9話「料理と仮面の理由」
春休みが明け、熊本の空は澄み渡る青に包まれていた。
放課後のキッチンは、じゅうじゅうと油の音と香ばしい匂いに満ちていた。
「白狼、これでいい？」
月猫がフライパンを揺らす。切れ長の瞳は、学校での冷徹な光を失い、どこかおどおどと揺れている。
「……火強すぎ。焦げるぞ」
「えっ、あ、ほんとだ」
慌てて火加減を弱める彼女。その仕草は、昨日までの“孤高の転校生”の姿とはまるで別人だ。
「なに笑ってるの」
「いや……ギャップありすぎて」
「むぅ……」
月猫は頬をふくらませ、俺の袖をちょこんと掴む。
「味見係なら、できる」
「子どもか」
「……いいでしょ？」
フライパンの前で真剣に野菜を炒める彼女。肩越しに覗き込む姿は無防備で、普段の冷たい月猫を知る者には想像できない。
香りに誘われて微笑む彼女の顔に、思わず俺は笑みをこぼした。
「な、なに笑ってるの」
「いや……家での月猫、可愛すぎる」
「……もう」
その照れた表情に、俺の胸がざわつく。
やがて皿に並んだのはカレーとサラダのシンプルなメニュー。
「んっ……おいしい！ 白狼、すごい！」
「そんな大げさな」
「大げさじゃないよ。だって、白狼と一緒に作ったから余計においしいんだもん」
食事中、月猫は時折、腕に体を寄せて甘えてくる。
学校で見せる冷たい視線が嘘のようで、俺はただ視線を逸らすしかなかった。
翌日、教室での月猫はやはり別人だった。
自己紹介の際の冷たい声。
男子がちょっかいを出すと「くだらない」と一刀両断。
女子に話しかけられても、必要最低限の言葉しか返さない。
「なあ、白狼」
クラスのムードメーカー、熊野大吾が肩を小突いてくる。
「昨日の家での月猫と比べて、マジで別人だろ？ お前んちの猫かってくらい違う」
「犬飼ってねえし」
「いや比喩だよ。でもあれだな、家で笑ってた姿、誰も知らねーな」
――知っている。家では甘えて、拗ねて、俺の腕にすり寄る月猫を。
その夜、再びキッチン。
「……ねえ、白狼」
「なんだ？」
「私、もっと料理練習したい」
「へえ。理由は？」
「体育祭の日、白狼にお弁当作りたいから」
ほんのり赤い頬、少し照れた声。
その言葉に、俺の胸は強く跳ねた。
――家での甘えと学校での仮面。すべて、この日のためだったのか。
月猫は微笑み、菜箸を手に鍋から味をすくう。
「んっ……おいしい！ すごい！」
「そんな大げさな」
「大げさじゃないよ。だって、白狼と一緒に作ったから余計においしいんだもん」
食卓に並べた料理をふたりで食べる。カレーとサラダというシンプルなメニューだったけれど、月猫は頬をほころばせながら何度も「おいしいね」と言ってくれた。
片付けも一緒にやりながら、月猫は終始ご機嫌だ。皿を拭くとき、わざと俺の手に触れてきたり、「泡だらけだよ」なんて笑ってきたりする。俺は「子どもっぽい」と言いながらも、心地よさを感じていた。
リビングに戻ると、彼女はソファに座り、ぽすっと俺の隣に体を預けてきた。
「なあ、なんで学校ではあんなにクールなんだ？」
「……だって、弱いところ見せたら嫌われるでしょ」
その横顔は、家で見せる素直な月猫そのものだ。
「……でも、白狼には甘えたいって思っちゃう」
「……そっか」
俺は言葉少なに頷いた。
そして、ふとした瞬間、月猫が小さくつぶやく。
「体育祭のお弁当、絶対上手に作るから……楽しみにしてて」
その声は、少しだけ恥ずかしそうで、でも真剣だった。
俺は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。
――学校では別人、家では甘えん坊。
――でもどちらも、月猫は月猫なのだ。
青空の下に浮かぶ白い雲を見上げながら、俺はそっと呟いた。
「……楽しみにしてるよ」
こうして、家での甘々な日常と、学校でのクールな仮面を繰り返す日々の中で、体育祭の準備とお弁当作りの伏線も静かに形を取り始めた。
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