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第8話：再会の謁見、そして告げられた言葉

アスヴェルト王国王宮の謁見室。

　その場には、かつての婚約者――ノアール・ヴァレンティス王子の姿があった。

　彼の正式な来訪は「友好国使節としての再訪」であり、表向きは礼節を尽くしたものである。

　だがその裏には、明確な“私情”が込められていた。

　――そしてその私情を、レオン＝クロイツは正確に見抜いていた。

「ノアール殿下。……貴国からの贈り物、確かに拝受した。だが、肝心の“本題”は別にあるのでしょう？」

　レオンの声音は静かだった。静かでありながら、地を這うような威圧を帯びている。

「……その通りです。陛下。私は一人の者に“謝罪”を述べるためにまかり越えました」

　ノアールは視線を向ける。

　その先にいたのは、貴族席の一角に立つ、青のドレスの令嬢――

「……エリシア」

　その名を、彼が口にした瞬間。

　謁見室の空気が揺れた。

「突然の来訪を、申し訳なく思う。そして……あの日、君を傷つけたことを、今さらながら、悔いている」

　その言葉に、エリシアは目を伏せた。

（……今さら、何を）

　傷はもう癒えた――そう言えるほど、簡単なものではなかった。

　だが同時に、今の自分は、もう“過去”に囚われていない。

「……謝罪の言葉は、受け取ります。ですが、それだけです」

「……っ」

　ノアールの瞳が揺れた。

「私はもう、リュクス家の令嬢ではありません。貴方の未来に、私の名は不要です」

　その言葉に、王宮の者たちの胸が打たれた。

　――清く、毅然とした拒絶。

　そしてそれを見守るレオンの表情は、微動だにしなかった。

　だが、謁見の終わり際。

　ノアールが最後に告げた一言は、場の空気を凍らせた。

「……君が“この国の王”と近しい関係にあると聞いた。だが、どうか覚えていてほしい」

　その眼差しは、執念にも似た強さを宿していた。

「私は今も、君にふさわしい人間でありたいと、そう思っている」

　言葉を残し、ノアールは静かに踵を返す。

　だがそれはまるで――“戦線布告”のような宣言だった。

◇　◇　◇

　謁見が終わり、エリシアは一人、廊下に佇んでいた。

　心がざわつく。

　けれど、それ以上に胸を満たしていたのは――

「よく言ったな、エリシア嬢」

　振り返れば、そこには王・レオンがいた。

　彼はそっと、彼女の傍に立つ。

「謝罪は必要だが、許すか否かは、貴女の自由だ。それを、君自身が決めた。それでいい」

「……ありがとうございます」

「貴女が誰に何を言われても、私は――“今の貴女”を尊敬しているよ」

　その一言に、エリシアの胸が熱くなった。

　あの王が、誰の前でも言わなかった“感情”を、たった一人の自分に向けている。

　それが、何よりも――あたたかく、怖かった。

　――けれどその一方で、王都には“もう一つの影”が忍び寄っていた。

　エリシアの存在を、神の寵愛と捉えず、“異端”とみなす者たちの気配が、静かに蠢き始めていた。