しだけ柔らかい表情をしている。

クールな印象が薄れ、どこか年相応の女の子に見えた。

「白狼、これどう？」

「似合ってる」

「即答ね。……ちゃんと見てる？」

「見てるって」

「ふーん……ならいいけど」

一瞬、月猫の口元がわずかに笑った気がした。

その小さな変化を見逃さないのが、最近の俺の得意技だ。

「次、メンズ見よっか」

「俺の服も見てくれるの？」

「仕方なくね」

そう言いながらも、彼女は俺の肩に軽く手を添えて、コーナーへと導く。

心臓が跳ねる。

こんな自然なスキンシップができるようになったのが、なんだか不思議だ。

「白狼は黒系が多いから、たまには明るい色もいいと思う」

「たとえば？」

「……白のシャツ。少しラフに着こなして、袖をまくって」

「なんか、妙に具体的だな」

「イメージあるの」

その“イメージ”とやらが、どうせ俺の姿なんだろうと思うと、頬が熱くなる。

月猫はそんな俺をチラリと見て、小さく笑った。

「顔、赤い」

「うるさい」

服選びを終えて、次はゲームセンターへ。

昼過ぎの店内は人が多く、明るい音楽と電子音が混ざって響いている。

「白狼、あれ取って」

「どれ？」

「このぬいぐるみ」

クレーンゲームを指さす月猫。

いつもクールなのに、こういうときだけ少し子どもっぽくなる。

「よし、見てろ」

俺は慎重にアームを操作し、ぬいぐるみを掴む。

……が、途中で落下。

「ふふっ」

「笑うな」

「かわいい」

「どっちが」

「……ぬいぐるみ」

ツンとした口調で笑うその顔が、もうずるい。

再挑戦してようやく取れたとき、月猫は小さく「ありがとう」と言って受け取った。

そして――ほんの一瞬、俺の指先に彼女の指が触れる。

「……」

「……」

無言。

だけど、その一瞬の沈黙が、まるで何かを伝えてくれるようだった。

その後は映画コーナーへ。

ポスターを眺めながら、月猫が言う。

「この恋愛映画、気になってた」

「意外だな。そういうの観るんだ」

「……興味はあるけど、一人じゃ行きにくいでしょ」

「じゃあ、一緒に行くか」

「いいの？」

「もちろん」

言葉に出した瞬間、彼女が少し驚いたように目を丸くした。

そして――ふっと笑う。

「……じゃあ、約束」

その小さな笑顔だけで、今日来てよかったと思える。

フードコートに移動して、昼食をとる。

テーブルを挟んで向かい合う。

月猫はサンドイッチを手に、時々俺の方を見て笑う。

「白狼って、食べるとき静かよね」

「うるさいな」

「ふふっ。悪口じゃないのに」

彼女の笑い声が、カフェよりも少し柔らかく響く。

こうやって外で笑い合えるようになったのが、なんだか夢みたいだ。

食後、雑貨店をぶらぶらしていたとき、月猫が小さなストラップを手に取った。

「これ、白狼に似てる」

「猫のキーホルダー？」

「クールで、気まぐれ」

「……褒めてる？」

「たぶん」

俺も負けじと反撃する。

「じゃあ、こっちは月猫に似てるな」

「え？」

「ウサギ。見た目おとなしいけど、意外と甘えん坊」

「……」

月猫は一瞬黙ってから、ストラップをそっと棚に戻した。

「……じゃあ、交換しよ。猫とウサギ」

「いいのか？」

「別に。記念よ」

レジを出たあと、月猫が小さく呟く。

「……今日、来てよかった」

夕方の光が店のガラスに反射して、彼女の横顔を淡く照らす。

その表情を見て、俺は確信する。

――この夏、きっと忘れられない日が続く。

ゆめタウンを出る頃には、空はオレンジ色に染まっていた。

駐車場を歩く二人。肩は触れないけれど、距離は近い。

時折、風が吹くたびに彼女の髪が揺れ、甘い香りがふわっと届く。

「白狼」

「ん？」

「次は……海、ね」

「おう」

「日焼け止め、忘れないで」

「母親かよ」

「義姉でしょ」

小さく、照れ隠しのように呟いたその言葉が、夏の夕風に溶けて消えた。