6/26

第6話：舞踏会の邂逅、そして元婚約者の視線

アスヴェルト王国王妃主催の夜会――

　それは、王族・貴族を問わず、各国の要人も顔を見せる外交の最前線であり、王妃の信任を受けた者しか名誉席には立ち入れない、格式高き舞踏会だった。

　その場に“追放されたはずの令嬢”が名を連ねるなど、誰が想像しただろうか。

　そして、舞踏会の幕が開けた夜――

「……本当に、着るのですか？」

　鏡の前で、エリシアは困惑していた。

　王妃から贈られたドレスは、深い青のベルベットに金糸の刺繍が織り込まれた、まさに“高貴な者”のための一着だった。

　しかもその胸元には、アスヴェルト王家の紋章を象ったブローチが、さりげなく添えられている。

（これじゃまるで、王族の誰かに縁ある者、みたいな……）

　だが王妃付きの侍女は、静かに微笑んだ。

「陛下のお心が込められているのです。どうか、堂々とお召しくださいませ」

「…………」

　言葉に詰まったまま、エリシアは鏡の中の自分を見つめた。

　王都を追われた日、自分は何も持っていなかった。

　今こうして“王の庇護”の下にいることを、自分はどう受け止めればいいのだろう。

（……怖い。でも、逃げてばかりでは、何も始まらない）

　彼女は目を閉じ、覚悟を決める。

　そうして姿を現した“青の令嬢”は――その夜、舞踏会の空気を一変させる。

◇　◇　◇

「……誰だ、あの娘は？」

「見ぬ顔だな。しかし、王妃の名誉席に立つとは……」

「まさか、アスヴェルト王のお気に入り……？」

　会場にいる貴族たちが、ざわめいた。

　その視線を、エリシアは痛いほど感じながらも、背筋を伸ばして進む。

「エリシア嬢。よくぞお越しくださいました」

　王妃レイナがやわらかな微笑みで迎えた。

　その優しさに、エリシアはようやく息をついた。

　だが、そのわずか数秒後。

　会場の空気が、また変わる。

「……あれは、まさか……リュクス家の娘？」

　金髪の青年が、視線の先に立っていた。

　エリシアのかつての婚約者、ノアール・ヴァレンティス王子――彼が、アスヴェルト王国に使節として来ていたのだ。

　彼の目に映ったのは、自分が捨てたはずの令嬢が、王妃の隣に並び、誰よりも気品ある佇まいを見せている姿だった。

「……あり得ない。あれは……あれが、あの“無能令嬢”の、姿なのか……？」

　彼の脳裏に、捨てた記憶がよぎる。

　あの日、平然と婚約を破棄し、追放を命じた“無価値な娘”。

　だが――

「お美しい方ですね、エリシア嬢は」

　隣で話しかけたのは、舞踏会に招かれていた第三国の皇太子だった。

「……私の国に来ていただけませんか？陛下に許しを得られれば、ぜひともお迎えしたい」

　ノアールは息を呑む。

　“他国の皇太子が求める女”として、彼女はそこにいた。

　その横顔は、過去のどんな彼女とも違っていた。

　美しく、気高く、そして――手が届かないほど、遠かった。

「……嘘だろ……どうして……あんな女が……」

　苦い感情が、喉の奥で渦巻く。

　だが、エリシアはそんな視線に気づいてなどいなかった。

　目を向けていたのはただ一人――

　玉座からゆっくりと歩いてくる、漆黒の衣を纏った王、レオン＝クロイツ。

　彼のまなざしは、会場の誰にも向けられない深さで、ただ彼女ひとりを見つめていた。

「……来てくれて、ありがとう。エリシア嬢」

「こちらこそ……お招き、感謝いたします」

　その二人の姿に、ざわついていた会場の空気が、静まり返る。

　――このとき、すべての者が理解した。

　“アスヴェルト王国が保護する聖女”という噂は、単なる誤解ではなく。

　王が選んだ運命そのものなのだ、と。