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第7話：揺らぐ視線、迫る影

舞踏会の翌朝。

　エリシアは王宮の小さな書斎で、朝陽に照らされる紅茶の香りに包まれていた。

「昨夜は、お疲れでしたね。舞踏会など、慣れておられぬでしょうに」

　目の前にいるのは、王――レオン＝クロイツ。

　彼は自ら茶を淹れ、エリシアに手ずから差し出していた。

　この国の王が、元追放令嬢にここまでのもてなしをするとは、誰が思うだろう。

「……ありがとうございました。おかげで、少し緊張が和らぎました」

　エリシアが丁寧に礼を述べると、レオンはほんのわずか、唇の端を上げた。

「そうか。それは、何より」

　静かで、けれど確かに“人”としての距離が近づいている――そんな実感があった。

　だが、ふいにエリシアの視線が逸れる。

（……昨日、ノアール殿下が来ていた）

　舞踏会の最中、彼の鋭い視線を確かに感じた。

　それは、かつての婚約者としての視線ではなかった。もっと複雑で、戸惑いと混乱を孕んでいた。

　――そして今、その“混乱”が王宮の裏で形になろうとしていた。

「まさか……ここまでとは……！」

　王宮外の迎賓館にて。

　ノアール・ヴァレンティスは、思わず拳を握りしめていた。

　あの夜のエリシアの姿が、頭から離れない。

「見違えた、なんて言葉じゃ足りない……あれが……“本物”の彼女だったのか……？」

　かつて「魔力が足りない」「地味すぎる」「無能」と切り捨てた少女は、今や王に隣り立つ者になっていた。

　その現実が、ノアールの中で何かを狂わせていた。

「奪われた……いや、気づかなかったのは……私か」

　彼は顎に手を当て、沈黙の中で考える。

　そして、口を開いた。

「……接触の機会を設けろ。正式な外交として、アスヴェルト王国に“我が国からの願い”を伝えたい」

「……それはつまり、“奪還の意志”と？」

　参謀の問いに、ノアールは答えず、ただ目を細めた。

（もう一度会えれば分かる。彼女の気持ちが、まだどこにあるのかを――）

　その頃、エリシアは中庭で散策をしていた。

　すると、先日親しくしてくれた第三国の皇太子・リュシアンが再び声をかけてくる。

「やあ、昨夜の舞踏会以来だね。あの後、随分と注目されていたよ。まるで“王妃候補”みたいにね」

「……そんなつもりはありません」

　苦笑するエリシアに、リュシアンは軽く肩をすくめた。

「それはどうかな。君の周囲では、“奇跡”が起きる。そして王は、そんな君を見つめていた」

　エリシアの胸が微かに揺れる。

　――レオンのまなざしを、思い出したのだ。

　厳しく、誠実で、けれどあのときだけは、どこか優しい色を宿していた。

「……あの方は、とても不思議な人です。私のような者に、分け隔てなく接してくださる」

「そうじゃないさ。彼は“君だから”気にかけている。いや――惹かれている」

　その言葉に、エリシアの頬が、ほんのりと熱を帯びた。

（……まさか。そんなはずはない）

　だがその頃、王宮では王直属の護衛団が極秘裏に動き始めていた。

　目的は一つ――

　“エリシア嬢に接触しようとする不審な動き”の排除。

　そして、ノアール王子の“申し入れ”が、王の耳に届くのはその翌日だった。